V. INTERPRÉTATION MYTHIQUE DE l'anCIEN TESTAMENT

Jean-Séverin Vater, né à Altenbourg le 27 mai 1771, mort à Halle le 15 mars 1826, avait suivi en 1790-1792 les leçons de Griesbach, de Doderlein et de Paulus à léna, et, en 1793, celles de Wolf à Halle. H professa les langues orientales dans diverses universités allemandes et se fit un nom comme philologue, en particulier par la continuation du Mithridate , commencé par Adelung', mais il nous intéresse surtout comme commen-. tateur du Pentateuque. Élevé dans les principes de l'école de Kant et du rationalisme, il ne croyait point au surnaturel; il embrassa l'opinion que le Pentateuque n'est qu'une collection de fragments et il chercha à en expliquer par le mythe les récits miraculeux'. Il raisonnait de cette manière pour en nier l'authenticité :

Le caractère propre des récits du Pentateuque ne se peut comprendre que si l'on admet qu'ils ne proviennent pas de témoins oculaires, mais qu'ils ont été transmis par la chaîne de la tradition. Alors on n'est plus surpris d'y trouver des traces évidentes d'une époque postérieure, des nombres exagérés, avec d'autres inexactitudes et des contradictions; on n'est plus surpris d'y trouver la demi-obscurité qui est jetée sur plusieurs événements et de singulières idées, comme celle que les habits des Israélites ne s'usèrent pas dans la

* Adelung n'eut le temps de publier que le premier volume. Les trois suivants furent l'œuvre de Vater. Berlin, 1806-1817.

2 Commenta)' iiber den Pentateuch, 3 in-8'^, Halle, 1802-1805. Vater consacre une partie considérable du 3'= volume à combattre l'origine mosaïque du Pentateuque : Abhandlung nber Mosea und die Verfasser des Pentateuchs , t. ni, p, 391-728. Cf. Rosenmiiller, Pentateuchus, 1821, t. i, p. xlviii.

4'J4 Tr.OlSlÈJlE ÉPOQUE. IV. RATION ALISAIE EN ALLEMAGNE.

traversée du déserL. VaLer soutient même qu'on ne peut retrancher du Pentateuque le merveilleux sans faire violence à l'intention première des écrivains, qu'autant que l'on attribue à la tradition une grande part dans l'exposition des événements '.

Vater s'appuie sur la distinction des passages élohistes et jéhovistes pour admettre des auteurs divers et il croit que ce n'est que vers l'époque de la captivité que les livres attribués à Moïse ont reçu leur forme définitive.

Ses idées sur le Pentateuque et sur le mythisme firent une certaine sensation dans l'Allemagne protestante; cependant l'influence qu'il exerça fut bien inférieure à celle de Wilhelm-Martin Leberecht de Welte, le principal et le plus habile représentant de l'interprétation mythique dans son application à l'Ancien Testament. De Wette était né en Thuringe en 1780, il mourut à Bâle en 1849 "^ Son enfance se passa à Weimar, illustrée alors par le séjour des plus grands écrivains qu'ait jamais eus l'Allemagne. Il fit ses études à léna, et là il eut pour maîtres Griesbach, élève lui-même de Semler, et Paulus, l'auteur de l'explication naturelle des miracles

1 Strauss, Vie de Jésus, trad. Littré, 3^ édit., t. i, p. 43.

- D. Schenkel, De Wette und die Bedeulung seiner Théologie fur unsere ZpU, Schafïouse, 1849; F. Lûcke, W. M. L. de Wette, zur freundschaftlichen Erinnenmg, dans les Theologische Studie7i und Kritiken, t. xxiii, 185Q, p. 497-535, et séparément, Hambourg, 1850; K. R. Hagenbach, W. M. L. de Wette, Leipzig, 1850 ; A. Wiegand, M. L. de Welte, Erfurt, 1879 ; R. Slàhelin, W. M. L. de Wette nach seiner theologischen Wirksamkeit und Bedeulung, Bâle, 1880.