CHAPITRE XXII

jours en raison exacte de ses forces , de son capital, de son crédit et de son savoir.

L’un des plus grands dangers de la protection est de faire dévier les forces productives d’une manière inégale vers différents genres de production ; il est impossible d’admettre qu’aucune combinaison humaine puisse assez équitablement et assez impartialement répartir les encouragements qui dérivent de la protection entre toutes les branches du travail, pour que quelquesunes ne prennent pas un développement exagéré, préjudiciable à toutes les autres. Laissez au contraire à la production complète et entière liberté, et toutes les forces, toutes les aptitudes, tout le crédit, toute l’intelligence s’appliqueront, chacun à leur temps et chacun à leur place, à créer et à multiplier par le travail toutes les choses dont la consommation peut avoir besoin.

Une production protégée a donc toujours pour corrélation un certain degré de misère dans une partie de la population.

La production d’un pays s’accroît en raison exacte de la diffusion du savoir de ses habitants ; on pourrait même dire que l’accroissement suit alors une proportion géométrique. C’est qu’une

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production intelligente évite les travaux inutiles , ceux qui n’ont pas pour objet la consommation immédiate, l’augmentation du capital ou la création de- moyens de travail reproducteurs.

Que de forces productives ont été méconnues, gaspillées et détruites pendant tout le moyen âge ? Quel immense capital reproducteur nous auraient légué les populations entraînées à la mort par une foi aveugle et illogique, jetées en pâture au cimeterre des Sarrasins par les rois et les barons croisés, si on leur eût demandé des routes, des ponts, des canaux et des ports, au lieu d’aller leur faire démanteler Ptolémaïs ou affronter la peste de Tunis ! Quelles misères poignantes nous auraient épargnées ceux qui, dans le même temps et depuis , ont construit les immenses châteaux forts, les donjons imprenables, les cloîtres, les monastères, les cathédrales gigantesques et les palais fastueux comme Versailles et Fontainebleau, s’ils eussent employé leurs talents et leurs forces à créer pour eux et pour nous des bâtiments d’exploitation, des instruments de travail, à économiser enfin un capital reproducteur!

Une des lois économiques les plus certaines et les plus évidentes, c’est que toute production inu- ;