CHAPITRE XXIY

elles r Cinq milliards à payer en peu de temps, sans quoi la guerre continuerait et les autres territoires envahis i^esteraient indéfiniment occupés par Tennemi I Extrémité cruelle, qui ne laissait aucune liberté de choix aux négociateurs f ranj^ais. Ainsi que l'a dit le rapport à l'Assemblée par M« Victor Lefranc, « Tarmistice expirait, toute prolongation était péremptoirement refusée, les forts de Paris étaient occupés, Tenceinte désarmée; au loin, les armées ennemies étaient massées aux lignes, extrêmes de l'armistice, en face de nos armées désorganisées, de nos populations tournées vers Tespmr de la paix. Le bruit d'une agression nouvelle et générale serait arrivé à cette assemblée avant l'avis de la rupture des négociations. Et votre co^lmission, avec le Pouvoir exécutif, serait venue vous soumettre un avis dont les conséquences auraient été déjà réalisées, un acte de désespoir devenu irréparable...... » La signature des préliminaires, tels que les

imposait l'envahisseur, a donc été forcée. Mais quels énormes * sacrifices, pour la France et pour les populations des terri-toires ainsi soustraits! a Nos frontières atteintes, disait avant tout le rapport, notre Alsace, une partie de notre Lorraine, notre Metz, arrachées k la vieille patrie, et surtout cet oubli du droit des populations, dont nous qo sommes pas req[)onsables ; ce sont 1& des sacrifices qui brisent le cœur de tout Français, d Et cette dette écrasante, aussi imposée sou$ peine d'anéantissement immédiat I « L'Europe s'en étonne et s'en émeut d^à, ajoutait le rs^port, mais nous voulons vous dire qu'on n'atteindra pas le but qui l'a inspirée. On a voulu s'enrichir de nos dépouilles ; on a cru surtout nous désarmer indirectement en nous vouant à l'impuissance... » C'était, avec d'autres sacrifices encore, le prix de la paix, qui du moins devait nous rendre nos compatriotes prisonniers, si nombreux et malheureux en Allemagne, ainsi que notre Belfort, d'autant plus cher h la France que sa défense avait

été héroïque. L'Assemblée nationale s'est donc trouvée dans la dure nécessité de ratifier les préliminaires de paix ^*.

S'exécutant ainsi, la France aurait pu espérer quelque adoucissement ultérieur, si l'adversaire eût été tant soit peu magnanime ; loin de là, comme c'est un ennemi sans générosité et comme elle était liée, les exigences et sacrifices n'ont fait qu'augmenter pour le traité de paix définitif. Réservant à la France la place de Belfort, les préliminaires laissaient à fixer la frontière autour de cette place : la diplomatie prussienne a profité de cette indécision, pour exiger des changements de tracés, et même aurait voulu obtenir la place ellemême, pour prix de sa renonciation à une clause imposée en retour d'une prorogation nécessaire d'armistice, laquelle autorisait l'entrée de quelques mille hommes dans certains quartiers de Paris ; les négociateurs français et l'Assemblée ont préféré le parti le plus digne, sur ces points complexes. Le chiffre de cinq milliards pour indemnité de guerre étant un maximum déjà si énorme, la justice du moins eût voulu qu'on y comprit les 900 millions environ qui avaient déjà été perçus par anticipation, comme contribution de guerre, outre tant d'exactions diverses : le diplomate prussien n'a voulu tenir aucun compte de cette obligation de droit, malgré l'espérance que le pays avait fondée sur la réponse faite à une question lors des premiers pourparlers; cela justifie d'anciens reproches, formulés par Napoléon i", qui disait : « La Prusse est trop avide pour être fière» . Bien plus, une insurrection fomentée étant venue entraver la liquidation des

1^ S8 janvier 1871, armistice ayee préliminaires; 15 férrier, prarogatioo» pour préliminaires de paix ; 20 février, signatore de ces préliminaires et prorogation de l'armistice, pour qu'il pût y avoir ratification par l'AssemUée nationale; 28 février, communication à TAssemblée, par M. Thiers, élu chef du pouvoir exécutif le 22 février, d*un projet de loi relatif à la ratification des préliminaires ; 3 mars, rapport et adoption du projet, à la majorité de 546 voix contre 187 (Voy. Jaum, off,, 82 février 4 mars).