CHAPITRE X

se faisait par le troc : on donnait une brebis pour une mesure de blé, une tente pour un chameau 5 quand les objets à échanger furent devenus nombreux, ils commencèrent à présenter de grandes différences , on fut obligé d’inventer des compensations, des appoints. Ces compensations, ces appoints furent la monnaie qui toujours fut formée de choses ou d objets représentant un certain travail, un certain produit ; mais à ces époques les échanges étaient rares et peu importants comparativement a ce qu ils sont devenus depuis • la quantité de monnaie en circulation, en existence même, était peu considérable; ceux qui se seraient adonnés exclusivement à la recherche de l’or n auraient probablement pas trouvé acheteurs pour leurs produits. Quand le monde connu fut, après de sanglants brigandages, soumis tout entier à la loi de Rome, les rapports qui s’établirent forcément entre les divers peuples, créèrent des échanges qui nécessitèrent à leur tour la circulation de sommes beaucoup plus considérables que par le passé. C’est là une des raisons qui firent affluer de si grandes richesses à Rome : la circulation devait se tenir au niveau des échanges. Quand ces rapports commerciaux cessèrent après les invasions des

LA MONNAIE

barbares, ces immenses richesses disparurent, il n’en resta que des lambeaux sur quelques points où le commerce continua à fleurir. Les échanges payant diminué, la circulation se rétrécit^?

Mais le réveil de la civilisation ouvrit de nouvelles voies aux entreprises commerciales; Venise, Gênes, Pise, Amalfi, Montpellier, échangèrent à l’envi les produits de l’Orient contre les denrées de l’Occident, et la circulation des valeurs métalliques dut s’accroître de nouveau; mais soit que ces valeurs ne fussent pas retrouvées en quantités suffisantes, soit, ce qui est plus probable, que le temps et les circonstances eussent développé les causes qui devaient amener une nouvelle combinaison économique, on inventa les lettres de change, les billets à ordre, et la monnaie métallique ne joua plus qu’un rôle secondaire mais indispensable dans le mouvement des échanges.

Non-seulement l’existence et la circulation des monnaies métalliques sont indispensables dans le monde économique et commercial, mais ces monnaies doivent toujours exister et circuler en quantité proportionnelle à l’existence et à la circulation des valeurs fictives de crédit ou fiduciaires. La monnaie métallique est la pierre