I. !. INCliÉDULlTÉ EN FRANCE AVANT LE XVIIl'= SIÈCLE. i

Le nom de des Barreaux est surtout connu par le sonnet qu'il fil pendant une maladie :

Grand Dieu, tes jugements sont remplis d'équité', etc.

Mais ce qui l'avait rendu célèbre de son temps, c'étaient ses chansons aujourd'hui perdues, où, avec beaucoup de verve et de licence, il faisait profession d'incrédulité et d'athéisme.

L'accueil que recevaient les productions impies de des Barreaux et de Saint-Pavin, et le nombre des protecteurs qui soutenaient Théophile de Viau contre les poursuites de la justice ne marquent que trop visiblement les progrès qu'avait faits en France l'incrédulité. Les divisions entre catholiques et calvinistes, et les discussions maladroites qu'une fausse politique avait encouragées étaient devenues pour la foi de plusieurs une pierre d'achoppement. Le mal fut augmenté par les troubles qu'amena la mort de Henri III. Entre les ligueurs, catholiques fervents pour la plupart, et les protestants, se tenait un tiers parti, celui qu'on appelait des « Poli-

' Voltaire nie que ce sonnet soit de des Barreaux, Siècle de Louis XIV, Œuvres, t. iv, p. 26. — Dans ses Lettres au prince de Brunsicick, t. vi, p. 569, il cherche à justifier ce poète d'athéisme et dit que cette accusation n'a d'autre fondement que ce fait : Mangeant une omelette au lard un jour maigre, pendant un orage, il jeta le plat par la fenêtre, en disant : « Voilà bien du bruit p.mr une omelette au lard. » C'est à cette anecdote que Boileau fait allusion, quand il dit, dans sa Satire des femmes , qu'il a vu plus d'un Capanée,

Du tonnerre Jans l'aii- bravant les vains carreaux , Et nous parlant de Dieu du ton de des Barreaux.

tiques , » composé en grand nombre d'indifférents en matière religieuse. Il avait pris son origine dans les dernières années de Charles IX et renfermait les mécontents catholiques et protestants , d'où le nom qui lui fut aussi donné de « Malcontents. » La plupart des Politiques étaient de jeunes seigneurs, frivoles ou ambitieux. Ce parti fut comme le noyau d'où sortirent les nombreux incrédules \ qui, plus ou moins dissimulés sous le règne de Louis XIV, ne se cachèrent plus sous la Régence et formèrent le corps d'armée des philosophes. Plus licencieux encore que libres-penseurs , la plupart ne croyaient point, afin de n'être pas tenus à vivre chrétiennement^ Les prédicateurs du xvii' siècle les attaquent déjà dans leurs sermons sous le nom de « libertins. » Parmi eux, il y en avait qui faisaient profession d'athéisme. S'il fallait en croire Mersenne (1588- 1648), de son temps, Paris, beaucoup moins peuplé qu'aujourd'hui, aurait compté cinquante mille athées^ Il faut entendre par là de mauvais chrétiens ne pratiquant pas la religion. Des voix diverses s'élèvent contre l'incrédulité et en déplorent les progrès désastreux. Un prêtre de l'Oratoire, le P. Michel Le Vassor, écrivait en 1687 : « On ne parle que de raison, de bon goût,

1 Saint -Victor, Tableau de Paris, t. m, 2'^ part., p. 58, 74, 216, etc.; Félibien , Histoire de Paris, t. u , p. 1121, 1147, etc.;. Faillon, Vie de M. Olier. 4« édit., 1873, t. m, p. 3-4, 37.

2 Voir F. Brunetière, Études sur le xvii<' siècle, dans la Revue des deux mondes, 15 novembre 1888, p. 397-399. C'est contre ces « libertins » que Pascal voulait écrire son Apologie de la religion, dont l'ébauche nous est restée dans ses Pensées. Jbid., p. 416.

3 Qusestiones in Genesim, in-f°, Paris, 1623, col. 671.

lierre Gassendi.