CHAPITRE V
La première manifestation intellectuelle de l'homme est la langue, et, si ancien que soit ce phénomène psychologique, son importance ne fait que croître avec les progrès de la civilisation. La langue est comme une synthèse spontanée des facultés mentales d'un peuple. Tous les progrès intellectuels, accomplis par un groupe social viennent se refléter dans la langue. D'abord, par le seul vocabulaire, elle témoigne de la somme de connaissances concrètes et abstraites acquises par une société. Par la phonétique, elle donne une mesure de l'intensité vitale du peuple qui la parle. En effet, si l'on a beaucoup d'idées à exprimer (c'est-ii-dire une grande activité intellectuelle), on a une tendance innée à abréger les mots pour pouvoir en placer le plus grand nombre possible dans le temps le plus court *. Une nation très active, pour laquelle le temps est de l'argent, tâchera comme les Anglais modernes, de ramener presque tous les mots au monosyllabisme. Enfin, la grammaire et la syntaxe sont presque du domaine de la logique. La structure grammaticale et syntaxique la plus simple et en même temps la plus parfaite, témoigne en général (car il y a des exceptions) d'un développement intellectuel considérable. La perfection d'une langue Cï-t un grand levier mental et une arme puissante. Parler une langue euphonique, sonore, brève, capable d'exprimer les rapports les plus com[)lexes par les procédés les plus simples, donne à une nation d'immenses avantages sur ses rivales.
Adopter une langue plus parfaite quand on en parle une plus
1. Oïl Kait que la puissance des orateurs se mesure, en partie, à la quantité de» mots qu'ils peuvent prononcer par minute.
imparfaite, c'est réaliser d'emblée un immense progrés. Si le sauvage, qui compte jusqu'à trois, apprend un idiome européen où la numération peut être poussée jusqu'aux quintillions et aux sextillions de la façon la plus commode, il acquiert par cela même des connaissances arithmétiques qu'il lui eût été très difficile de posséder en continuant à parler sa langue originelle. Ce qui est dit de la numération peut s'appliquer à tout le reste. Apprendre les mots d'une langue, c'est s'approprier, dans une certaine mesure, les idées qu'ils expriment.
Un grand nombre de centres d'attraction se sont formés dans la nébuleuse primitive de notre système solaire. Mais les plus puissants ont détruit les plus faibles et les grandes planètes ont seules survécu dans cette lutte. De même il s'est formé une masse de centres linguistiques sur notre globe (on compte plus de cinq mille langues parlées sur la terre), mais les plus puissants (c'est-à-dire les plus parfaits) éliminent constamment les plus faibles et, à la longue, le nombre de langues se réduira peutêtre à une dizaine.
Les procédés par lesquels s'opère cette élimination sont fort nombreux et très divers. En premier lieu, l'action intellectuelle spontanée. Quand deux idiomes se trouvent en contact, le plus parfait (celui qui exprime les rapports de la façon la plus simple et qui demande le moins de temps pour la prononciation des mots) l'emporte, généralement, en vertu de la loi universelle que tout mouvement suit la ligne de la moindre résistance. En psychologie, cette loi prend l'aspect du moindre effort. Entre une langue plus complexe et une autre plus simple, on choisit de préférence la dernière.
Nous avons déjà parlé de l'ordou devenu en peu de temps une langue complète, l'hindoustani : « Grâce à son inépuisable vocabulaire arabe et persan, dit M. Reclus ', à la facilité avec laquelle il s'assimile les mots nouveaux, à l'harmonie de ses consonances, à la souplesse de la phrase, qui lui permet "d'avoir à son gré toute l'ampleur ou toute la brièveté désirable, il a fini par déplacer plusieurs dialectes hindous. » C'est un excellent exemple d'élimination linguistique par les procédés spontanés.
