CHAPITRE IV

devons appeler la valeur locative de l’argent, l’histoire nous offre des exemples frappants de profondes variations dans la valeur échangeable des métaux précieux.

On a calculé que l’argent et l’or valaient sous Charlemagne onze fois plus, et sous Louis IX, six fois plus qu’en 1847. Nous avons toute raison de croire que ces mêmes métaux valent aujourd’hui, 1856, environ 33 pour cent de moins qu’en 1847. L’or et l’argent valent donc en ce moment à peu près quinze fois moins que sous Charlemagne et huit fois moins que sous Louis IX. Le rapport légal étant à l’argent comme un est à quinze, cinq, dix ou vingt grammes d’argent avaient, du temps de Charlemagne, la valeur que possèdent aujourd’hui cinq, dix ou vingt grammes d’or.

La nature des deux métaux, cependant, n’a pas changé, mais la quantité en circulation s’est accrue et le système de circulation s’est singulièrement modifié. Il en est donc de l’or et de l’argent comme de toute autre matière, leur valeur est relative à leur rareté ou à leur abondance, et elle est déterminée et régularisée par la demande qui se produit pour l’un ou l’autre métal.

Le travail manuel ou intellectuel de l’homme

LA VALEUR

lui-même subit les mêmes lois quant à la fixation de sa valeur.

Pourquoi la journée du terrassier, du manouvrier, a-t-elle moins de valeur que celle de Fajusteur de machines ou du monteur en bronze ? C’est que proportionnellement à la demande qui se produit pour les terrassiers et les manouvriers, leur nombre est excessivement considérable, et que c’est le contraire pour les autres travailleurs que nous venons de citer.

C’est, au reste, l’application de ce même principe qui fait toute la valeur des brevets d’invention, des privilèges et des monopoles; ceux qui les exploitent fondent toujours leurs espérances de profits sur la plus grande valeur qu’ils sauront donner à leurs produits, en maintenant toujours la production inférieure à la consommation présumable, c’est-à-dire en laissant la demande se développer plus rapidement que l’offre.

Ce que nous avons dit des différences qui se sont produites dans la valeur relative du numéraire, montre combien il est impossible de tracer des limites au prix des choses et de leur dire : Voici vos colonnes d’Hercule, vous n’irez pas au delà : nec plus ultra.