Frontispice des Caractéristiques de lord Shaftèsbury

quille ^.. Il est en notre pouvoir de ne nous former aucune impression sur les choses et de jouir ainsi intérieurement d'une paix imperturbable. Par elles-mêmes, les choses n'ont aucun pouvoir pour influer sur notre esprit et le troublera

' Marc-Aurèle, xii, 22.

- Marc-Aurèle, vi, 52.

Quant au vase d'eau sur lequel se jouent les rayons du soleil, c'est une pensée d'Epictète qui nous en donne le sens :

L'âme peut être comparée à un vase rempli d'eau, sur lequel tombent les rayons du soleil. Si l'eau est agitée, les rayons qu'elle reflète le sont également. Il en est de même de la vie et de ses idées changeantes (cpavTaaiat) . Quand les eaux de l'âme sont sombres et troublées, les principes et les vérités sont aussi obscurcis; mais quand l'esprit est calme , calme aussi est la face de la vérité et de la vertu*.

Ainsi nos impressions jouent un rôle capital dans nos croyances, et ce que les hommes appellent vérité, on devrait l'appeler opinion. Il n'est pas étonnant qu'on ait accusé de scepticisme celui qui avait de pareilles idées. L'auteur se défendit mal de ce reproche ou plu tôt, par sa réponse, il témoigna combien il était fondée

C'est par ce scepticisme que Shaftesbury se distingue des déistes qui l'avaient précédé. Pour lui, le nom de déiste est « le plus grand de tous les noms % » mais son déisme ne l'empêche point de douter à son gré. « Qui-

' Characteristics, édit. Hatch, 1. 1, p. 395-396, Appendix m. — Voir Figure 28. Ce frontispice allégorique est signé : Sim. Gribelin Sculps.

2 Miscellaneous Reflections, Miscell. ii, ch. ii, t. m, p. 71 et 1733, suiv. Pour lui, la foi elle-même n'est qu'une espèce de scepticisme : « Even the highest implicit Faith is in reality no more than a kind of passive scepticism. » P. 73. Il fait l'éloge formel du scepticisme, dans The Moralists, a rhapsody, part, i, sect. 2, t. ii, p. 206-207.

3 « The name of Deist.the highest of ail names. y> The Moralists, a rhapsody, part, i, sect. n, t. u, p. 209.

m. LE COMTE DE SHAFTESBURY.

conque n'a pas conscience d'avoir eu une révélation ou n'a pas une connaissance certaine (par ses propres sens) d'un miracle ou d'un signe, ne peut être qu'un sceptique. Le nieilleur chrétien du monde, qui est privé de ces moyens de certitude et est obligé de faire dépendre sa foi en ces détails de l'histoire et de la tradition, est tout au plus un chrétien sceptique. Il n'a qu'une foi historique et critique, sujette à toute espèce de spéculations et susceptible de mille critiques différentes sur les langues et la littérature '. »

C'est donc au nom du scepticisme philosophique que le comte de Shaftesbury fait la guerre au Christianisme et à l'Écriture Sainte. Il se place sur le terrain des principes, il évite d'entrer dans la discussion des faits, et il garde toujours des formes polies et pour ainsi dire diplomatiques. Il se pique d'être un homme de bon ton et de bonne compagnie; il croirait forfaire en s'abaissant au langage peu mesuré ou même injurieux de Blount et de Toland ; il exprime au fond les mêmes choses contre la religion établie, contre le clergé et contre les Livres inspirés, mais il ne décoche ses traits qu'au moyen de l'ironie et en ayant l'air de plier le genou devant l'objet de ses attaques. Il est conservateur jusque dans ses hardiesses, bienveillant à sa manière, mais plein de morgue aristocratique, hautain et dédaigneux, railleur et moqueur sans rire, maniant froidement une plaisanterie qui ne déride jamais le lecteur. Il nous a révélé hii-même tout son procédé de

• Miscelkineous Reflcctions, loc. cit., p. 72.

polémique, quand il a écrit dans son Essai sur la liberté d'avoir de l'esprit :

S'il n'est pas permis aux hommes d'exprimer sérieusement leurs pensées sur certains sujets, ils les exprimeront sous une forme ironique. S'il leur est interdit d'ouvrir la bouche sur ces sujets, ou s'ils jugent qu'il est dangereux de parler, ils doubleront leur déguisement, ils s'envelopperont de mystère, ils parleront de manière à être à peine entendus ou au moins à ne pas être complètement compris par ceux qui sont disposés à leur nuire*.

C'est la méthode que l'auteur déiste et pyrrhonien a employée dans tous ses écrits. Au nom d'un scepticisme discrètement voilé, il réclame la tolérance et la liberté pour toutes les opinions, parce que nous ne sommes point sûrs, d'après lui, que ces opinions ne soient pas la vérité. Les déistes qui l'avaient précédé avaient réclamé la liberté de la presse et la tolérance, en attaquant les choses établies; lui est plus habile, il respecte tout ce que respecte l'Angleterre, mais, ajoutet-il, comme tout le monde peut ne pas partager sa manière de voir, il demande qu'on respecte la manière de voir des autres.

Afin de ne point froisser l'anglicanisme, il évite, de parti pris, « de mentionner, en particulier, aucun mystère saint de notre religion ou aucun article sacré de notre foi*. » Toutefois, s'il est prudent dans les attaques

* An Essay on the freedom oficit and humour, § iv, t. i, p. 71-72. - Miscellaneous Re/lections, Mise, ii, ch. ii, t. m, p. 70.