CHAPITRE XXII

bras ; ainsi mutilé, il s'écriait : Equipage du Tonnant j ne vous rendes pas ! coulez bas plutôt 1 clouez le pavillon * ! » Ces traits d'héroïsme sont dus au profond sentiment de l'honneur, bien plus qu'aux sévérités menaçantes de la loi pénale militaire, qui ne saurait en exiger autant. Cependant eUe a dft prévoir, pour les prévenir ou les punir s'il en survenait, des fautes de négligence ou faiblesse qui seraient imputables au commandant d'une force navale. Le matelot et même l'officier, quand arrive le moment suprême d'un combat, ccmiptent sur les encouragements et la vigilance du commandant, placé sur son banc de quart et disposant du pavillon comme des forces réunies. En laissant flotter le pavillon, il dit par cela même : combattez ! s'il abaissait le pavillon, cela voudrait dire : a nous sommes vaincus , ne combattez plus.*.,, » Aussi le Code de justice militaire fran<^ fais, pour l'armée de mer, contient-il cette disposition aussi prévoyante que sévère, art. 268 : « Tout concunandant d'une portion quelconque des forces navales coupable d'avoir amené son pavillon lorsqu'il était encore en état de se défendre, ou d'avoir abandonné son commandement dans une circonstance périlleuse, est puni de mort avec dégradation militaire. »

Dans les combats sur terre, en rase campagne notamment, il y a encore plus de facilités pour la défense, surtout depuis les progrès considérables de Tart militaire et des combinaisons stratégiques. Sans doute il peut arriver qu'une troupe, attaquée de près et décimée, soit réduite à la dure nécessité de mettre bas les armes pour ayoir quartier : c'est même dans les prévisions des lois de la guerre civilisée, qui veulent qu'en pareil cas les troupes aient la vie sauve et deviennent prisonnière de guerre. Mais la question actuelle concerne

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480 LES LOIS RSLATrVGS A LA GUERRE.

une capitulation que souscrirait le commandant d'un corps d'armée entouré, avec ordre ^ ses troupes de mettre bas les armes au lieu d'essayer une percée, gui pourrait sauver une partie et porter secours ailleurs. Les combinaisons stratégiques étant multiples et comportant même des moyens nou* veaux selon les circonstances, il n'y a pas ici place pour l'idée d'une capitulation, qui serait une défaite collective par l'ordre du commandant. Suivant les enseignements de l'histoire et de l'honneur, des souverains eux-même se sont défendus les armes à la main jusqu'au moment où ils étaient &its prisonniers; en rendant les armes dans une telle situation, il n'y a ni conditions stipulées ni déshonneur encouru. Autoriser les officiers et même les commandants à faire poser les armes en vertu d'une capitulation particulière, ce serait créer des dangers, détruire l'esprit militaire d'une nation et en affaiblir l'honneur. La situation est tout autre que celle du commandant d^une place assiégée, qui pourtant ne peut impunément capituler que selon les prévisions spéciales de la loi militaire du pays. En France, le Code de justice militaire, mettant à profit les leçons de Texpérience, a posé des r^les salutaires avec distinctions. Nous allons les expliquer, en divisant.

S. En rase campagne, un général ou commandant de troupe, cerné par des forces supérieures et sommé de se rendre, doit résister encore et essayer de percer avec une partie de ses soldats, en se souvenant de la réponse du vieil Horace et en imitant les exemples donnés par tant de braves, par Ney, par Cambronne : il n'y aurait aucun déshonneur à être pris les armes à la main, comme le fut François P', parce qu'alors on ne fait aucun traité avec conditions et que la seule qui soit sous-entendue est celle qu'impose le droit des gens concernant les prisonniers de guerre; et fallût-il mourir, la résolution serait salutaire et digne pour l'honneur