POISSON D'AVRIL

Nom donné vulgairement à une plaisanterie d'usage le premier avril. Elle consiste à faire courir inutilement un homme d'une maison dans une autre , sur la foi d'une fausse nouvelle.

Un sot peut vous jouer ce tour et l'on peut s'y laisser attraper sans être niais. Oubliez la date du mois , et vous voilà le jouet des petits cnfans et des grands.

Quelle est l'origine du Poisson d'Avril? Elle est presque aussi obscure que celle de la vieille noblesse. Cette sottise ne se perd cependant pas dans la nuit des temps , comme certaines généalogies. Elle n'est pas antérieure au déluge.

Le Poisson â/ Avril , disent les doctes , est une allusion indécente à ce qui arriva le trois avril à notre Sauveur. Comme les Juifs le renvoyèrent d'un tribunal à l'autre, et lui firent

( i89) faire diverses courses par manière d'insulte et de dérision , on a pris de là la froide coutume de faire courir et de renvoyer d'un endroit à l'autre ceux dont on veut se moquer ; les autorités dont ce sentiment est appuyé, sont indépendamment du livre intitulé : Origine des proverbes, \e Dictionnaire de Trévoux, le Dictionnaire de l'Académie, et le Spectateur anglais.

D'après l'opinion de ces savans , le mot de poisson aurait été insensiblement substitué , par corruption , à celui de passion.

Quoiqu'il y ait peu d'analogie entre poisson et passion , cette explication peut être admise. Dans le proverbe : cela tourne , cela s'en ^va en EAU de boudin , on a bien substitué eau , qui ne signifie rien , à aune qui rappelle le conte du Bûcheron , et rendrait à ce proverbe le sens qui lui manque. Le peuple modifie tout ce qu'il manie , et ce n'est pas toujours pour l'embellir.

On dit proverbialement de quelqu'un que l'on a fait courir inutilement de porte en porte , on l'a renvoyé à'Hérode à Fila te. Donner un Poisson d'Avril est faire absolument la même chose.

( Ipo )

D'où vient que cet usage , s'il a pour objet de rappeler un fait accompli le trois avril j a lieu le premier avril ? Toute commémoration se fait d'ordinaire à l'anniversaire exact du jour signalé par l'événement qu'il célèbre. Espérons que cette remarque sera prise en considération à Rome, lorsque l'on déterminera l'époque des fêtes maintenues par le futur concordat. On la recommande particulièrement à l'attention et à la diligence du comte de Marcellus (i).

Quoi qu'il en soit , l'usage subsiste , et comme il est fondé sur la sottise, il est probable qu'il subsistera long-temps.

Un électeur de Cologne , se trouvant à Valenciennes, annonça qu'il prêclierait tel jour delà semaine procliaine. Une foule immense se rendit à l'église. Chacun était impatient d'entendre le noble orateur. Après s'être fait long-temps désirer , l'électeur arrive enfin , monte en chaire, salue gravement l'auditoire, fait le signe de la croix , et s'écrie Poisson d'Avril ! puis il descend au bruit des trom-

(i) Auteur d'une Ode sur l'ai/. A. I.

pettes et des cors dont les fanfares couvraient les huées qu'une pareille facétie a dû exciter. Cela se passa un premier d'avril comme de raison.

En pronouçant un sermon , Monseigneur eût peut-être bien mieux attrapé son monde. \5\i Poisson âfAvrilen trois points, tel qu'en servent l'abbé Gillou ou l'abbé Guillon , eût été de digestion un peu plus difficile. Voilà ce qu'on peut appeler de mauvaises plaisanteries.

L'attention que les sots ont à profiter du premier avril semble devoir les garantir de ^oute attrape ce jour-là. Ils y sont pris pourtant quelquefois comme des gens d'esprit , et c'est de leur méfiance même que provient leur duperie.

François duc de Lorraine , et son épouse , retenus prisonniers à Nanci, et ne pouvant s'évader qu'à l'aide d'un stratagème, pensèrent que le premier avril favoriserait leur fuite. Déguisés eu paysan , la hotte sur le dos et chargés de fumier, tous deux franchissent, à la pointe du jour, les portes de la ville. Une femme les reconnaît et court en prévenir un soldat de la garde. Poisson d'Avril! s'écrie ce

vieux routier, qui avait consulte ce jour-là son calendrier ; et tout le cor ps-de- garde de répéter Poisson d'Avril ! à commencer par l'officier de poste. Le gouvernevir à qui l'on croit devoir faire part de cette nouvelle , tout en disant PoiV^o/z d'Avril! ordonne néanmoins d'éclaircir le fait. Il n'était plus temps. Pendant qu'on criait Poisson d'Avril^ Leurs Altesses avaient gagné du chemin. Le premier avril les sauva.

Là où il y a attrape, désappointement , il y a Poisson d'Avril (i) .

Les Toa.ei\\e\xTs Poissons d'Avril n'ont pas toujours été servis le jour dont ils portent la date (2). A la cour, par exemple, c'est un plat de toute l'année.

(1) On appelle encore figurément et proverbialement Poissons d' Avril , ceux qui font métier de prostituer des femmes et des filles. (Voy. le Dictionnaire de l'Académie). A. I.

(2) Ce serait, je pense, donner un vilain Poisson d'Avril à M. Comte, le physicien du roi, que de laisser subsister la note , telle qu'elle se trouve à la page 62 de ce volume, sans rectifier l'erreur grossière qu'àcom-

( -93 ) Marie de Médicis obtient de son ù\s le renvoi du cardinal de Richelieu. La perte du ministre est certaine ; ses ennemis la publient ; lui-même en confirme le bruit. Il a tout dis-

mise l'imprimeur. Ce Comte , qui y est désigné , n'est point le prestidigiateur et physicien dont toute l'Europe admire les talens , mais bien un intrigant qui s'était emparé de son nom, et qui , avec un faux passeport , voyageait ainsi. Ce ckarlatan vint à Bruxelles faire ses tours de gobelets , mais je reconnus bientôt son charlatanisme: car, me trouvant lié d amitié depuis long-temps avec M. Comte , il me fut possible de reconnaître cette imposture. Je ne pus m'empécher d'être révolté de voir qu'un intrigant prenait le nom d'un honnête homme : il est vrai qu'à Paris cela se voit si souvent! La maladresse de ce saltimbanque aurait beaucoup nui à la réputation de M. Comte, si l'autorité , qui fut instruite assez à temps, n'eût démasqué l'imposteur et ne l'eût chassé ignominieusement de la ville. —Tous les Poissons d' Avril n'ont pas été aussi heureux que celui de M. le Comte de *** ; car !e P oisson d' Avril ^ qu'on voulut faire avaler au ventriloquiste Comte , ne parut nullement de son goût 5 et en cela, il avait raison, comme on va ie juger. Dans les environs de Fribourg, étant entre dans un cabaret