CHAPITRE Vil

INSIGNIFIANCE DES FORMES DE GOUVERNEMENT. ACCROIS- SEMENT PROGRESSIF DU POIDS DU GOUVERNEMENT DANS LES ÉTATS MODERNES.

Nous pourrions prolonger davantage la revue des institutions politiques des Etats modernes et de leurs résu^H tats, mais l'esquisse que nous venons d'en faire suffit poi^^ démontrer que la question des formes de gouvernement, à laquelle on attache généralement une importance capitale, n'a qu'une portée fort secondaire. Au point de vue de l'intérêt des consommateurs des services publics, il importe peu que l'entreprise investie du monopole de la production de ces services soit entre les maiq^^ d'une famille qui en possède la gestion héréditaire oP( qu'elle appartienne à une compagnie dont le personnel dirigeant se recrute par la voie de l'élection, autrement dit qu'elle ait la forme d'une monarchie ou d'une république. Cela leur importe aussi peu que de savoiH si la mine qui leur fournit du combustible appartient à un propriétaire qui l'administre de père en (ils ou à une société d'actionnaires qui élisent leur conseil

INSIGNIFIANCE DES FORMES DE GOUVERNEMENT. iS^i

d'administration. Car cette différence de régime ne peut exerce qu'une influence insignifiante sur le prix et la qualité du charbon.

Supposons cependant que les consommateurs de combustible appartiennent à la mine comme les consommateurs politiques appartiennent à l'État, on verra se produire dans l'industrie minière des phénomènes analogues à ceux que nous venons de constater. Si la concurrence, agissant d'une manière ou d'une autre, ne vient pas les en empêcher, les propriétaires de charbonnages ne manqueront pas d'élever au maximum le prix du combustible. Les consommateurs mécontents finiront par se révolter contre cette exploitation abusive d'un monopole. Ou bien ils demanderont aux propriétaires des garanties contre leur tendance naturelle à augmenter le prix du charbon et peut-être le droit d'intervenir dans la direction de la mine, ou bien ils la confisqueront et se chargeront d'en organiser eux-mêmes l'exploitation. Mais s'ils sont trop nombreux et dépourvus des aptitudes et des connaissances nécessaires, ils ne pourront pratiquer eux-mêmes l'industrie charbonnière. Si cette industrie est particulièrement lucrative, on verra alors se constituer parmi eux des sociétés ou des coteries pour s'en disputer la direction et les bénéfices. Chacune recrutera des partisans parmi les consommateurs en leur offrant des avantages particuliers, et si leurs forces se balancent, elles se succéderont tour à tour dans la gestion de la mine. Sous ce nouveau régime, l'exploitation dos charbonnages ne tardera pas, selon toute apparence, à redevenir aussi coûteuse et routinière

qu'elle l'était sous l'ancien et le charbon deviendra de plus en plus cher.

Tels sont les phénomènes dont les Etats politiques nous offrent le spectacle, quelle que soit la forme de leur gouvernement, monarchique ou républicaine, depuis l'époque où la pression de la concurrence politique a commencé à se ralentir. Le prix dont les nations payent leurs services s'est accru d'une manière progressive, sans qu'on puisse dire que la qualité de ces services soit sensiblement meilleure.

On s'en convaincra facilement en consultant la statistique de l'accroissement des dépenses et des dettes des États civilisés depuis la fin du siècle dernier.

Voici, d'après M. Paul Boiteau (1), quelle a été la progression des dépenses en France sous les divers régimes qui se sont succédé depuis la révolution.

Budgets moyens des

Augiiioii

t.itioii i>. luU du

périude».

l'un

sur l'autre.

Premier Empire....

98,S, 770,12!) fr.

nestauration

Monarchie de 1830

Secoinic République

Secoud Empire. ...

Troisième llépubli

que(I871-I884)..

L'accroissement des dépenses n'a guère été moindre dans les autres pays :

« L'.Vnglelerre, lisons-nous encore dans le remarquable travail de M. Paul Boiteau, a dépensé de 1688 i 1801 au total

(1) Article Budget du Dictionnaire général des finances, publié sous la direction do M. Léon Say.