V. INTERPRÉTATION MYTHIQUE DE l'aNCIEN TESTAMENT

tique extrinsèque, qui a toujours droit à remplir le rôle principal. L'origine d'un ouvrage est un fait qui doit être vérifié par le témoignage. Supprimer la tradition dans la discussion des questions historiques, c'est fermer les yeux pour rie point voir, c'est substituer le rêve à la réalité. Rien ne prête plus à l'arbitraire et à toutes les fantaisies de l'imagination que la critique interne, parce qu'elle est souvent le fruit d'impressions purement subjectives. Les résultats tout à fait contradictoires auxquels elle aboutit chez les différents exégètes, bien plus, chez le même exégète traitant la même question à des moments divers, sont une preuve évidente de son incertitude et de son insuffisance. Elle n'est pas l'aiguille aimantée qui montre à noire esprit le pôle de la vérité, c'est la girouette qui tourne à tous les vents du caprice. Nous aurons occasion d'en voir plus d'un exemple.

En partant de ces principes, de Wette nia l'origine mosaïque du Pentateuque. Il comprit très bien que, pour qu'il fût possible de présenter les faits de l'exode comme des mythes, il fallait préalablement établir qu'ils n'avaient pas été racontés par Moïse, contemporain et acteur des événements qu'il raconte. Afin de rejeter l'authenticité des plus anciens écrits bibliques, il les assimila aux poèmes d'Homère et il les traita comme Wolf avait traité l'Iliade et l'Odyssée. Le Pentateuque est pour lui l'épopée nationale des Hébreux. A l'exemple de Wolf, il le décompose en divers fragments, indépendants les uns des autres, et il suppose qu'ils n'ont été réunis que plus tard par des mains diverses pour former un tout unique. Non content de nier que Moïse ait ré-

digé les cinq livres qu'on lui attribue, il admet divers collectionneurs. Ainsi celui qui a publié le Lévitique est vraisemblablement postérieur à celui qui a publié l'Exode. Les fragments qui forment le livre des Nombres furent recueillis pour servir de supplément aux collections précédentes. Le Deutéronome parut en dernier lieu, peu de temps avant la captivité de Babylone, sous le règne du roi Josias. Les plus anciens morceaux du Pentateuque peuvent remonter jusqu'à l'époque de David*. — Depuis de Welte, les systèmes arbitraires que l'on a imaginés sur l'origine du Pentateuque sont devenus extrêmement nombreux; on a modifié ses vues sur beaucoup de détails et même sur des points essentiels, mais la négation de l'authenticité du livre de Moïse et l'admission de la pluralité des auteurs sont demeurés comme une des bases fondamentales de l'exégèse rationaliste.

L'Introduction du théologien novateur eut du succès. Ce succès ne fut pas dû seulement aux idées révolutionnaires qu'il exposait, mais aussi à la manière dont il les présentait. Autant il était radical dans le fond, autant il était respectueux et modéré dans la forme. De Wette affirmait que les Écritures étaient toujours pour lui une chose sainte et sacrée, même dans leurs éléments my-

' On peut voir le démembrement détaillé que fait de Wette de chacun des livres du Pentateuque , en se servant surtout de la distinction des passages élohistes et jéhovistes, c'est-à-dire des passages où Dieu est appelé Èloh'un et de ceux où il est appelé Jchovah, dans son Lehrhuch der hist.-hrit. Einleitung in das A. T., 6''édit., § 150 et suiv., p. 195-214.

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Ihiques. « La vérité, disait-il, est la grande loi de l'histoire et l'amour de la vérité la grande loi de l'historien. >> Mais cette vérité est idéale, elle ne se rencontre pas seulement dans l'exactitude matérielle, elle est aussi dans l'expression poétique des nobles idées qui se dégagent de l'histoire. « Il y a delà poésie dans l'histoire, et cette poésie de l'histoire est souvent plus merveilleuse et plus belle que la poésie elle-même. » Il voulait ainsi sauver et conserver la vérité des livres de l'Ancien Testament, malgré les mythes qu'il prétendait y découvrir*.

En 1807, de Wette fut nommé professeur de théolologie à Heidelberg et là encore il retrouva Paulus. C'est alors qu'il composa son commentaire sur les Psaumes, le seul ouvrage de ce genre sur l'Ancien Testament qui soit sorti de sa plumet Entraîné par son penchant irrésistible pour la critique négative, il refuse à David la plupart des chants qui portent son nom , et les attribue à une époque postérieure; il ne veut point non plus rapporter au Messie les psaumes prophétiques ^

De Wette ne resta pas longtemps à Heidelberg, en 1810, il fut appelé à l'université de Berlin, qui venait d'être fondée. Dans sa nouvelle chaire, il continua les études qu'il poursuivait depuis cinq ans. Il s'imaginait

' On peut voir une plus longue analyse des Beitrdge dans Colani, De Wette (Revue de théologie de Strasbourg), t. i, 1850, p. 90-95.

2 II a eu quatre éditions du vivant de l'auteur, en 1811, 1823, 1829, 1836. Des 74 Psaumes qui portent le nom de David dans la Bible hébraïque, il en reconnaît 8 comme authentiques, il en rejette 28 et déclare les autres douteux.

3 De Wette atténua un peu le caractère rationaliste de son commentaire dans sa dernière édition.

toujours qu'il sauvegarderait la foi à l'Ancien Testament au moyen de son système mythique. Il étudia donc suc-k cessivement tous les livres de l'ancienne Alliance, et il' condensa le résultat de ses études dans son Manuel <ï introduction historique et critique ' , qui parut en 1817; l'auteur le regardait comme le meilleur de ses ouvrages. Il avait déjà parlé des Paralipomènes dans sa première Introduction et soutenu que le rédacteur de ces livres s'était servi des écrits plus anciens connus sous le nom de livres de Samuel et des Rois, en les modifiant dans le but de favoriser la caste lévitique. Dans son nouvel ouvrage, il maintient ses assertions premières et les applique aux parties de la Bible dont il ne s'était pas encore occupé. Voici le jugement général qu'il porte sur l'Ancien Testament :

Le point de vue historique est celui d'une ihéocratie exclusive. Presque tout est considéré par rapport à la théocratie, c'est-à-dire aux relations existant entre Dieu et le peuple d'Israël... Par conséquent le pragmatisme historique en est absent et à sa place se substitue le pragmatisme théocratique. Un plan divin domine l'histoire d'une manière visible •et tous les événements particuliers sont subordonnés à ce plan avec plus ou moins de logique; bien plus, Dieu luimême intervient immédiatement dans l'histoire par des ré-

' Lehrbuch der historisch-kritischen Einleitung in die kanonischen -und apokryphischeti Bilcher des Alten Testaments , 1817. On en a publié depuis diverses éditions. Il en existe une traduction anglaise amplifiée par Th. Parker, A critical and historical Introduction to ihe canonical Scriptures ofthe Old Testament, 2 in-8°, Boston, 1843 <B. N., A. 11775)