Impressions de théâtre, lrc série, p

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appelle emphase ne s'appellerait poinl parfois toul aussi bien, el peul être mieux, éloquence el grandeur. Mais le mol ne vous paraît-il pas un de ces mots déterminants donl parle Pascal? M. .Iules Leraaitre, môme dans sa carrière politique, — n'a jamais pris la vie avec emphase, et, — sauf de très rares exceptions, — il n'a jamais pardonné aux romantiques de ne lui avoir point donné cel exemple. De même, vous paraissez vous ('tonner el vous plaindre que l'auteur des Contemporains se soit montré si dur. — dur jusqu'à la violence et à l'injustice, et, en tout cas. beaucoup plus dur que Sainte-Beuve, — à l'égard de Chateaubriand. Mais cela aussi, ne pouvait-on pas le prévoir, et le craindre/ Lorsque, dans son icuvre antérieure, il lui arrive de faire allusion au poète des Martyrs, c'est presque toujours en termes désobligeants ou ironiques. Sainte-Beuve cl Veuillot, et quelques autres, ont passé par là sans doute. Mais la vérité, — car on ne subil que les influences qu'on est comme prédestiné à subir, parce quelles vont dans le sens de notre propre nature, — la vérité, c'est qu'il n'y avait entre le grand écrivain et son biographe aucune affinité élective.

Et l'on a beau jeu aussi à reprocher à ce dernier son indifférence à l'égard de la critique dite « scientifique », des enquêtes longuement et laborieusement poursuivies! Evidemment, il n'est pas de ceux qui se piquent, suivant la belle formule de Taine, d' « ajouter à son esprit toul ce 'qu'on peut puiser dans les autres esprits ». Mais quoi! si impersonnelle qu'elle soit, qu'elle s'efforce d'être plutôt, la critique n'est-elle pas toujours personnelle par quelque côté, sous peine d'être parfaitement insignifiante? Et, [d'autre part, si personnel que soit un critique, peut-il s'empêcher d'envelopper quelque chose d'impersonnel dans ses jugements, ou même dans ses simples « impressions »? La longue querelle qui s'est engagée à cet égard entre Brunetière et M. Lemaître n'était-elle pas un peu vaine, et n'aurait-on pas pu renvoyer les deux adversaires ' dos à dos en leur disant et en leur prouvant que l'un étail

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plus personnel qu'il ne croyail l'être, el l'autre plus impersonnel qu'il ne voulait l>i<'n le dire? Ce qui est sûr, c'esl que si l'érudition, l'information scrupuleuse el méthodique soul de grands instruments de vérité, le talent littéraire el la vivacité de l'intuition artistique en sont d'autres, el de non moins précieux peut-être. L'idéal sérail peutôlre d'unir les deux méthodes el de concilier les deux esprits. M. .Inlcs Lemaître, en ces derniers temps surtout, ne l'a pas toujours fait, j'en conviens, el les partis pris de ses doctrines nouvelles l'ont, plus d'une fois, empêché d'obéir à l'habituelle justesse el à la fine délicatesse de son goût, .Mais parfois aussi, — l'antipathie peut être' clairvoyante, — à la lumière de ses dernières croyances, il a entrevu plus d'une vérité neuve. Ce qu'il faut maintenir, c'esl qu'en critique comme ailleurs, le temps ne l'ait rien à l'affaire; c'est que l'intelligence el le talent ont leurs droits partout, et que leurs divinations vont souvent plus loin et plus avant que les lentes trouvailles du labeur myope et de la conscience la plus minutieuse. Et cela est sans doute un peu immoral, — car quelle est la part du mérite personnel dans l'intelligence et le talent? — mais comme se plaît à dire M. Lemaître, « c'est ainsi ».

El enfin, si peut-être, pour bien connaître et pour juger avec équité Housseau, Fénelon el Chateaubriand, il y a lieu de lire avec quelque précaution les conférences qu'il leur a consacrées, ces conférences sont du plus liant intérêt pour qui veut bien connaître le conférencier.

Ce que l'on aime eu vous, Madame, c'est vous-même.

La personnalité de l'auteur des Impressions de théâtre s'y complète et s'y achève. Au contact de la personne intellectuelle et morale de ces trois écrivains, la sienne, je n'ose dire se développe, mais en tout cas laisse percer au dehors et peut-être découvre certains traits insoupçonnés d'cllemême. A vivre dans un commerce prolongé avec de grands esprits qui ont remué beaucoup d'idées, il n'a pu s'empêcher de prendre parti intérieurement sur les ques-

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tions qu'ils agitaient, et de le laisser voir. A ne considérer cette série de conférences que comme des « impressions» personnelles sur certains auteurs et sur certains problèmes, ees impressions doivent entrer en ligne de compte flans la définition que l'on donnera du talent ri de la pensée du critique. Elles ne seront d'ailleurs pas inutiles non plus à l'historien qui voudra en l'aire librement son profit : car il est bien vrai que l'histoire est nuire chose qu'une suite d'impressions; mais, d'autre part, les impressions d'un espril original et ingénieux peuvent servir, en plus d'un cas, à pénétrer plus profondément dans l'intelligence du passé....

En succédant à Brunetière dans la chaire improvisée où ce dernier avait inauguré son cours sur Y Encyclopédie, M. Jules Lemaître, qui se connaît assez bien lui-même, caractérisait avec beaucoup île bonheur sa manière propre en l'opposant à celle de son prédécesseur :

l ne grande force bienfaisante, disait-il, nous a été enlevée

avec lui. Je n'ai ni son érudition, ni sa vigueur «l'esprit, ni son aptitude à concevoir et enchaîner les idées générales, ni son

éloquence. Je ne le dis pas par convenant ratoire'; je le dis

parce que cela est : je ne puis VOUS appui 1er que ee que j'ai : un grand désir de comprendre cl le goût île regarder dans iinlcrieur des âmes '....

Oui, c'est bien cela : ee sont bien là les dons qu'il déploie quand il ne se laisse pas entraîner par le besoin d'illustrer et de faire triompher certaines préoccupations un peu étrangères à son objet essentiel. Os préoccupations d'ailleurs, avec la parfaite sincérité qui est l'un de ses plus grands charmes, le conférencier ne nous les laisse pas ignorer. « Lorsque, nous dira-t il par exemple, lorsque je choisis pour sujet de ce cours Jean-Jacques Rousseau, ce ne fut point d'abord dan-- une pensée d'extrême bienveillance pour le citoyen de Genève. » Il se proposait « d'étu dier surtout en lui le père de quelques-unes des plus l<»i tes