XI. INFLUENCE DU DÉISME ANGLAIS

toire de Jésus lui-même, l'histoire seule du déisme anglais suffirait pour les rassurer sur l'avenir. Les champions de l'erreur furent nombreux et redoutables dans la Grande-Bretagne, mais ni la ténacité ni le talent ne savent masquer complètement le laid et le faux. Ils eurent beau défigurer la vérité et farder l'erreur , ils ne purent étouffer la foi dans le cœur des fidèles. Tous leurs efforts furent des coups d'épée dans l'eau. M. Taine l'a remarqué :

En vain, au commencement du siècle, les libres-penseurs s'élèvent, quarante ans plus tard, ils sont noyés dans l'oubli. Le déisme et l'athéisme ne sont ici qu'une éruption passagère que le mauvais air du grand monde et le trop-plein des forces natives développent à la surface du corps social. Les professeurs d'irréligion, Toland, Tindal, Mandeville, Bolingbroke, rencontrent des adversaires plus forts qu'eux. Les chefs de la philosophie expérimentale \ les plus doctes et les plus accrédités entre les érudits du siècle^, les écrivains les plus spirituels, les plus aimés et les plus habiles \ toute l'autorité de la science et du génie s'emploie à les abattre. Les réfutations surabondent. Chaque année, selon la fondation de Robert Boyle, des hommes célèbres par leur talent ou leur savoir viennent prêcher à Londres huit sermons pour établir la religion chrétienne « contre les athées, » les théistes, les païens, les mahométans et les Juifs. » Et ces apologies sont solides, capables de convaincre un esprit libéral, infaillibles pour convaincre un esprit moral. Les

' Ray, Boyle, Barrow, Xewton.

^ Bentley, Clarke, Warburton, Berkeley.

^ Locke, Addison, Swift, Johnson, Richardson.

ecclésiastiques qui les écrivent, Glarke, Bentley, Law, Watt, Warburton, Butler sont au niveau de la science et de l'intelligence laïques. Par surcroît les laïques les aident. Addison compose la. Défense du Christianisme, ... Ray, la Sagesse de Dieu manifestée dans les œuvres de la création. Pardessus ce concert de voix graves perce une voix stridente : Swift, de sa terrible ironie, complimente les coquins élégants qui ont eu la salutaire idée d'abolir le Christianisme. Quand ils seraient dix fois plus nombreux , ils n'en viendraient point à bout; car ils n'ont pas de doctrine qu'ils puissent mettre à sa placée

La résistance au déisme fut en effet solide et brillante, et les nombreux écrivains qui défendirent savamment le Christianisme purent s'attribuer à juste titre une partie de l'honneur de la victoire, u II faut l'avouer, disait l'abbé Guénée, si l'on ne saurait nier que la religion n'ait été souvent et vivement attaquée par quelques écrivains de cette nation (anglaise) , elle n'a guère été nulle autre part plus savamment défendue^. » Assurément tous les apologistes de la Grande-Bretagne ne soutinrent point avec le même succès la cause de la révélation. « La plupart, dît Tholuck, sont semblables à ce père de famille insensé qui , tout en criant à tue-tête : mort au voleur, jette lui-même par la fenêtre ce qu'il possède de plus précieux. Pour sauver l'écorce ils ont sacrifié le noyau^ » Un grand nombre , en effet , firent des con-

\ 1 Taine, Histoire de la littérature anglaise, 1863, t. m, p. 60-61. 2 Dans Migne, Démonstrations évangéliques , t. x, col. 1020. ^ A. Tholuck, Vermischte Schriften, t. i, p. 163.