CHAPITRE XI

que la confiance : il ne s’impose pas, mais il peut être l’objet d’une transaction commerciale, il peut se prêter gratuitement d’individu à individu, comme il peut se donner à loyer. L’homme qui prête son crédit à un autre, lui rend un service, lui fournit le moyen ou de produire ou de consommer, et à ce titre il a droit à une rémunération.

Le crédit, tout en suppléant au capital et le secondant, lui fait concurrence et réduit la part relative de profits qu’il pourrait exiger. Il importe donc au travailleur, à celui surtout qui n’a que ses bras et son intelligence que le crédit se développe et s’accroisse, c’est-à-dire qu’il soit libre.

Cependant telle est la fonction mystérieuse du crédit, que tout en réduisant la part relative de profits que le capital peut exiger, il accroît en même temps la somme totale des profits de ce même capital. Ceci n’est ni un paradoxe, ni une contradiction, c’est tout simplement l’accomplissement d’une loi économique [semblable à celles en vertu desquelles le travailleur qui appelle à son aide des agents naturels, comme le vent, l’eau ou le levier, réduit sa dépense de force et d’action musculaire tout en multi-

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pliant les produits qu’il retire de son travail.

Ainsi, pendant tout le Bas-Empire et le moyen âge, 1 interet usuel de l’argent était un pour cent par mois ou douze pour cent par an : le crédit n existait pas, le produit du travailleur était grevé d’une redevance excessivement élevée, comme il l’est encore en Algérie, dans quelques contrées d’Amérique et ailleurs où l’état de la société ne permet pas le développement du crédit.

Aujourd hui l’intérêt légal de l’argent ou du capital effectif n’est plus que de six pour cent, par la raison que le crédit double au moins sa puissance productive.

Si le crédit était complètement libre, le taux de 1 intérêt baisserait encore en raison du développement qu’il prendrait.

On a souvent attribué à l’abondance des capitaux la modicité de l’intérêt en usage en Angleterre : c’est une erreur -, le bas prix de l’argent de l’autre côté de la Manche, et en Hollande, vient de ce que la puissance productive du capital y est au moins triplée par l’adjonction du crédit.

Nous n’avons d’autre établissement de crédit en France que la banque de France; un coup