IV. COLLINS ET LES PROPHÉTIES

tant de différentes manières, et qui varient si fort, non seulenaent à chaque verset, mais encore en chaque partie d'un verset*. » Collins ajoute pour son propre compte :

\° Si nos auteurs inspirés avaient eu entre les mains un manuscrit original des Écritures, qui subsistât encore, ou si les différents copistes dans tous les temps de l'Église avaient été inspirés, lorsqu'ils les ont transcrites, il se pourrait faire que nous aurions un texte très parfait de cet excellent Livre, dans ce qui en a été imprimé. 2° Mais puisqu'il n'a pas plu à la Providence divine de se servir de ces deux moyens, et qu'on suppose que notre salut dépend de la véritable intelligence des Écritures , nous sommes obligés d'établir notre foi sur un fondement très incertain et d'avoir recours à la critique, pour, dans ce nombre infini de différents textes, en choisir un que nous puissions nous approprier , à peu près comme nous faisons à l'égard de Térence ou de quelque autre ancien auteur. 3° Il y a encore plus d'incertitude à déterminer les paroles de l'Éci'iture par les conjectures de la critique qu'il ne s'en trouve à l'égard de tous les autres livres des anciens, parce que la quantité des textes dont la lecture varie si fort dans les Écritures ne provient pas seulement de l'ignorance et de la négligence, mais encore d'un propos délibéré, à dessein de soutenir des sentiments orthodoxes ou hérétiques; au lieu que l'ignorance et la négligence de ceux qui ont transcrit les anciens auteurs est la seule cause de la diversité qui se trouve dans la lecture qu'on en fait-.

' Wliitby, Examen car. Lect. Millii, p. 34 : Discours sur la liberté de penser, 1714, p. 130; A discourse ofFree Thinking, p. 71-72.

- Discours sur la liberté de penser, \^. 131-132. Ces développements ne sont pas dans l'original anglais.

Collins conclut de là que « le canon est fort incertain » et « les Écritures autant douteuses qu'on peut l'imaginer'. » On sera surpris de voir un homme de sens s'appuyer sur des raisons si futiles pour ébranler le Christianisme. Wetstein, dit-il% n'a pas trouvé moins de trente mille variantes dans le Nouveau Testament. Depuis on en a trouvé bien davantage, mais peu importe; le chiffre ne fait rien à l'affaire, car l'importance de l'immense majorité des leçons diverses est nulle et la presque totalité du texte, dans ce qui est essentiel, est établie d'une manière certaine. Cela nous suffit et rend les arguments de Collins sans valeur.

Du reste, l'auteur du Discours siir la liberté de penser cherche moins à convaincre qu'à éveiller des doutes et, sur ce point comme sur bien d'autres, il se rapproche de Shaftesbury, dont il reproduit même plus d'une fois les idées. Son but paraît être d'établir qu'on ne doit rien croire sans examen, cependant quand on va au fond de sa pensée, on s'aperçoit qu'il cherche à persuader que cet examen n'aboutit à aucune certitude. Les hommes sont toujours tombés dans une multitude d'erreurs. A toutes les époques, il y a eu de faux miracles, de fausses révélations. Les théologiens ont soutenu des systèmes fort peu raisonnables. De tout cela il conclut, à l'exemple de Shaftesbury, que l'athéisme est préférable à la superstition \ Comme si les faux miracles prouvaient qu'il

' Discours sur la liberté de penser, p. 126-127.

2 Ibid., p. 129.

3 Ibid., p. 81, 125 et suiv., 156.