AVA \ / PROPOS

je n'ose me flatter d'avoir, dans les pages qui vonl suivre, réalisé pleineraenl ce genre de critique, donl je ne suis pas, on le sail assez, l'inventeur. Mais si mes observations, mes recherches el surtout mes conclusions débordent à chaque instanl la pure littérature, j eSpère que, loin de m'en vouloir, on m'en saura quelque gré. .1-' serais heureux que ces conclusions, quelques correctifs quelles puissenl appeler dans la suite, russenl jugées dignes de quelque attention paj ceux qui s'intéressenl à l'histoire morale de la Francd

contemporaine.

Victor Giraud.

Versailles, décembre 1913.

M. JULES LEMAITRE

M. JULES LKMAITKE

Ma source, humble et jolie, A tout, mélancolie, Caprice, éclat, beauté, Grâce et bonté.

Le /lu. Les Médaillons, éd. originale, p. 05.)

Une verve endiablée, très surveillée peut-être3 mais étourdissante; un style exguis, ailé, tout pétri d'esprit de finesse, el qui sauve, par son air de parfait naturel, par la grâce souveraine dont il ne se dépari jamais, ses plus vives familiarités, el jusqu'à ses pires a m laces ; une pensée liés ferme sous ses dehors <le souple nonchalance, mais incroyablement « subtile, engageante el hardie .. « ondoyante et diverse n comme la vie elle-même, et capable de prendre tous les tons, de se prêter à toutes les formes de l'art; un tour d'esprit si français qu'il semble qu'on ne puisse le goûter pleinement que chez nous; un charme singulier, l'ail d'ingénuité et d'ironie, d'irrévérence et de modestie, de clairvoyance el de fantaisie, d'indulgence el de malice, d'émotion et de drôlerie, de gaminerie même : voilà quelques-uns des dons qui, dès l'avènement de M. .Iules Lemaltre à la vie littéraire, ont surpris, scandalisé quelquefois, mais surtout enchanté, séduit, ensorcelé ses contemporains.... Vous vous rappelez ce que Saint-Simon disait de I ïnelon : « Une physionomie telle que je n'en ai pas vu qui y ressemblât, et qui ne se pouvait oublier quand on ne l'aurait vue qu'une fois. Elle rassemblai! tout, et les contraires ne s'y combattaient point. Elle avait

', l l S 1/ IITRES DE V HEURE.

de la gravité el de la galanterie, du sérieux el de la gaîté.... « e '|ui y surnageait, ainsi que dans toute sa personne, c'était la finesse, l'esprit, les grâces... Il fallait faire efforl I • cesser de la regarder.

Le 10 janvier 1885, il paraissait, dans la Revue Bleue, un article intitulé : Professeurs au Collège de France : M. Ernest Renan. Ali ! le joli, l'étincelant, le fringant et piaffant article, et comme l'on comprend encore, en le relisant aujourd'hui, qu'il ail fait alors le tour de Paris, el qu'il ait, <lu jour au lendemain, pendu son auteur céièbrel ■ Avec une insolence de page, une logique fuyante de femme el de jolies pichenettes à l'adresse1 ■ de son héros, avec une candeur plus malicieuse encore qu'ingénue, avec un mélange bien savoureux de franchise el de rouerie, avec une verse ça el là un peu caricaturale, mais pleine d'imprévu el de vie jaillissante, le jeune écrivain nous traçait un portrait en pied <le Renan; il le surprenait dans l'amusant déshabillé de son cours <lu Collège de France; il essayai! de saisir, sur ce large visage épanoui qu'il nous a si drôlement décrit, le secret de son imperturbable gaîté; chemin faisant, et sans avoir l'air d'y toucher, il disait au maître ironiste plqs d'une vérité un peu dure. El il y avait dans tout cela tant d'esprit, et tant «le talent, un style m alerte el si pimpant, et. sous la grâce du sourire, un si lumineux bon sens, une intelligence si déliée, si fine et si ouverte, bref, une originalité si vive et si charmante, que ce tut un émerveillement. On ne disait pas : - A.vez-V0US lu Baruch? > mais : - Avezvous lu Jules Lemaître? »

Kl comme il n'y a que le succès qui réussisse, le nouveau venu n'allait pas tardera recevoir la consécration suprême.

I. Ce sont les expressions mêmes de M. Jules Lemaître pour caractériser l'attitude de Renan a l'égard de Dieu (Contemporains, t. I, p. 205).

M. JULES I EMAITRE. 5

L'auteur de la Vie de Jéscu s'étail senti touché [>lu> forte meut qu'il ne le voulul bien dire. Lui, m dédaigneux d'ordinaire à l'égard de la littérature contemporaine, il cru! devoir répondre. Ce fui quelques mois après, dans un discours prononcé à Quimper : Un critique, disait-il, me soutenait dernièrement que ma philosophie m'obligeait à être toujours éploré, Il me reprochait comme une hypocrisie ma bonne humeur, dont il ne voyait pas les vraies causes. Eh bien! je vais muis 1rs dire... Je suis gai, parce que je suis sûr d'avoir fait en ma vie une bonne action, j'en suis sûr. Je ne demanderais pour récompense que de recommencer. « Renan, on le sait, n'était point modeste; il avait, — qui sait? il affectait peut-être, — une sécurité dans l'incroyance <>ù il entrait, avec beaucoup d'orgueil, pne réelle naïveté, et peut-être aussi une certaine pauvreté de vie intérieure. Mais il avait été piqué au vif. Pour ses débuts dans 1rs Lettres, M. .Iules Lemaître avait eu la gloire de troubler la sérénité d'Allah '.

J'ai tort de dire : pour ses débuts. On croit généralement que l'article sur Renan a été le coup d'essai de. M. Jules Lemaître, et l'on étonnerait bien des gens si on leur disait que l'auteur de ces pages mémorables avait déjà derrière lui une dizaine d'années d' « écriture ». Ne parlons pas de ses premiers articles dans le XIXe Siècle d'Edmond Abou t. Mais depuis plus de cinq ans il collaborait à la Revue Bleue, et il y avait déjà publié une vingtaine d'articles, dont il n'a pas recueilli la moitié en volume. Mieux encore, il avait soutenu et publié ses thèses. Et enfin, et surtout, il avait signé de son nom deux recueils de vers qui ne sont point négligeables. Mais habent suafala.... On écrit durant de longues années des articles, des livres qui en valent bien d'autres, et qui, on ne sait trop pourquoi, passent inaperçus. Puis, un beau jour, quelques pages, auxquelles on n'attache pas soi-même grande importance, frappent

I. Sur les rapports de .M. Jules Lemaître avec Henan à propos de cet article, et depuis cet article, voyez Jules Lemaître, Mes Souvenirs (Revue hebdomadaire du 1er février 1913).

LES M IITRE& DE l III l RI .

l'attention du public : il vous découvre, il \ < m -> adopte, il \niis baptise vous n'existez pour lui que du jour où il vous a rencontré chez son libraire; en vain vous lui faites observer en souriant que voilà longtemps que vous travaillez pour lui j »1 ï» i i*« • ; il ne vous entend pas, il refuse de vous croire, el ^i, par hasard, il découvre dans votre passé quelques productions qui soient de son goût, il les postdate sans vergogne; il veut que vous n'ayez eu du talent que de la minute exacte où il vous en a reconnu. Laissez-le dire H laissez-vous faire : c'est lui au fond, n'en douiez point, qui a raison,

D'où venait il donc, et quel • '- 1 : i i t il. ce nouveau venu qui osait ainsi railler le maître de l'heure, el qui poussait l'audace jusqu'à déployer infiniment d'esprit à ses dépens? Chose assez curieuse, ce - provincial fraîchement débarqué de sa province - qui priait les Parisiens d'excuser son « ignorance •• el sa « naïveté » n'était pas sans ressembler à Renan par son tour d'esprit et par plusieurs traits de sa destinée. <• Je ne suis pas un homme de lettres, disait ce dernier, je suis un homme (\u peuple; je suis l'aboutissant île longues files obscures de paysans et de marins. Remplacez : marins par terriens, cl soyez sûrs que M. .Iules Lemaitre s'approprierait volontiers ces lignes. « .le suis du peuple ' », nous dira-t-il lui-même un jour. Il faut, pour être complet, s'empresser d'ajouter qu'il est un rural. Né en i x:, :{ à Vennecy, dans un village du Loiret, par toutes ses hérédités lointaines il appartient à celte forte race aimable et sensée, patiente el un peu narquoise, ennemie des folles équipées et des imaginations aventureuses, fermement attachée au coin du sol qui l'a vue naître, et qui parle d'instinct un si joli français.

Les bonnes gens de chez nous

Ont peu de science, Mais de l'esprit presque tous

Et de la vaillance.

t. Théories et Impressions, p. I.

M. il LES II »/ tITRI

Ici plus d'un travailleur, Vrai Gaulois, garde en aa lleui Le bon sens libre et railleur De la \ ieille France '.

Il \ a, vous pouvez I en croire, eu M. Jules Lemaltre, un fond «!<■ vigneron tourangeau : el c'esl pour cela, j'imagine, qu'il s'est, à toul prendre, montré plus indulgent à Rousseau « | ii";'i Chateaubriand. Aussi, comme il l'aime, sa « petite

patrie », condition el f lemenl de la grande2! Avec

quelle joie il y retourne chaque année, pour de longs séjours ! Comme il s'j retrouve I > i«-n chez lui! Comme il s'y purifie, s'j repose et s'y •■ apaise »! Comme il est heureux d'avoir <• un village à soi », de se sentir « presque invulnérable derrière ses peupliers »! « Le peu que j'ai de sagesse, de douceur d'âme el <!«■ modération, je 1<- «lois à ceci, qu'avanl d'être un homme de lettres (hélas!) qui exerce son métier à Paris, je .suis- un paysan qni a son clocher, sa maison et sa prairie3. < Observez-le, une autre lois.

1. Les Médaillons : Mon pays, édition originale, 1880, Lemerre, p. 88. — La pièce porte en sous-titre : Mets: la dédicace a disparu des éditions actuelles {Poésies <lc Jules Lemaître, Lemerre, petit in-18, p. 69-70. — Cf. dans le livre sur la Comédie après Molière (p. 194), un développement très senti sur le paysan.

2. - Je recommande le livre (une Histoire de Grenoble) à tous ceux qui croient que de bien connaître les petites patries, cela fait encore mieux aimer la grande. » (Revue Bleue du 24 novembre 1888.)

:{. Contemporains, t. V, p. 202-203. — Dans son premier •• billet du malin » (non recueilli en volume), il (lisait déjà : « Voyez-vous, c'est un peu court, l'esprit d'un boulevardier du boulevard. 11 est excellent d'avoir un clocher. Quand je retourne à la campagne, et que, de la voiture qui est venue me prendre à la station, je vois pointer, dans le lointain, mon clocher à moi, cela m'attendrit: il me semble que je rentre doucement dans la vie plus saine et plus vraie, et que, dans ce refuge où m'attendent des âmes simples et bonnes, je juge d'un esprit plus lucide le monde factice que j'ai quitté.... Or, les Parisiens de Paris n'ont point de clocher. La Madeleine en est totalement dépourvue; les clochers de Saint-Augustin et de la Trinité ne sont pas des clochers... et jamais Parisien de quinze ans n'a eu l'idée d'écrire sur eux des vers élégiaques. Ces malheureux n'ont point, comme nous, une petite patrie dans la grande, car Paris n'est pas un •■ pays ••. (Temps du 24 avril 1889.)

s //si/ {[TRES DE I. III l RE.

lisant Loti serré contre la terre maternelle ' » : el voyezvous le geste instinctif du - terrien > qui a peu de goûl pour l'exotisme, el qui s'attache d'autant plus étroitement ;i i,i terre natale, comme pour y chercher abri et refuge?

La campagne de chez nous

A le charme intime.

Point de paysages fous,

Point ithorrear sublim

Maie des prés l Unix aux pieds;

Petits bois, petits Bentiei 9 El des rangs de peupliers

Donl tremble la cime.

La nostalgie île cet aimable paysage le poursuivra partout, si par hasard il va vivre «j n< I< j m- temps « en Alger . ^'iis le blanc soleil qui pend fou », il rêvera invinciblement d'une nature plus douer et plus humaine, crlir précisément sur Laquelle se sonl ouverts ses regards d'enfant :

Oh! sous la lumière sereine,

Oh! dans les demi-jours soyeux,

Le vert tendre de la Touraine,

Doux el rafraîchissant aux yeux! -'...

Personne, non pas même Ronsard et du Bellay, — n'a célébré, disons mieux: n'a chanté en termes plus émus la grâce un peu molle de cette nature, lerra molle e liela e dilettosa, disait le Tasse3, l'azur clément de son ciel, el

I. Contemporains, t. III. p. '.M. — Et voyez Contemporains, t. IV. p. 295-300, l'article ou il proteste contre le cosmopolitisme de M. Bourget, el ou, après nous avoir cou lé si drôlement les mésaventures de son unique voyage, il nous explique pourquoi son " incuriosité de paysan ■ le satisfait, el pourquoi il ne voyage plus.

'1. \iidi [Petites Orientales), Poésies, éd. actuelle, p. 193.

:i. (liions ici tout au long, ces curieux vers du Tasse sur la Touraine [Jérusalem délivrée, chant I, sir. 62).

La terra molle e lieta e dilet Simili a m- uh abitator produce.

[mpeto l'an uelle battaglie prime, Ma 'h leggier poi langue, e m reprime.

Cette terre molle, douce et délicieuse produit des habitants qui lin ressemblent, Ils oui de Tel, m dans les premières batailles, et puis languissent et s'arrêtent. •