I. La Jeunesse sous le second Empire, etc., p. 74t
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Fables ' I Lui, le jeune maître, il n'écrivail pas de fables,
mais il faisait des vers; il s'il ne songeait pas encore à quitter l'Université, commenl n'eût-il pas rêvé déjà, ainsi que le Petil Chose, d' « écrire dans les journaux »? Quand
un a celle envie-là. et qu'on a iln lalenl, il est rare qu'on
tarde beaucoup à la satisfaire. Le 5 juillet 1879, la Revue Bleue, sous celte nouvelle signature, publiait un court, mais joli article sur Bersot, el peu après, une étude assez étendue sur le Mouvement poétique contemporain en France el deux grands articles sur Gustave Flaubert. La vocation s'était déclarée : le grand écrivain était « embarqué ».
Je voudrais bien le ressaisir, tel qu'il était alors, à la veille de son premier recueil de vers el de ses premiers articles, dan- la fine complexité de son talent naissant et de sa nature morale. Il avait vingt-six ans. 11 avait traversé déjà ou entrevu bien des milieux, s'était prêté à tous, ne ■-élail donné à aucun. Il avait été normalien, —car «on n'est point parfait », — et il s'étail senti si libre dans la vieille maison de la rue d'Ulm, qu'il osa écrire un jour de l'esprit normalien -> qu' <■ il n'y en a pas - » : il s'y était affiné, développé, non déformé. Leur demi-réclusion, B-t-il écrit, songeant évidemment à lui-même, leur demi réclusion fait aux normaliens un œil plus aiguisé, un esprit plus prompt à observer et plus pressé de faire son butin d'expériences. ■ Ses expériences à lui, — quoique
1. Hugues Le Roux, Portraits <l<- cire, 1891. <lf. aussi Revue hebdomadaire, art. cil.
2. Jules Lemattre, l'Esprit normalien (Livre du centenaire de l'Ecole normale, Hachette, 1S!)5, p. 565-571) : > Une affectation d'amusant eynisme dans les propos et dans la tenue » et « la promptitude, la facilité du mépris », voilà à quoi il ramenait ce soi-disant esprit normalien. — Dans quelques pages intéressantes du même volume sur la Promotion de 1872 (p. 539), M. George Duruv nous donne les détails que voici : « Lemattre passait pour ôtre un tantinet clérical. Mais sa gaminerie d'enfant de chœur ironique, digne de servir la messe de Renan, éclatait déjà en sonnets bibliques d'une magistrale bouffonnerie. « Voyez aussi Contemporains (2e série, p. 261-262), la page où M. .Iule- Lemattre raille agréablement J.-J. Weiss pouravoir traité l'Ecole normale de - prison •>.
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ses vers i s en rassenl pressentir quelques autres, me
paraissent avoir été surtoul d'ordre intellectuel. Il a beaucoup lu, sans grande méthode peut-être, au gré de 8a fantaisie, en dilettante, ce semble, beaucoup plu-- qu'en professionnel. Il connaît les anciens assurément, el son fonds de culture classique esl aussi solide que varié, mais ce sont surtoul les modernes, 1 1 les modernes français, qui l'uni attiré '. El il a, comme loul le monde, subi assez fortemenl quelques influences. Il a dû passer, comme presque l«>us 1rs jeunes gens, par une période de fougueux romantisme, .lui adoré Corneillej nous avoue-l il , el j'ai, peu s'en faut, méprisé Racine.... Les transports ou me jetaient les vers de Musset, voilà m1"'.!1' '"' 'rs retrouve plus. J'ai vécu les oreilles ••( 1rs yeux pleins de la sonnerie ri de In féerie *\r Victor Hugo8.... » Ces « transports », ces « adorations » sonl maintenant passés. Le goûl inné des « colr;ui\ modérés » l'a emporté sur celui des « monstres di\ins », le culte d'un art pins subtil, pins raffiné, pins conscient sur l'admiration pour la « spontanéité grossière » des génies abondants el tumultueux : Sully Prudbomme a remplacé Victor Hugo. Taine, « ce frère abstrait de Hugo , comme l'a si bien appelé Eugène-Melehior t\f Vogué, a été plus admiré que profondément goûté el adopté. J'admire beaucoup Taine, écrivait un jour .M. Jules Lemaltre, mais je ne démêle pas Pieu quelle influence il a pu exercer sur moi. Évidemment, j'ai senti, bien davantage, celle <\c Sainte-Beuve, do Renan, el peut' être d'Anatole France ;. Retenons ce précieux aveu. La
1. •• Je ne Beotais pas la vie el l'originalité extraordinaire de la seconde moitié du xvu siècle.... Mais j'aimais 1rs écrivains contenu
porains pins que lent et j'ai trarde longtemps celle candide prédilection : jusqu'à mon premier article sur Brunetière. >• (Revue hebdomadaire, art. cit., p. 30 |
2. Contemporains, 2" série (Anatole France), p. 84, 86. Vil leurs (Contemporains, V série, p. 104), il noua avoue que, pendant dix ans, il a lu Hugo (eus les jours . Il S « beaucoup moins lu Lamartine el Musset, les aimant depuis moins longtemps ».
