CHAPITRE VI

Los sophismes bizarres de Woolston et ses excès de langage avaient procuré un grand succès de vogue à ses écrits, mais non à ses idées. D'autres incrédules allaient surgir, plus dangereux pour les esprits faibles par leur modération relative et calculée, et aussi par une tactique toute nouvelle.

Les déistes que nous avons vus paraître jusqu'ici sur la scène n'avaient point attaqué la révélation ou rÉcriture dans son ensemble. Locke avait proclamé l'indépendance et l'autonomie de la raison ; Shaftesbury avait séparé la morale de la religion ; Collins s'était élevé contre les prophéties, Blount et Woolston contre les miracles. Maintenant de nouveaux ennemis vont attaquer la cité sainte par tous les points à la fois. Le premier et l'un des principaux chefs de cette nouvelle guerre est Tindal.

Mathieu Tindal (1637-1733) était le fils d'un prédicant de Beer-Ferres, dans le Devonshire. Comme tant d'autres déistes anglais, il était franc viveur autant que libre-penseur, sans principes, sans croyances, sans morale. Sa conduite déréglée lui attira, dès sa jeunesse,

à l'université d'Oxford, où il faisait ses études, des réprimandes publiques. Tour à tour protestant et catholique, jacobite et anti-jacobite, selon l'intérêt du moment, il fut versatile et changeant en politique comme en religion. Devenu catholique vers 168S, il était redevenu anglican en 1687. Bientôt il ne fut plus ni l'un ni l'autre. Il se qualifia lui-même du titre de « déiste chrétien » et traita de « démonistes ;> ou « démoniaques » tous ceux qui ne pensaient pas comme lui. Ces mots furent à peu près tout ce qu'il garda du Christianisme. Par ses variations et ses exagérations de toutes sortes, il s'attira l'animadversion de tout ce qu'il y avait de bons esprits en Angleterre et Pope l'a stigmatisé avec Toland dans sa. Dimciade^ :

Toland and Tindal, prompt at priests to jeer.

Le premier écrit dans lequel Tindal attaqua la religion parut en 1706, sous le titre de Droits de l'Église chrétiemie défendus contre les jjrêtres romains'. Il le

* Pope, Dunciad, livre ii, vers 399. English poets, t. xii, p. 514. Cf. notes, p. 326. Voir aussi 1. m, vers 212, p. 333.

2 The Rights of the Christian Church , asserted againsf the Romish, and ail other Priests, who daim an independent Pmcer over it. Part I, Londres, 1706 ; 2'^ édit., 1706; 3*' édit., 1707.— Voir, Figure 29, une médaille d'argent du Musée Britannique, qui fait allusion à cet ouvrage. Elle a été un peu réduite pour qu'elle ne dépasse point la largeur de notre format. Tindal est représenté tenant la Bible dans la main droite et foulant aux pieds la bête apocalyptique, qui, d'après les protestants, est le symbole de l'Église romaine. Au-dessus brille le soleil en son midi avec une figure humaine. En légende : Pellendis. ndbibus. Exergue : M. Tindall. L. L. D. Ar.