XI. INFLUENCE DU DÉISME ANGLAIS. Î

cessions déplorables au rationalisme, et ces concessions ont été à la longue plus funestes que les attaques du déisme. Cependant plusieurs défendirent le Christianisme avec tant de force et d'éclat que l'erreur fut terrassée et vaincue de l'autre côté de la Manche\

Par malheur, si le déisme fut presque inoffensif en Angleterre, il n'en fut point de même hors de ce pays. Le poison fut porté en France et en Allemagne, et il y fit d'innombrables victimes. Herbert, Shaftesbury avaient puisé une partie de leurs erreurs en France ou chez des écrivains d'origine française; elles nous revinrent plus tard grossies et accumulées. De même que les philosophes empruntèrent à la Grande-Bretagne une partie de leurs théories politiques, de même et plus encore ils leur empruntèrent leurs hérésies et leurs impiétés. Montesquieu, pendant un séjour de deux ans au delà de la Manche (1729-1731) , y avait étudié la liberté et préparé de loin son Esprit des lois (1748) ; J.-J. Rousseau avait tiré le fond du Contrat social (1762) de la lecture de Locke et de Sid»ey. Il avait aussi séjourné en Angleterre, comme Montesquieu, comme Voltaire.

Mais c'est surtout Voltaire qui puise à pleines mains dans les écrits des libres-penseurs anglais. Il devient l'ami de BoHngbroke en France, pendant l'exil de ce dernier, comme nous l'avons déjà vu. Quand celui-ci fut rentré dans son pays, l'auteur à' Œdipe, après sa seconde sortie de la Bastille, en 1726, alla l'y visiter, et

' Sur l'état religieux de l'Angleterre pendant la première moitié dusix** siècle, voir J. Stougliton, Religion in England from 1800 to 1860, 2 m-8% Londres, 1884.

il passa trois ans dans la Grande-Bretagne. « Ce voyage, ce noviciat anglais a puissamment agi sur tout Voltaire ^ » C'était le moment où Collins attaquait les prophéties et Woolslon les miracles. Une affinité naturelle attirait le chef des incrédules français vers ces ennemis de la religion. Il fit sa pâture de leurs écrits, auxquels il ajouta plus tard ceux de Toland, de Tindal, de Chubb et surtout ceux de Bolingbroke. La France devint ainsi par Voltaire la sentine de tout ce qu'il y avait de pire en' Angleterre.

Ses séides ne manquèrent pas de lui prêter leur concours. Pour le seconder dans cette œuvre d'impiété et de démoralisation , ils traduisirent les principaux écrits des libres-penseurs anglais, Blount, Toland, Collins, Woolston, Chubb, Bolingbroke, Hume. Plusieurs de ces traductions parurent en Hollande; on imprima les autres à Paris, avec la connivence des autorités civiles, en mettant faussement sur le titre les noms de Londres ou d'Amsterdam. Une partie fut publiée sous forme d'articles dans ^Encyclopédie méthodique. La régence du duc d'Orléans, sous la minorité de Louis XV, avait été désastreuse pour la religion et pour la morale. C'est à cette époque que les productions des déistes commencèrent à se répandre parmi nous. Le cardinal de Fleury, dans les papiers manuscrits qu'il a laissés, déplore le mal que fit la littérature déiste anglaise dans notre pays pendant la régence (1713-1723). « A cette époque, dit-

' Villemain, Cours de littérature française, Tableau de la littérature au xviii^ siècle, 4in-12, édit. de 1854, t. i, p. 153.