CHAPITRE VII

Des quatre groupes de civilisation, qui existent aujourd'hui sur notre globe \ l'européen est le plus important, tant par le nombre ' que l'activité mentale. Tout fait prévoir qu'il l'emportera sur ses rivaux.

Les premières associations humaines n'ont pas dû comprendre un nombre d'individus de beaucoup supérieur à celui des bandes de singes. Composées probablement de quelques dizaines de sauvages, elles ne dépassaient pas, comme superficie territoriale, la portée de la voix. Quand l'homme se mit h pratiquer l'agriculture et devint sédentaire, l'étendue territoriale des groupes fut longtemps bornée par une journée de marche. Ce furent, à peu près, les limites de la cité antique. Tous les citoyens pouvaient venir voter personnellement au centre du gouvernement^.

L'Egypte semble être le premier pays qui dépassa les limites de la cité. Les nomes égyptiens furent réunis en une seule monarchie par Mena. Nous connaissons bien mal l'histoire de l'ancienne Chaldée. Fort probablement, il s'y passa des événe-

1. Il en existait autrefois un cioriuicme, le groupe mexico-péruvien ; il a été détruit par les Kspagnols.

1. D'une façon très approximative on peut dénombrer ces groupes comme il suit : groupe européen 47G millions d'Iiommes, groupe chinois 451 millions, groupe indien 2*20 millions, groupe mahométan I;)3 millions.

3. Voilà pourquoi rantiquilé n'a pns pratif|uc la délégation politique, qui est le fondement du régime parlementaire. Quand les unités sont devenues immenses, comme l'empire romain, la déli'gation s'imposait. Klle fut pralifjuée parfois d'une façon accidentelle, mais elle ne put jamais devenir une institution permanente, parce que les idées anciennes l'emportèrent sur les besoins nouveaux.

menls analogues à ceux qui eurent lieu en Egypte, et les cité» des bords de riùiphralo furent réunies de gré ou de force en une seule monarchie, comme celles des bords du Nil.

L'invention de Ja voile facilita les communications par eau,^ la domestication du bœuf et du cheval, l'invention de la roue et du char facilitèrent les communications par terre. Cet état de l'oulillage donna la possibilité d'organiser des groupes politiques d'une assez grande étendue.

La Méditerranée forma de bonne heure un centre de ralliement. Par celle route facile, des rapports atssez fréquents s'établirent entre les populations riveraines.

Vers le ix° siècle avant notre ère, l'Egypte, la Phénicie et l'Assyrie étaient les puissances prépondérantes du monde ancien. Les Assyriens avaient placé sous leur domination les pays s'élendant de la Caspienne à l'Halys. Les Phéniciens avaient déjà posé la base de leur future puissance en Afrique; les autres populations du bassin de la Méditerranée, encore barbares à cette époque, vivaient dans un morcellement complet.

Les Perses remplacèrent les Assyriens. Ils étendirent leur pouvoir beaucoup plus loin que n'avaient pu le faire les monarques de Ninive et de Babylone. Ils s'emparent de toute l'Asie Mineure, de la Thrace et de l'Egypte. Yers le commencement du v*^ siècle le bassin de la Méditerranée gravitait autour de trois centres. Toute sa partie orientale était unie sous le sceptre des rois de Perse, la partie centrale se trouvait dans la sphère des intérêts de la Grèce, l'Afrique et l'Espagne subissaient l'ascendant de Carthage, le reste n'était pas encore organisé. La lutte s'établit entre deuxmembresde cette triarchie : laGrèceet la Perse. La victoire se déclara pour la première. En 323, à la mort d'Alexandre, les trois puissances méditerranéennes se réduisirent h. deux. Mais, pendant ce temps, Rome était parvenue à unir les diiïérentes peuplades de l'Italie et, peu h peu, elle s'acheminait vers le rang de grande puissance. Aux environs de l'an 220 avant notre ère, le groupe européen s'était fractionné, de nouveau, en nombreux Etals. A l'Orient s'étendaient les monarchies fondées sur les débris de l'empire d'Alexandre (Syrie, liithynie, Pergame, Egypte, etc.) ; au Centre, la Macédoine el la Grèce ; à l'Occident, Home ; au Midi, Carthage, qui possédait alors une partie de la Sicile, la Sardaigne, la Corse et la moitié

de l'Espagne. Le reste de l'Europe appartenait à des populations désorganisées. Cette époque présente comme une période d'équilibre entre les Grecs, les Phéniciens (Garlhage) et les Latins. La deuxième guerre Punique fait pencher la balance en faveur de Rome. Cependant, rien n'est encore décidé. La période qui s'étend de la deuxième à la troisième guerre Punique (de 219 à 146), offre de grandes analogies avec l'Europe moderne. Les peuples civilisés sont partagés entre un grand nombre d'États. Ils se font des guerres incessantes. Cependant les relations de commerce et les échanges d'idées sont très actifs. Les arts et la littérature brillent d'un puissant éclat. Les sciences font des progrès considérables. L'horizon des peuples civilisés s'étend de plus en plus et embrasse déjà un espace qui va de la Bactriane aux Colonnes d'Hercule. En ce moment, des hommes comme Polybe s'élèvent à des considérations politiques très profondes. Quelques grands esprits aperçoivent que la violence n'est pas toujours utile aux triomphateurs. Les plus clairvoyants se demandent, aux bords du Tibre, s'il ne vaudrait pas mieux ne pas détruire Carthage dans L'inlérrl nunne du peuple romuni. Bref on semble enlrevoirvaguementqu'unEtat juridicpie international est possible. Mais les vieilles idées l'emportent. L'entreprise militaire a enrichi et fortifié la cité de Romulus, l'extension de cette entreprise continue à passer pour le bien suprême. Caton triomphe, Carthage est détruite, la Grèce est réduite en province romaine. Dans les cent cinquante ann(''es qui suivent, l'unité du groupe méditerranéen est constituée par Home.

On a tort de se représenter cette unité comme le résull.it exclusif de la force. Nombre de groupes politiques se sont alliés à Rome de plein gré. L'entrée dans l'association romaine a été grandement facilitée par la conduite très libérale du Sénats Ainsi il laissa subsister toute l'organisation municipale

1, « Tout l'empire de Iloinc, dit M, V. Diiriiy [Histoire des Romains. Paris, Hachette, 1881 , t, III, p. (;:îO , clait divise en pays directement souvenir par elle rt en pays qu'elle faisait administrer par les nationaux... Le Sénat n'aimait pas à multiplier les armées et les fonctionnaires. Ayant ù contenir et à défendre 00 millions d'hommes avec «luelciues milliers de soldats et quelques centaines d'agents, il avait gouverné le plus possible par les indijjènes ». On remarriuera l'analogie (|ue présente l'empire romain avec l'empire britannique aux Indes. Chose curieuse : les dimensions mômes bont à peu près sembla-

et politique des cités grecques. Celles-ci perdirent très peu en passant sous l'hégémonie romaine. Peut-être même offrit-elle plus d'avantages que l'hégémonie macédonienne. La vie d'un citoyen d'Athènes fut peu modifiée par la conquête des Italiens, aucune de ses habitudes ne fut troublée. Ailleurs le traitement fut, à coup sûr, fort diiïérent. En général le gouvernement de Itome ne fut pas plus mauvais que celui des rois indigènes. Les proconsuls commirent parfois d'épouvantables exactions, mais les despotes qu'ils remplaçaient n'étaient guère moins pillards. Mais Rome donnait la paix, c'est-à-dire la sécurité internationale. Cela compensait, peut-être, et au delà les méfaits de ses agents. Voilà pourquoi la domination romaine put s'établir d'une façon relativement facile. La Grèce ne se révolta qu'une fois, sous Mithridate.

Pendant le i" et le ii* siècle de notre ère, l'empire romain fut un groupe de civilisation, dans la véritable acception de ce mot, c'est-à-dire un ensemble de nationalités, unies par un lien politique. Nous connaissons très mal les frontières ethnographiques de cette époque. L'empire romain comprenait alors un très grand nombre de populations qui ne s'étaient pas encore élevées au rang de nationalités. C'était l'ensemble des habitants de la Gaule, de l'Espagne, de la Bretagne, de l'illyrie, de la Thrace, de la Maurétanie et d'une partie de l'Asie Mineure. Cependant, l'empire comprenait aussi des sociétés fort policées parvenues certainement à la phase de la nationalité. En tout premier lieu la Grèce. La culture égyptienne n'avait pas encore été complètement étouffée par les Ptolémées quand vint la conquête romaine. Nous ne savons pas si le type de civilisation phénicien j)érit complètement après la catastrophe de Carlhage, en l'iO. A part la Grèce, il y a une autre nationalité dont nous connaissons assez bien l'histoire mentale à cette époque : celle des Israélites.

Quelle qu'ait été la composition ethnographique du groupe romain à son origine, elle se modifia rapidement. Deux natio-

blc«, I^ domination do Rome, dans sa plus grande ctendup, avait environ r» miltions de kilomètres carrés. L'empire britannique aux Indes en a aujonrd'Itui 4020000. Seulement l'empire britnnni(|uc est beaucoup plus peuplé. La population de l'empire romain a été évaluée de GO à 100 millions d'iiommcs. L'empire indien a TJ2 millions d'Iiabiunts.

nalités absorbèrent toutes les autres à leur profit : la grecque et la latine. Si, au point de vue politique, la conquête romaine put être considérée comme un malheur pour les Hellènes, au point de vue national, elle leur procura d'immenses avantages. Rome, en établissant la paix sur tout le bassin de la Méditerranée, facilita grandement l'œuvre de l'hellénisation de l'Orient. Délivrés du poids et des dépenses de la police internationale, qui pesaient en entier sur les épaules des Romains, les Grecs firent de nombreuses conquêtes linguistiques. Bientôt leur idiome devint la seule langue littéraire, juridique et commerciale du monde romain, delà Colchide à rF]pire, de la Tlirace à l'Ethiopie'. Les Romains auraient pu se dire comme leur poète national : Sic vos non vobis, car, en Orient, ils travaillaient uniquement au profit de la Grèce. Mais cet ordre de préoccupations n'existait pas alors et, loin de jalouser l'extension de la nationalité hellénique, les hautes classes, à Rome, furent bien près de s'helléniser elles-mêmes. Si le latin populaire n'essaya même pas de disputer le terrain au grec en Orient, il faut avouer cependant qu'il maintint très vigoureusement ses positions en Occident. Tout d'abord il conquit la Grande-Grèce et la Sicile. Ce fut une occupation du territoire même de l'ennemi. De plus le latin s'empara d'un immense territoire neutre. La Mésie et l'illyrie étaient plus près de la Grèce que de l'Italie. Néanmoins, il y a tout lieu de croire que ces pays abandonnèrent leurs idiomes locaux non pas au profit du grec, mais du latin. En Occident le latin l'emporta complètement et Marseille, l'ancienne colonie phocéenne, cessa de parler la langue de ses ancêtres.

Rome fut donc, en premier lieu, une fédération d'Etats, unis dans les conditions les plus diver.-es, allant de la sujétion complète (comme la Gaule), jusqu'à l'alliance presque nominale. Plus tard Rome devint une association de deux nationalités, possédant un pouvoir régulateur unique : donc un groupe de civilisation dans la véritable acception du terme.

On peut dire que l'organisation d'un groupe fédéral sur une

1. T.a langue grecque était devenue d'un usnge universel en Ori«'nt, non seulement pour la rédaction des contrats politicpies, mais encore pour les relations commerciales. « On ne se fait pas une idée, dit M. Iteinaud, des progrès que le grec avait réalisés vers le il*" siècle de notre crcî jusque dans les contrées les plus reculées de l'Asie. » (O. Noël, Histoire du comnifrce du monde. Paris, Pion, 1891, p. 69).

si vaste écliolle a éLé une entreprise prématurée aux premiers siècles de notre ère. L'empire romain avait, à l'époque de sa plus grande extension, près de 3 millions de kilomètres carrés. L'outillage technique n'était pas alors assez perfectionné pour opérer une circulation vitale, suffisamment intense, sur un territoire aussi étendu.

Les voyages maritimes s'accomplissaient assez rapidement : d'Ostie on pouvait gagner Carthage en deux jours, Marseille en trois, Tarragone en quatre, Cadix en sept. On allait en six jours de Pouzzoles à Alexandrie', mais cela, seulement, pendant la belle saison. En hiver, la navigation s'arrêtait. Sur terre les communications étaient beaucoup plus lentes. Quand les grandes routes impériales furent tracées et les relais organisés, les voyageurs « les plus privilégiés » parvinrent à faire 100 milles romains par jour (147 kil.^). Les provinces les plus éloignées de l'empire étaient probablement à trois ou quatre semaines de Rome. L'empire avait donc une circulation vitale assez lente, puisqu'il fallait au moins deux mois pour qu'une action et une réaction pussent s'exercer des extrémités au centre et du centre aux extrémités^.

La fonction primordiale de tout gouvernement est la sécurité des individus et des groupes sociaux. Rome semble avoir assez mal accompli ses devoirs. Les droits des patriciens furent suffisamment garantis sur toute l'étendue du territoire romain, mais les patriciens étaient une infime minorité. On sait combien Rome mit de résistance à accorder le droit de cité à t(jus ses sujets. Or sans lui on ne possédait pas l'ensemble des garanties qui constituent la pleine liberté civile. Quant aux esclaves, ils restèrent complètement en dehors du droit. Les esclaves étaient très nombreux. Cette masse d'individus devait se sentir fort malheureuse dans l'empire romain et tenir bien peu à son existence. « Le genre de crime qui consiste à s'emparer d'un homme libre pour le vendre comme esclave était très fréquent sous les Mérovingiens, » dit M. Fustel de Coulanges*. Les pre-