V. WOOLSTON ET LES MIRACLES

Une telle publication fit scandale. La curiosité publique se jeta sur les Discours avec une avidité extrême. En deux ans, le premier eut six éditions et il s'en vendit trente mille exemplaires, s'il faut en croire Voltaire \ qui était alors réfugié à Londres. Sous la pression de l'opinion publique indignée , l'auteur fut poursuivi par Tattorney général, condamné pour chacun de ses six Discours à une amende de vingt-cinq livres sterling, c'est-à-dire à une somme totale de 3,750 francs, et à un an de prison, au bout duquel il ne devait-être mis en liberté que moyennant deux cautions de 1,000 livres (23,000 francs) ou de quatre cautions de oOO livres (12,300 francs) chacune. Sa peine expirée , personne ne voulut se porter garant pour ce fanatique et il mourut dans sa prison le 11 janvier 1731 ^ Mais la tempête qu'il avait soulevée ne finit pas avec lui. Elle dura dix- huit ans (1729-1747).

Ces attaques contre la résurrection de Jésus sont si faibles, ces accusations sont si invraisemblables que les rationalistes de notre siècle qui ont tenté de révoquer aussi en doute ce grand miracle ont cherché d'autres arguments. Néanmoins, au moment où parurent ces Discours, la hardiesse de la négation causa une telle surprise et même une telle alarme qu'on aurait dit que la religion

• Lettre sur les auteurs anglais, Œuvres, 1853, t. vi, p. 563. (Ce que Voltaire dit de Woolston, en particulier sur sa mort, est faux.) Dans le Dictionnaire philosophique, art. Miracle, il dit soixante mille exemplaires , en doublant le nombre du tirage de chaque édition, (Euvres, t. viii, p. 72.

^ Lecliler, Geschichte des englischen Deismus, p. 294-295.

était en péril. L'émoi était exagéré, mais il est facile à comprendre. Ce qui avait fait son succès, comme celui de M. Renan parmi nous, ce n'étaient pas ses raisons, c'était son audace. Personne, avant lui, n'avait osé s'élever ainsi contre la résurrection du Sauveur, et dans un semblable langage. En publiant ses écrits sous la forme populaire du pamphlet, il avait eu des milliers de lecteurs. La foi de plusieurs était par suite ébranlée. Les réfutations parurent de toutes parts. En peu de temps, on n'en compta pas moins d'une soixantaine.

La plus célèbre de toutes est celle de Thomas Sherlock' qui, voulant être aussi populaire que celui dont il redressait les erreurs, choisit une forme de discussion adaptée au génie anglais. Il imagina un procès fictif, très bien conduit, selon toutes les formes usitées dans les cours de justice de la Grande-Bretagne. Les Apôtres y comparaissent devant leurs accusateurs. La cause est soigneusement plaidée et elle se termine de la manière suivante :

Le juge. — Gentlemen du jury, je vous ai résumé ce qui a été dit des deux côtés. Vous avez maintenant à délibérer et à donner votre verdict.

' Thomas Slierlock s'était déjà distingué, comme nous l'avons vu plus haut, dans la polémique contre Collins. Pour les autres réfutations de Woolston, on peut voir J. Leland, A view of tlie deistical Wi'iters. 1. 1, p. 109-111; G. Lechler, Geschichte des englischenDeismus, p. 311-317; Lemoine, Dissertation historique sur les écrits de M. Woolston, sa condamnation et les ouvrages qu'on a publiés contre lui, dans Migne, Ddmotistrutions évangéliques , t. \i\, co\. 605-627.