QU*EST-CE QUK LA RICHESSE

vivante {living money) qui était autorisée par la loi et qui consistait à payer en esclaves et en bétail (cattlé) toute espèce de marchandises.

Ainsi, la richesse commence par être le pouvoir de disposer du bétail, de la terre et de l'esqfave, comme étant les principales choses susceptibles de transmissibilité économique. Elles constituent pendant des milliers d'années, dans les civilisations de Tantiquité et du moyen-âge, et de nos jours dans les sociétés noires de l'Afrique, les bases essentielles du capital. Dans toutes ces sociétés, la richesse est cependant bornée par Tétroitesse du marché intérieur ou la difficulté de transporter à de grandes distances les objets qu'il s'agit d'échanger. Il en résulte qu'elle ne peut se développer que par une série de transformations dues aux progrès de la technologie et des moyens de transport qui ont pour effet de rendre socialement transmissibles un nombre toujours plus grand de choses destinées à satisfaire les besoins nouveaux.

Ces transformations de la richesse sont en rapport direct avec l'évolution de la production qui dépend ellemême à un haut degré de l'organisation politique et juridique (i).

Nous venons de voir ce qu'est la richesse dans les sociétés à base territoriale. Peu à peu, avec l'augmentation et la concentration de la population dans les villes et l'existence d'une plèbe qui diffère complètement des populations agricoles, la division du travail s'accroit et donne naissance à des professions multiples en même temps que la distinction des rangs devient beaucoup plus grande. C'est la période qui, dans les cités

(l) Cf. Adolphe Coste. V Expérience des Peuples et les Prévisions qu'elle autorise.

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anciennes, correspond au gouvernement despotique (1) à la fois militaire et religieux qui est obligé de s'appuyer sur la plèbe, c'est-à-dire sur l'artisan.

Le premier caractère qui distingue ces sociétés nouvelles est le progrès de la technologie qui coïncide avec le développement de la division du travail. Les inventions, peu à peu dégagées des croyances religieuses qui y ont donné naissance, se multiplient et répondent à des besoins d'ordre plus pratique.

La richesse prend peu à peu le caractère mobilier et industriel. Les échanges se font entre les villes et les campagnes, le commerce maritime se développe et les colonies prennent naissance.

Remarquons que, dans le monde antique aussi bien que dans le monde moderne, ce développement industriel s'est toujours fait sous l'égide de la Cité ou de l'Etat. Les corporations sont obligatoires et l'on ne peut déroger aux procédés de travail traditionnels. Les manufactures, les entreprises de transports sont entre les mains de la Cité ou du prince et chaque Etat défend contre la concurrence sa production particulière.

Ce n'est qu'à la dernière période de l'évolution de la production, quand sont constituées les nations modernes, que l'on voit la richesse renverser l'absolutisme administratif. Les inventions relatives aux moteurs mécaniques transforment les manufactures, les transports par terre et par mer créent une immense richesse qui prend des formes nouvelles. La liberté d'association des capitaux sous forme de titres, d'actions et d'obligations, donne des moyens d'action bien supérieurs à ceux qui pouvaient naître des fortunes particulières.

Dans le monde moderne, la propriété foncière continue d'ailleurs à jouer un rôle très important, et la

(1) Cf. Espinas. Les Origines de la Technologie, p. 76 et suivantes.

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terre constitue encore un des p]us importants éléments de la richesse dans des pays comme la Russie ou dans certaines contrées du Nouveau-Monde productrices de céréales. Mais à côté de cette richesse terrienne s'en est élevée une autre beaucoup plus considérable due aux progrès sans cesse croissants de l'industrie et que représentent aujourd'hui les valeurs mobilières, qui sont en si grand nombre sur tous les marchés du continent européen et du Nouveau-Monde.

Il résulte de notre analyse que les faits relatifs à la richesse qui est l'objet de la science économique, ne peuvent être étudiés indépendamment de la morphologie sociale et des rapports qu'ils présentent avec les autres faits sociaux, notamment avec les faits religieux, politiques, juridiques, moraux, etc.

Nous avons montré que la notion de richesse, pour être complète, ne doit pas seulement s'appliquer aux résultats de l'activité humaine qui se présentent sous la forme matérielle, mais à tous ceux qui, sous une forme quelconque, sont susceptibles d'être transmis d'individu à individu par la répétition sociale. La notion de richesse s'applique donc aux produits du travail fixés dans les services comme à ceux incorporés aux choses et la distinction primitivement établie entre ces deux catégories de richesse repose sur une analyse incomplète des manifestations sociales du travail.

La véritable source de la richesse, c'est l'invention, expression la plus haute du travail humain. Ses progrès résultent de la propagation des inventions et des découvertes de tous genres qui, depuis les temps primitifs, se sont répandus par tous les procédés de la répétition sociale, tradition, coutume, mode ou imitation

réciproque, aussi bien que par l'échange qui en est la forme proprement économique.

L'échange a joué un grand rôle dans la formation de la richesse comme d'ailleurs dans la genèse d'autres faits sociaux. Mais les rapports économiques d'individu à individu et de groupes à groupes, avant de revêtir le caractère de réciprocité, ont été unilatéraux : le vol, le don ont précédé l'échange. Cette transformation, dans l'ordre économique, est d'ailleurs de même nature que celle qui s'est produite dans les faits de l'ordre politique et juridique où le caractère contractuel tend de plus en plus à se manifester.

Les progrès de la richesse, en tant qu'ils représentent une quantité toujours plus grande de besoins à satisfaire, sont donc intimement liés à l'extension des rapports entre les sociétés et au développement de la réciprocité sociale.

La richesse a revêtu successivement des formes multiples en relations étroites avec la structure sociale qui dépend* elle-même des inventions qui s'y sont propagées et des progrès de la technologie. La conquête du monde animal et la culture des plantes ont donné lieu à d'innombrables inventions et procédés de culture, ont donné successivement la prépondérance au bétail et à la terre comme capital, c'est-à-dire comme partie de la richesse servant à la reproduction, puis, avec le développement des arts industriels, aux outils, matériaux et machines accumulés dans les grandes industries et représentés par des valeurs mobilières.

Les formes de la richesse sont d'ailleurs intimement liées aux transformations juridiques. Toute valeur implique propriété. L'échange et la division du travail subissent l'influence des diverses transformations du droit. L'organisation de la production dépend de la réglementation juridique qui lui est appliquée. Aussi

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longtemps que Tindustrie et le commerce sont soumis à des règles rigoureuses prescrites par TEtat, ils ne peuvent se développer. De même, aussi longtemps que la propriété n'est pas facilement mobilisable, la richesse ne peut progresser qu'avec lenteur. Ce qui, de nos jours, lui a fait prendre un tel essor, c'est sa transformation juridique sous forme d'actions et d'obligations au porteur qui peuvent passer de main en main sans aucune difficulté.

Mais ces nouvelles formes de la richesse se sont appliquées aux choses plutôt qu'aux services. La propriété des services n'est pas encore organisée. C'est cette dernière transformation juridique de la richesse, seule capable de résoudre les conflits actuels du capital et du travail, qui semble être celle de l'avenir.