I. l'incrédulité en FRANCE AVANT LE XVIII^ SIÈCLE

et le moins présomptueux^ » Si l'on en juge par la manière dont le disciple appliquait sa philosophie, c'était aussi la plus commode.

En même temps que Gassendi faisait revivre le sensualisme, François de la Mothe-le-Vayer (lo88-1672) continuait en France la tradition des sceptiques, de Montaigne et de Charron^ En 1668, il publiait deux ouvrages dont le titre seul révèle le caractère : Discours pour montrer que les doutes de la philosophie sceptique sont d'un grand usage dans les sciences , et Du peu de certitude qu'il y a dans l'histoire. Son pyrrhonisme est plus manifeste encore dans ses cinq Dialogues faits à r imitation des anciens. Ces Dialogues, qui portent le nom d'Orasius Tubero, sont de 1632 ou 1633 ^ L'auteur y raisonne comme Montaigne. Il conclut son œuvre par ces vers espagnols :

De las cosas mas seguras La mas segura es dudar.

Des choses les plus certaines , La plus certaine est de douter.

' Saint-Évremond , OKut'res m^'lées j t. i, p. 138.

2 Voir Figure 35, le portrait de la Mothe-le-Vayer, d'après une gravure ancienne, dans laquelle le bas du cadre de la légende a été coupé. Collection de portraits de la Bibliothèque du séminaire de Saint-Sulpice.

^ Voici le titre de la première édition : Cinq Dialogues faits à l'Imitation des anciens par Orasius Tubero, Francfort, Sarius , 1506, in-4°. La date et le lieu de l'impression, tout est faux et à dessein. Voir R. Kerviler, François de La Mothe-le-Vayer, in-8°, Paris, 1879, p. 28.

Ce philosophe prétendait enseigner « la sceptique chrétienne. » Que peut bien être cette « sceptique? » Dans son cinquième dialogue, il applique son pyrrhonisme à l'origine et à la nature des religions. Il déclare, il est vrai, qu'il fait une exception en faveur de l'ancienne et de la nouvelle alliance, mais on ne sait si l'on doit prendre cette exception au sérieux. Voltaire s'est permis de faire endosser par Le Vayer ses propres idées sur la religion'.

Cependant le mal que fit La Mothe-le-Vayer et même Gassendi est peu de chose comparé à celui que devait produire Bayle. Après Montaigne et plus encore que Montaigne, qu'il avait lu et relu, ainsi que Le Vayer % personne en France ne prépara aussi efficacement que lui le terrain aux philosophes du xyiii" siècle.

Pierre Bayle, né dans le comté de Foix, en 1647, mourut à Rotterdam en 1706. « Il faudrait, dit Villemain, dater le xviii* siècle de ce fameux Bayle qui, substituant l'ironie philosophique à l'âprelé sectaire, commença contre la théologie cette guerre de doute et de raillerie où Voltaire prit toute sa force. Critique , comme Rabelais avait été moraliste, soulevant, remuant ce poids immense de l'érudition philologique, historique, théologique du \\i° siècle , et faisant circuler dans cette

* Voltaire, Idées de La Mothe-le-Vayer, Œuvres, t. v, p. 349-

2 Bayle, dans une lettre à Minutoli, cite avec complaisance Montaigne^ La Mothe-le-Va3-er et Gassendi , comme partisans du scepticisme. Lettre du 31 janvier 1673, dans les Œuvres diverses, 4 in-f», La Haye, 1737, t. iv, p. 541.