THOMAS CHUBB

Morgan avait attaqué surtout l'Ancien Testament, Thomas Ciiubb attaqua principalement le Nouveau. Il était, comme il le raconte lui-même*, fils d'un marchand de drèche et naquit à East-Harnham , petit village du comté de Salisbury, le 29 septembre 1679. Son père mourut en 1688. Sa mère l'éleva chrétiennement et lui fit apprendre à lire, à écrire et à compter. En 1694, il entra en apprentissage chez un gantier de Salisbury. Vers 1705, il s'associa à un fabricant de chandelles de la même ville, et parvint à acquérir une modeste aisance. Passionné pour l'étude et surtout pour la théologie, il consacrait à la lecture tous les loisirs que lui laissaient ses occupations et il fonda une petite société où, sous sa direction , on discutait les matières religieuses à Tordre du jour. Il développa de la sorte son esprit et acquit beaucoup de connaissances, sans parvenir néanmoins à se former une science solide. Bie-ntot il voulut mettre par écrit ses idées sur les questions courantes. Il avait beaucoup discuté avec ses amis sur la Préface

' En tête de ses Posthumous Works, 2 in-8°, Londres, 1748, t. i, p. ii-vm (B. N., D2 6649).

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historique^ de Whiston, qui faisait revivre ea Angleterre l'hérésie d'Arius. Cette lecture lui avait été funeste; elle l'avait rendu arien ^ mais non sans que ses amis lui eussent présenté diverses objections. Ce fut pour résoudre leurs difficultés qu'il composa son premier essai* Whiston en eut connaissance, en fut charmé et décida l'auteur à l'imprimer en 1715w Dans cet opuscule, intitulé La Suprématie du Père^, Thomas Chubb prétendait prouver par l'Écriture que Dieu le Père est le seul Dieu suprême, Dieu le Fils est un dieu inférieur, subordonné au premier. Il n'y exprimait d'ailleurs aucune idée qui lui fût propre, c'était uniquement l'arianisme ressuscité.

L'origine de cet écrit, oeuvre d'un illettré, excita néanmoins la curiosité publique et valut à l'auteur de nom-^ breux éloges. Chubb se mit dès lors à composer sur des matières très diverses de nombreux essais, où l'on trouve quelques idées personnelles et originales; ils furent réunis plus tard en volume^* Le poète Pope écrivait à cette occasion à son ami Gay : « J'ai lu son livre avec admiration pour le talent de l'auteur, quoique je n'approuve pas toutes ses idées. »

L'ouvrage le plus important de Chubb, dans l'histoire du développement des idées rationalistes, c'est son Vé-

' W. Whiston, Historical Préface to Primitive Christianity revived, in-S", Londres, 1710.

2 The Supreinacy of the Father asserted , in-S", Londres, 1715. Dans ses Postlii mous Works, t. i, p. 197; t. ir, p. 29, il fait de plus du Dieu des Juii un simple Dieu local et subordonné.

3 Th. Chubb, A <.ollection of Tracts (35) on various suhjects, in-4'', Londres, 1730 (B. N., D^ 1405;.

ritable Evangile de Jésus-Christ \ Par là il fonda le déisme populaire, il rendit accessible à la foule des théories qui n'étaient guère sorties jusqu'alors du cercle des lettrés et prépara les voies à Jean-Jacques Rousseau.

Thomas Chubb, a dit Voltaire, jugeant cette fois avec assez d'exactitude, « ose penser que Jésus-Christ est de la religion de Thomas Chubb, mais il n'est pas de la re- ^ ligion de Jésus-Christ^ » Cet artisan qui s'était formé lui-même, cet autodidacte , comme on dit aujourd'hui, avait nécessairement une éducation fort incomplète et, à cause de son ignorance même, il ne doutait de rien et se croyait une compétence absolue dans tout ce qui touchait à la théologie. En réalité, il n'avait pu lire la Bible que dans une traduction anglaise, car il ne connaissait que sa langue maternelle, et il l'avait fort mal lue. L'esprit critique lui faisait si totalement défaut qu'il ne se préoccupe en aucune façon du contexte, en citant l'Écriture, de sorte qu'il donne souvent à un passage un sens en contradiction flagrante avec les mots qui précèdent ou suivent ceux sur lesquels il s'appuie'. « Un abus perpétuel des mots, dit Voltaire, est le fondement de sa persuasion*. »

Dans son Véritable Évangile, Chubb prétend ceci :

• Thetrue Gospel of Jésus-Christ asserted, 10.-8", Londres, 1738 (B. N., D^ 4939).

- Lettre sur les auteurs anglais. Œuvres, t. vi, p. 565.

3 Leland eu a réuni un certain nombre d'exemples frappants, A view of tlie deistical Writers, lett. xiv, 1. 1, p. 213 et suiv. Voir aussi Sayous, Les déistes anglais, p. 184-185.

* Lettre sur les auteurs anglais. Œuvres, t. vi, p. 565.