CHAPITRE PREMIER

l'incrédulité en FRANCE AVANT LE XVIlf SIECLE.

Le mouvement rationaliste qui se produisit en Angleterre à la fin du xvii^ siècle et pendant la première moitié du xviif est connu , comme nous l'avons dit, sous le nom de déisme. Celui qui se produisit en France pendant la seconde moitié du siècle dernier porte dans l'histoire le nom de philosophisme, et ses représentants celui de philosophes^ Les philosophes sont les héritiers directs et les continuateurs des déistes. Ils avaient eu

• Le xviii* siècle « s'est appelé lui-même le siècle de la philosophie : depuis les premiers écrivains jusqu'aux derniers, depuis Voltaire jusqu'à Mercier, tous se sont appelés ^philosophes , tous ont Tante le siècle philosophe. » La Harpe, Cours de littérature, De la philosophie du xvin^ siècle, 18 in-12, Dijon, 1821, t. xvii, p. 9.

cependant parmi nous des devanciers ou des précurseurs, et nous devons en dire tout d'abord quelques mots. Déjà, pendant le moyen âge, comme nous l'avons remarqué, il s'était développé çà et là, en France, d'une manière sporadique, quelques germes rationalistes. Mais ce n'est qu'à partir de la révolte des protestants contre l'Église qu'on voit apparaître des incrédules. Le spectacle des divisions religieuses a le triste privilège d'ébranler certaines âmes et de les faire tomber dans le doute d'abord et puis jusqu'au fond de l'abîme de l'incrédulité. Le libertinage achève souvent l'œuvre commencée par le scepticisme, quand il n'en est pas la première cause. La corruption du cœur et la dépravation de l'esprit, quelquefois séparées, plus fréquemment réunies , sont les deux sources ordinaires de l'impiété. Les philosophes du xviii" siècle étaient la plupart aussi libres-faiseurs en rflorale que libres-penseurs en religion. Leurs prédécesseurs de toutes les époques ne se distinguaient point d'eux à cet égard. Il arrive souvent qu'on ne croit pas, afin d'être dispensé de conformer sa conduite à sa foi. Une vie déréglée fausse l'esprit, quand ce n'est pas l'esprit faussé qui dérègle la vie. C'est parmi les libertins et les sceptiques que se recruta surtout le protestantisme naissant, mais beaucoup plus, semble-t-il , parmi les premiers que parmi les seconds. La Renaissance et l'hérésie avaient produit une forte commotion dans la nature humaine et fait monter ainsi à la surface comme une sève païenne jusque-là comprimée par le Christianisme ; elle débordait maintenant un peu partout en immoralité et en incrédulité. Nous