V. INTERPRÉTATION MYTHIQUE DE l'aNCIEN TESTAMENT

des Évangiles, Le jeune étudiant a raconté lui-même comment il avait été d'abord très frappé de l'enseignement de PaulusS mais il en sentit bientôt l'insuffisance et il résolut alors d'appliquer au Pentateuque les idées de Frédéric-Auguste Wolf, le critique des poèmes d'Homère. C'est ainsi qu'il devint le propagateur du mythisme en Allemagne. Reconnaissant l'impuissance de l'explication naturelle pour rendre compte des événements merveilleux racontés dans la Bible', il les expliqua par le mythe et porta ainsi le coup mortel au système de son ancien maître. Cependant, de même qu'Eichhorn s'était arrêté à l'Ancien Testament, sans oser porter la main sur le Nouveau, de Wette n'appliqua point ses théories aux Évangiles. C'était Strauss qui devait compléter sur ce point son œuvre destructrice, comme Paulus avait complété celle d'Eichhorn.

Dès 1803, de Wette publia une dissertation dans laquelle il soutenait que le Deutéronome n'était pas de la même main que les quatre premiers livres du Pentateuque^ En 1806, il fit paraître, sous le patronage de Griesbach, un ouvrage bien plus important^ son Intro-

1 De Wette, Beglùckwunrjschiingschreiben an D'' Paulus , dans Faiûas, S kizzenaus meùier BUdungs- und Lebensgeschichte ,'iîeide\berg, 1839, p. 184 ; Herzog, Real-Èncyklopadie, t. xviii, 1864, p. 62.

- Strauss a résumé les arguments donnés par de Wette contre rexplication naturelle des miracles, dans sa Vie de Jésus, trad. Littré, 3'= édit., t. i, p. 43-46.

3 Dissertatio critica qwi a prioribus Deuteronomium Pentateuchi libris diversiim alius cujiisdam recentioris auctoris opus esse monstratur, in-4°, léna, 1805. lléimprimé dans les Opuscula theologka, Berlin, 1833.

* De Wette, Beilrage zur EinleUung in dus A. T.,2\n-S% léna.

duction à l'Ancien Testament. On peut la considérer comme son manifeste dans les questions de critique biblique. Elle produisit une impression profonde au delà du Rhin, à cause des idées neuves et de haute portée qu'elle exposait sur la nature des Livres Saints. Le premier point qui ressort dans l'Introduction nouvelle, c'est l'abandon des données traditionnelles sur l'origine des écrits de l'Ancien Testament. Nous n'avons aucun moyen extérieur de contrôler l'exactitude historique des faits qu'ils rapportent; toutes les sources extrinsèques d'information nous font défaut. Nous sommes donc ré-, duils, pour apprécier la valeur de leur témoignage, à la critique interne, c'est-à-dire à l'examen du contenu de ces livres eux-mêmes. Ce principe de Leberecht de Wette est devenu « la charte constitutive de la critique moderne, » ainsi que s'exprime M. Colani, comme un dogme du rationalisme, malgré sa fausseté'. Il est faux en effet que nous n'ayons aucun document, aucune tradition digne de foi pour contrôler les écrits de l'Anciea Testament, en dehors de ces écrits mêmes. L'assertion était déjà fausse en 1806, elle l'est bien plus encore aujourd'hui que les découvertes archéologiques nous ont mis entre les mains tant de moyens de contrôle. La critique interne mérite sans doute d'avoir une place dans l'exégèse biblique, mais elle ne doit pas exclure la cri-

1806-1807. Sur l'histoire de la composition et de la publication de ce livre, que l'ouvrage de Vater, paru en 1805, lui fit modifier, voir Herzog, Real-Encyklopâdie , t. xviii, 1864, p. 62.

» Colani, De Wette, dans la Revue de théologie de Strasbourg, t. I, 185'0, p. 97.