JOHN TOLAiSD

chacun Jes points de sa thèse , mais tout ce qu'il dit n'est que le développement de son épigraphe. Il suffit d'ailleurs de lire le texte de TExode pour voir combien son interprétation est inacceptable.

L'incrédule anglais prépara donc ainsi les voies à l'explication naturelle de tous les miracles de l'Ancien et du Nouveau Testament , qui devait occuper une si large place dans l'exégèse de l'Allemagne rationaliste à la fin du siècle dernier et au commencement de celui-ci. Il fut également le précurseur de l'école de Tubingue, en distinguant deux sortes de christianismes, celui des Ebionites ou chrétiens judaïsants , et celui de saint Paul ou des gentils convertis à la foi. Nous trouvons l'exposé de cette singulière théorie dans son Nazaréen^. Cet ouvrage repose sur une étrange méprise. Toland y a été dupe de sa prédilection pour les écrits apocryphes : elle lui a fait prendre pour une œuvre du premier siècle une production du moyen âge, due à la plume d'un faussaire. Un Italien, imbu d'idées musulmanes, avait imaginé de composer un prétendu Évangile de saint Barnabe, le compagnon de saint Paul dans ses premières missions. Cet Évangile n'est pas autre chose que l'exposition des idées de l'Islam sur Jésus-Christ. L'au-

* Nazarenus or Jewish and Mahometan Christianity , containing the history of the ancient Gospel of Barnabas, and the modem Gospel of the Mahometans, attributed to the saine Apostle ; this last Gospel being now for first made known among Christians ; also, the Original plan of Christianity occasionnally explaia'd in the history of the Nazarens, whereby diverse Controversies about tins divine (but highly perverted) institution may be happilv terminated, etc., in-8°, Londres, 1718 (B. X., D-' 5197).

leur le donne comme une traduction de l'Évangile dil de saint Barnabe^, et Toland, en 1709, ayant trouvé cette traduction en Hollande, crut le faussaire sur parole ^

D'après lui, les Nazaréens ou Ébionites ont été les véritables chrétiens primitifs et, pendant quelque temps, les seuls ^. Le plan primitif du Christianisme, c'était qu'il y aurait « deux sortes de chrétiens : les convertis juifs et les convertis gentils... Les Juifs , tout en s'associant aux Gentils devenus chrétiens et en les reconnaissant pour frères , devaient continuer à observer la loi, de génération en génération; les Gentils, au contraire, ne devenaient juifs qu'en tant qu'ils reconnaissaient un seul Dieu , sans être astreints à l'observation de la loi juive*. » Toland voit dans sa découverte l'explication de toutes les difficultés du Christianisme. « La distinction des chrétiens juifs et des chrétiens gentils, et cette distinction seule, dit-il, concilie Pierre et Paul sur la circoncision et les cérémonies légales, en même temps que Paul et Jacques sur la justification par la foi ou par les œuvres; elle met les Évangiles d'accord avec les Actes et les Épîtres, et les Épîtres avec les Actes''. » L'auteur du Nazarenus fait dire par d'autres , ne voulant pas le dire lui-même, pour échapper aux lois

' Vero Evangelio di Jesu chiamuto Chvisto, nuoio Profeta mandato da Dio al mundo , secundo la descritione di Rarnaba Apùstolo siio.

2 Nazarenus, Préface, p. ii.

'" Ibid., p. m.

* Ibid., p. iv-v.

" Ibid., p. vii-viii.

il. JOHN TOLAND. 43

anglaises, « que Paul avait totalement métamorphosé et perverti le vrai Christianisme , et qu'il avait été blâmé à cause de cela par Jacques et par Pierre'. » Il en cite, entre autres preuves, les passages des Clémentines qu'ont cités aussi de nos jours les docteurs de l'école de Tubingae^

Dans ce même ouvrage, Toland soutient que l'Évangile de saint Mathieu , tel qu'il nous est parvenu , est fort différent du texte original primitif écrit en hébreu, sans qu'il lui soit possible d'en donner aucune preuve. Non content de cette négation , il va plus loin et avance que ce qui est arrivé, selon lui, au premier Évangile, a bien pu arriver également aux trois autres. C'est ainsi qu'il jette des doutes sur l'authenticité du Nouveau Testament^

Telles sont les idées principales exprimées dans les œuvres de cet ennemi acharné de la révélation et du Christianisme. La plupart de ses ouvrages portent des titres bizarres , indice de l'esprit mal équilibré de leur auteur. Ils durent le bruit qui se fît autour d'eux , beaucoup plus à l'audace des opinions qu'ils exposent qu'à leur propre mérite. Le style en est confus, sans noblesse; l'exposition manque de franchise et de sincérité. On y rencontre les plus flagrantes contradictions. Une seule chose ne varie pas dans Toland, c'est sa vanité puérile. Déplus en plus infatué de lui-même, et pour être sûr d'être loué à son gré, il composa, quelques

• Nazarenus, p. 24.

- Ibid., p. 23-24.

3 IbicL, p. 16.

jours avant sa mort, sa propre épitaphe, dans laquelle on lit, entre autres choses :

Omnium litterarum excultor, Ac linguarum plus decera sciens

Veritatis propugnator,

Libertatis assertor :

Nullius autem Sectator aut Cliens, Nec minis, nec malis est inflexus, Quin, quam elegit, viam perageret...

Ipse vero œternum est resurrecturus , At idem f uturus Tolandus numquam...

Cetera es. scriptis pete*.

Toland écrit, en parlant de Spinoza : « Je soupçonnerais assez volontiers qu'une de ses principales faiblesses a été un désir immodéré de se faire chef de secte, de former des disciples à un nouveau système de philosophie qui pût porter son nom^ » Ne peut-on pas lui appliquer ces paroles à lui-même?

' The Life of Mr. Toland, en tête du premier volume de A Collection of several Pièces of Mr. John Toland, -p. lxxxviii-lxxxix. Cette épitaphe est aussi dans Lechler, Geschichte des englischen Deismus, p. 210.

2 Lettres jjhilosophiques , trad. d'Holbach, p. 158-159. Voltaire dit que « il écrivit contre la religion chrétienne par haiue et par vengeance. y> Lettres au prince de Brunswick, lett. iv, (Muvres, Paris, 1853, t. VI, p. 562.