I. l'incrédulité en FRANCE AVANT LE XVIIl^ SIÈCLE

la foi à la révélation et à l'Évangile, en ébranlant la certitude.

Solhis addictiis jurare in dogmata Christi , Cetera Pyrrhonis pendere lance sciens ,

Il ne se cvut obligé de jurer que sur la parole du Christ , Pour le reste , il le pesa dans la balance de Pyrrhon ,

portait son épitaphe*. On a beau faire des distinctions entre la certitude religieuse et la certitude philosophique, la logique proteste, l'esprit se refuse à les admettre, et passe vite de la négation de l'une à la négation de l'autre ^ Voilà pourquoi la libre-pensée a reconnu Montaigne pour l'un des siens; voilà pourquoi Naigeon , l'un des pires athées du xyiii'' siècle, a publié une édition des Essais, dans l'intérêt du philosophisme; voilà pourquoi enfin, l'un de ses contemporains, son admirateur et son disciple, Pierre Charron (1541-1603), le dépassa aussitôt ^

Le scepticisme de Charron dérive de celui de l'auteur des Essais, mais, suivant une marche progressive qu'on remarque presque toujours dans l'histoire de l'erreur ,

* Ces deux vers sont extraits de la traduction latine par La Monnoie de l'épitaphe grecque de Montaigne.

^ « Quelque éloigné de l'immoralité et de l'irréligion que fût le caractère personnel de cet écrivain , dit Victor Cousin , son ouvrage a pu favoriser plus d'une fois des dispositions contraires dans l'esprit de ses lecteurs et même les y faire naître. » Manuel de l'histoire de la philosophie , Paris, 1829, t. ii, p. 48-49.

^ Voir Figure 33, le portrait de Charron, d'après une gravure ancienne, un peu réduite, de la collection des portraits de la Biblio thèque du séminaire de Saint-Sulpice.

tandis que Montaigne s'était borné à dire : Que sais~je? son continuateur alla plus loin et dit : Je ne sais pas. Il était un des vingt-cinq enfants d'un libraire de Paris. Successivement avocat et prédicateur, il voulut , à quarante-cinq ans, se faire chartreux, puis célestin; on refusa de l'accepter dans ces différents ordres et il devint enfin théologal de Bordeaux. Il se lia d'étroite amitié avec Montaigne, qui, en mourant, en 1592, lui permit par une clause testamentaire de porter les armes de sa famille. Il lui légua surtout son esprit, car Charron hérita de son scepticisme, et l'aggrava. Son système philosophique se trouve exposé dans le livre De la Sagesse, qu'il pubha en 1601. Le ton en est plus grave que celui des Essais, l'exposition est méthodique et suivie, mais on y rencontre à chaque pas les idées et jusqu'aux expressions de son maître en l'art de douter. Son scepticisme diffère d'ailleurs de celui de Montaigne par son étendue et aussi par son but. Chez lui , il cesse d'être personnel pour s'adresser à des disciples et devenir un enseignement. Le frontispice placé en tête de son livre en résume la doctrine. La Vérité, nue, est debout « sur un cube. »

A son costé droit (sont) ces mots : Je ne sçay^.. Au-dessous, y a quatre petites femmes, laides, chétives, ridées, enchaînées , et leurs chaînes se rendent et aboutissent au Cube, qui les méprise, condamne et foule aux pieds , desquelles deux sont du costé droit..., sçavoir Passion et Opi-

' Cbarron fit aussi placer sa devise : Je ns ^<y:iy, sur une maison qu'il construisit à Coudom.