X. HUME ET LE SCEPTICISME PHILOSOPHIQUE

comme critique en matière de religion; les écrits qu'il composa sur ce sujet furent même à peine remarqués de son temps. Ils ont pourtant une importance réelle dans l'évolution religieuse du siècle dernier et dans le progrès des attaques des incrédules contre les Saintes Ecritures. V Histoire naturelle de la religion, qu'il publia en 17S7, contient des idées qui ont fait depuis leur chemin ; il y expose , entre autres choses , sur l'origine de la croyance à l'unité de Dieu , une opinion communément acceptée de nos jours par les rationalistes.

Tous les déistes, sans en excepter Bolingbroke luimême, avaient pensé que la croyance en un seul Dieu, ou ce que nous appelons maintenant le monothéisme, était un fait primitif. Ils niaient ou révoquaient en doute la véracité des récits bibliques, mais ils admettaient que les premiers hommes avaient connu le dogme de l'unité divine. David Hume inaugura la théorie du développement général des idées religieuses ; il imagina que le polythéisme avait précédé le monothéisme et il soutint que la croyance à plusieurs dieux était la forme la plus naturelle et la plus ancienne de la religion. D'après lui, le déisme ou le théisme est le fruit de la réflexion, le résultat du travail et de l'expérience des siècles :

Il semble certain que , conformément au progrès naturel de la pensée humaine , la multitude ignorante doit se former d'abord une idée grossière et basse des puissances supérieures', avant de s'élever à la conception de cet être

* Sans la révélation primitive , c'est possible ; avec la révélation primitive, non.

parfait qui a tout disposé avec ordre dans la nature. On pourrait aussi raisonnablement supposer que les hommes ont habité des palais avant d'habiter des huttes et des cabanes , ou étudié la géométrie avant de faire de l'agriculture, qu'imaginer que la divinité fut conçue dès le commencement comme un pur esprit, omniscient, tout-puissant et présent partout, au lieu d'être considérée comme un être puissant, quoique borné, avec des passions et des appétits, des membres et des organes humains. L'esprit humain ne s'élève que par degrés , et de l'inférieur au supérieur; il ne se forme l'idée de la perfection qu'en faisant abstraction de ce qui ne l'est pas ; discernant peu à peu ce qu'il y a de plus noble dans ses conceptions , de ce qu'il y a de plus grossier, il applique ce qu'il trouve de plus raffiné et de plus sublime à sa divinité^

Pour Hume, le témoignage de la Bible, qui nous montre Dieu, le Dieu unique, créant le monde et se manifestant au premier homme , le témoignage de la Bible semble ne pas exister. « Aussi loin , dit-il , que remontent l'écriture et l'histoire, l'humanité, dans les temps anciens, paraît avoir été polythéiste... C'est un fait incontestable que, il y a dix-sept cents ans environ, tout le genre humain était polythéiste^. » Il oublie les Juifs. « Les Juifs étaient théistes, observe avec raison le traducteur de Hume... La doctrine de l'unité de Dieu, créateur et souverain maître de l'univers, était consa-

' Hume, The natural History of religion, § i , Philosophical Works, Edimbourg, 1826, t. iv, p, 438.

2 ma., p. 437.