L'Alleu et le Bénéfice, p

miers rois francs modifièrent peu la législation civile de Rome. Ce crime devait être aussi fréquent au iv^ siècle qu'au V. Tout homme libre pouvait donc devenir esclave, en dehors des conditions légales qui imposaient la servitude. Rome accordait, comme on voit, d'assez faibles garanties aux personnes. Il semble qu'à partir du iii^ siècle la sécurité matérielle a été assez précaire. A en juger parles récits d'Apulée, le brigandage parait avoir été endémique de son temps dans les provinces romaines.

Mais, dans l'empire romain, la sécurité des groupes était encore moins garantie que celle des individus.

Rome a commencé par être une cité, c'est-à-dire une association dont les dimensions ne dépassaient guère une journée de marche. Aussi tous les citoyens pouvaient exercer le pouvoir directement, en venant voter dans les curies. Quand Rome eut soumis tous les peuples du bassin de la Méditerranée, en admettant même qu'elle leur eût accordé d'emblée les droits politiques, les citoyens eussent été dans l'impossibitilé matérielle d'aller voter à Rome. Par malheur l'idée de la délégation des pouvoirs ne se présenta pas à l'esprit des anciens, et le régime des assemblées représentatives ne put s'établir.

De plus, les provinces conquises par la force étaient des possessions de peuple romain, c'est-à-dire sa chose, c'est-à-dire sans aucun droit. Plus tard ce point de vue se modifia. Tous les hommes libres devinrent citoyens romains, mais les villes et les provinces n'eurent d'autre moyen de défendre leurs droits collectifs qu'en se mettant sous la tutelle d'un patricien, résidant dans la Ville Éternelle. On comprend combien une organisation de ce genre était imparfaite. Aussi les intérêts des provinces furent mal défendus, l'eu à peu les exactions du pouvoir central devinrent si considérables qu'on abandonna souvent les terres p(jur ne pas payer les impôts dont elles étaient grevées.

H fautdire d'ailleurs, à la défense du gouvernement impérial, (jue la lourde Qscalilé impose'e à la tin aux provinciaux, le fut par leur propre faute. L'empire romain fut bien vite entraîné sur la ponte funeste où nos sociétés contemporaines commencent à rouler aussi. On demande trop de services au gouvernement central. Comme on l'a vu, le Sénat de la république et même les empereurs, d'Auguste aux Antonins, lâchèrent d'établir une grande dose de self-governmcnt local. Mais les populations

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voulurent se débarrasser des char^çes de ce sdf-governmcnt et s'imaginèrent, dans leur aveuglement, que l'administration ne leur coûterait plus rien si elle était exercée par des fonctionnaires du gouvernement impérial et aux frais de ce gouvernement. Naturellement une administration plus centralisée exigea des rouages plus nombreux et coûta inliniment plus cher que l'ancien régime. Les llomains furent accablés sous ces charges, comme nous ployons sous les budgets monstrueux de nos Etats providences, qui se croient obligés d'accomplir toutes les fonctions de l'organisme social.

De plus, par cela même que les provinces étaient des possessions du peuple romain, le peuple romain fut seul chargé de les défendre. Les légions se recrutèrent d'abord exclusivement de Romains, et quand ceux-ci ne voulurent plus se soumettre aux fatigues de la guerre, de mercenaires. L'idée d'une conscription universelle, dans l'empire, ne vint à l'esprit de personne, pas plus que celle de la délégation politique*.

L'empire romain n'aboutit donc pas à une fédération d'Etats, possédant des institutions communes savamment pondérées, comme l'Union américaine en a de nos jours. Aussi les vices de son organisation politique firent de Rome un organisme extrêmement faible. L'empire semble avoir eu près de 100 millions d'habitants. Si nous considérons que les sociétés modernes maintiennent sur pied de paix environ un soldat sur 100 habitants et sur pied de guerre un soldat sur dix, l'empire romain aurait pu avoir un million d'hommes sur pied de paix et dix millions en cas de danger national. Or l'armée romaine ne dépassa probablement jamais .'300 000 hommes ^. Le monde anti(jue était certainement plus pauvre (juc les sociétés modernes. .Mais toujours, avec une conscription universelle et une bonne organisation f'jdérale, Rome aurait pu avoir plus de deux millions de soldats, au moins. Or, à l'épocjue de Dioctétien, les ennemis ((ui attaquaient les frontières de l'empire n'avaient peutêtre pas, pris tous ensemble, deux millions d'hommes en âge de porter les armes.

1. Cette idée n'était pas réalisable alors à cause de l'esclavage. La majo-

'lotnmcs, dans le» socicit'îs antifjiics, étaient tciiu-^ en dehors du droit. cinent, ce vice fondamental rendait ces sociétés très faibles.