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Cette quatrième série des Luttes présentes de l'Église, continuant nos précédentes études d'histoire contemporaine, offre le commentaire doctrinal des événements politico -religieux survenus durant les années 1916 et 1917.

Le volume se divisera en trois parties : d'abord, la Diplomatie pontificale , dont l'acte essentiel, durant cette période, est le Message de Benoît XV, au 1er août 1917, pour terminer la grande guerre per une Médiation pacificatrice; — puis, la Politique religieuse en France, avec les incidents survenus en marge de l'Union sacrée, avec les débats législatifs concernant les œuvres de guerre, les prêtres-soldats, l'adoption des orphelins de la guerre comme « Pupilles de la Nation » ; — enfin, les Exemples du Passé, à propos du centenaire du P. Olivaint (1916), et les Perspectives de V Avenir, telles que les font envisager les initiatives actuelles pour la restauration de la famille française, les « réformes nécessaires » que préconisa (en 1917) le Programme des Publicistes chrétiens, les efforts méritoires accomplis déjà pour l'organisation des forces catholiques.

Ample matière où l'auteur serait heureux d'avoir facilité en quelque chose, par des informations

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exactes et par des commentaires équitables, le travail des esprits réfléchis qui, notamment dans l'élite de la jeunesse française, cherchent à comprendre et à juger avec sérieux les événements. Nous vivons au jour le jour cette histoire contemporaine. Il faut savoir en dégager les leçons pour acheminer l'Église et la patrie vers un meilleur avenir.

Les événements de la guerre se sont précipités,, en 1918, avec tant de péripéties foudroyantes et se sont dénoués, pour la France et ses alliés, par une conclusion si glorieuse, que les faits survenus en 1916 et 1917, ceux qui correspondent à la période étudiée dans le présent volume, nous apparaissent déjà comme relégués dans un passé lointain. Pour les revivre, il devient presque nécessaire de nous composer, comme s'il s'agissait de très ancienne histoire, une âme d'ancêtre. Aujourd'hui, nous participons à bon droit aux enthousiasmes de la grande victoire française, aux espérances radieuses qu'elle autorise désormais. Hier, en 1916 et 1917, la guerre tendait à se prolonger sans limite, la fortune des combats paraissait hésitante, des péripéties heureuses et malheureuses se succédaient sans jamais trancher le nœud gordien, sans jamais imposer dans un sens ou dans l'autre aucune solution décisive.

C'est au milieu de telles circonstances que se produisirent les déclarations et interventions du Pape Benoît XV, déclarations et interventions dont le commentaire va remplir toute la première partie du volume. Inspiré par sa sollicitude aimante envers

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l'immense troupeau dont la garde lui est confiée, le Père commun des fidèles ne voulut rien négliger pour mettre un terme à l'effroyable catastrophe. Jamais il ne sépara des préoccupations de la charité les exigences nécessaires de la justice : néanmoins, devant une situation aussi confuse et qui pouvait s'éterniser, il lui était loisible, pour avoir chance d'aboutir dans sa charitable entreprise, de réduire la formule des justes réparations aux apparences et aux proportions les plus modestes. Par la force des choses, le projet pontifical de Médiation pacificatrice prenait l'aspect d'une solution transactionnelle. Et il ne faut pas hésiter à dire que les circonstances répondant aux années 1916 et 1917 rendaient alors parfaitement raisonnable, de la part du Pontife romain, serviteur et messager du Dieu de paix, de proposer un dénouement qui ne donnait à nos légitimes revendications nationales qu'une satisfaction bien partielle.

Nous reproduisons sans y changer un iota nos réflexions de 1916 et 1917, expliquant et justifiant l'offre de Médiation diplomatique de Benoît XV. De telles réflexions, relues depuis les événements libérateurs qui ont marqué l'automne de 1918, prendront une allure singulièrement archaïque. Mais elles constituent un témoignage d'histoire, elles nous replongent dans l'atmosphère contemporaine des faits eux-mêmes, et c'est à ce titre que nous croyons loyal de les maintenir. Peut-être le lecteur ne nous saura-t-il pas mauvais gré de lui avoir soumis les textes avec une entière franchise. Le

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témoignage est daté : il gardera l'empreinte des circonstances historiques au milieu desquelles il se produisit.

Plus tard, s'il plaît à Dieu, la cinquième série des Luttes présentes de l'Église reproduira nos chroniques des Études de 1918 et de 1919, commentant les péripéties triomphantes et les conséquences morales de la victoire française. Le présent volume rapporte les circonstances troublées qui, en 1916 et 1917, précédèrent le dénouement magnifique, nous acheminant « par les défilés sombres vers les sommets glorieux », per angusta ad augusta.

Mais, dans les jours de victoire ou dans les jours d'épreuve, l'ambition de l'auteur restera invariablement la même. 11 voudrait ne pas se montrer par trop indigne de l'auguste et bienveillante recommandation du Cardinal secrétaire d'État de Benoît XV : bien servir, comme elles demandent de l'être, les deux causes de là Papauté et de la France, toujours si intimement unies dans l'histoire.