ibid., p

:t. /./., ibid., p. 19.

k. /'/., I'" série.

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m, nt. on lut avec passion ces Feuilletons de moraliste le iii"i est de quelqu'un <|ui s'y connail bien, de M. Emile

l'airiic! '. Moraliste en effet, M. Jules I.emaitre l'était dans toutes les ge,flftpt'ftng «I" terme : car il ne •--• contentait pas .!.• rechercher la vérité morale au théâtre, <•! de comparer le théâtre avec la vie; il méditai! sur le théâtre comme il .•ut médité suc la vie elle -même. Il s'expliquait sur la valeur morale des personnages fictifs qu'on lui mettait sous les veux; il discutai! abondamment les cas de conscience où ils se trouvaient engagés, et quand le problème étail mal posé, ou quand les personnages, trop, inconsistants, lui paraissaient trop irréels, oubliant le théâtre, il se laissait volontiers aller à refaire la pièce comme elle aurai! dû se jouer dans la vie de tous les jours. Kl c:est ainsi que les desiderata du moraliste éveillaient tout naturellement en lin la vocation de dramaturge et l'entraînaient peu à peu à ce rôle.

Avant de le suivre dans cette nouvelle carrière, essayons d'envisager l'ensemble de son œuvre critique, et d'en dégager les tendances essentielles, les idées maîtresses auxquelles il s'est le plus constamment tenu. Ne nous laissons pas prendre aux airs de scepticisme détaché qu'il affectait très volontiers, surtout à ses débuts : il jetait sa gourme, et, • universitaire libéré », mais qui veut trop taire oublier sa toge, - l'excellent Maxime Gaucher le lui reprochait, non sans raison-, il ne résistait pas au plaisir de scandaliser un peu, de manier l'ironie transeendantale, de faire briller toute la grâce, et pétiller toute la mousse de son esprit. « Ce lettré, qui a pris tous ses grades, disait de lui Anatole France, jette volontiers en l'air son bonnet île docteur et s'amuse çà et là à îles espiègleries d'écolier •. ■> .N'attachons pas non plus grande importance aux contradictions, les unes voulues, les

1. Emile Faguet, le Théâtre de M. Jules Lemaitre (Revue de Paris du 1" mars 1895, p. 20).