BOILEAU

Boileau, sa vie, son caractère, son génie, son œuvre. — Son rôle et sa valeur comme critique et comme i)oète. — Gloire légitime de Boileau, son éclipse, sa renaissance.

Parmi les amis de La Fontaine et de Molière, il en est un dont l'approbation leur était particulièrement sensible, à Molière surtout, à cause de la franchise de ses jugements et de la justesse de son goût. Il se nommait Nicolas Boileau, et dès son enfance il avait reçu le surnom de Despréaux, d'un petit pré attenant à une maison de campagne de son père. Né le l'='' novembre 1636, à Paris, dans le voisinage du Palais, il était le quinzième enfant de Gilles Boileau , greffier de la grand'chambre du parlement, et appartenait à une vieille souche de bonne bourgeoisie basochienne : greffiers, avocats, procureurs, anoblie même ou soi-disant telle dans ses branches les plus florissantes. Deux de ses frères se firent un nom dans les lettres et dans la société d'alors : Gilles Boileau, né en Kiol , poète facile et censeur caustique, qui fut en 1659 de l'Académie française, et Jacques Boileau, docteur de Sorbonne et chanoine de la Sainte- Chapelle, né en 16:55, auteur de plusieurs ouvrages de doctrine et de controverse, esprit original jusqu'à la bizarrerie et même l'extravagance. Nicolas n'avait que dix-huit mois quand il perdit sa mère, Anne de Niellé. Il était d'une faible santé, qui lui rendit pénible le cours de ses études classiques, faites d'ailleurs solidement au collège d'Harcourt,puisau collège de Beauvais ^ . Atteint de la pierre, il avait dij subir à onze ans une opération cruelle, dont il se ressentit durant toute sa vie. On le des-

' Ce collège, siluc dans la capitale, et dépendant de 11 iiiversifé de Paris, devait son nom à son fondateur, le cardinal Jean de Dorraans, évêque de Beauvais au .\iu» siècle.

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tinait à la carrière ecclésiastique, et on l'avait même fait pourvoir d'un bénéfice, dont il tpucha plusieurs années les revenus; mais il donna plus tard le bel exemple d'en restituer totalement la somme au profit des pauvres du lieu. Il avait promptement reconnu son complet défaut de vocation et abandonné le cours de théologie commencé par lui en Sorbonne. Les études de droit et les exercices de la procédure, auxquels il se livra ensuite, ne lui agréèrent pas davantage, et il se contenta de conquérir le titre d'avocat au parlement. Dès le collège il avait manifesté un goût très vif pour la culture active des lettres et même composé quelques essais. Il s'abandonna de plus en plus à ce penchant, qu'il suivit entièrement après la mort de son père, arrivée en l'année KiÔT. La probité justement estimée du vieux greffier se joignait à une habileté pratique, à un esprit d'ordre et d'économie qui lui permirent de laisser à ses nombreux enfants un suffisant héritage. Nicolas reçut pour sa part une somme de douze mille écus', dont le sage maniement lui procura une aisance qui le mettait dès cette époque fort au-dessus du besoin.

L'humeur railleuse et satirique était de tout temps propre au milieu basochien où il était né et où il continuait de vivre, dans la maison de l'aîné de ses frères, Jérôme Boileau, qui avait succédé à son père dans sa charge de greffier, Nicolas était logé dans une sorte de guérite au cinquième étage, d'où il passa par avancement dans une chambre du quatrième, ce qui fit dire au jeune homme : tt Je suis descendu au grenier. » Combinant pour ainsi dire les ridicules qui frappaient ses regards avec l'étude approfondie, où il s'était complu de bonne heure, d'Horace, de Perse et de Juvénal, et commençant aussi à donner libre essor à cette haine des sots écrits qui, dit-il, dès quinze ans s'était allumée en lui , il se mit, à dater de iOG( i, à exercer sa verve dans le genre de la satire morale et didactique en grands vers, naturalisée par Régnier dans notre littérature. Il ne craignit pas de fronder les vices et les abus de son époque, mais surtout le mauvais goût des auteurs en vogue et de leurs admirateurs, contre lesquels il aiguisa fortement ses alexandrins et dirigea les traits mordants de son malicieux Dialogue des héros de romans, qu'il récitait alternativement avec ses premières satires dans les compagnies, de jour en jour plus nombreuses, où sa hardiesse juvénile trouvait bon accueil. En même temps son goût sûr saluait d'une

' Cest-à-diie 30000 livres, ce qui peut bien, dit-on, représentei- une centaine de mille francs de notre temps. Le jeune Boileau en plaça le tiers à l'onds perdu sur la ville de Lyon, moyennant une rente de 1 ."jOO livres.

278 LES MAITHKS UK lA IMIÉSIE FRANÇAISE

admiration raisonnée et chahuirense l'astro naissant (Je Molière' et faisait ressortir les qualités narratives do La l'onlaine à ses déhuts'-'. Pour se fortifier contre les ennemis qu'avait soulevés contre lui son audace agressive, il adressait à Louis XIV l'encens épuré d'éloges que ce prince d'un si grand goût et d'un ferme bon sens ne pouvait manquer, malgré son orgueil un peu trop crédule, de distinguer des fades fumées d'adulation qui, de toutes parts, montaient vers lui comme à l'envi dans la gloire rayonnante de sa jeunesse :

Grand roi, si jusqu'ici, par un trait de prudence,

J'ai demeuré pour toi dans un humble silence,

Ce n'est pas que mon cœur, vraiment suspendu,

Balance pour t'offrir un encens qui t'est dû ;

Mais je sais peu louer; et ma muse tremblante

Fuit d'un si grand fardeau la charge trop pesante,

Et , dans ce haut éclat où tu te viens offrir,

Touchant à les lauriers, craindrait de les flétrir.

Ainsi, sans m'aveugler d'une vaine manie,

Je mesure mon vol à mon faible génie ;

Plus sage en mon respect que ces hardis mortels

Qui d'un indigne encens profanent tes autels ;

Qui, dans ce champ d'honneur où le gain les amène,

Osent chanter ton nom, sans force et sans haleine;

Et qui vont tous les jours, d'une importune voix,

"T'ennuyer du récit de tes propres exploits.

L'un, en style pompeux habillant une églogue.

De ses rares vertus te fait un long prologue.

Et mêle, en se vantant soi-même à tout propos,

Les louanges d'un fat à celles d'un héros.

L'autre, en vain se lassant à polir une rime,

Et reprenant vingt fois le rabot et la lime.

Grand et nouvel effort d'un esprit sans pareil !

Dans la fin d'un sonnet te compare au soleil...

Ce n'est pas que ma plume, injuste et téméraire,

Veuille blâmer en eux le dessein de te plaire ;

Et, parmi tant d'auteurs, je veux bien l'avouer,

Apollon en connaît qui te peuvent louer :

Oui, je sais qu'entre ceux qui t'adressent leurs veilles,

Parmi les Pelletiers on compte des Corneilles.

1 Stances à Molière sw la Comédie (J^p l'École des femmes (1662). — Satire II. A Molière. La Rime et la raison (1664).

2 Dissertation sur la Joconde.

LES MAITRES DE LA PdESIE FRANÇAISE :iTO

Mais je ne puis souffrir qu'un esprit de travers Qui, pour rimer des mots, pense faire des vers, Se donne en te louant une gêne inutile; Pour chanter un Auguste, il faut être un Virgile : Et j'approuve les soins du monarque guerrier Qui ne pouvait souffrir qu'un aitisan grossier Entreprit de tracer, d'une main criminelle, Un portrait réservé pour le pinceau d'Apelle'.

Jusque vers KiOO, les œuvres de Boileau n'avaient eu d'autre publicité que les copies qui en circulaient ou les récitations que l'auteur en faisait volontiers, comme nous l'avons dit. Mais une édition très défectueuse, qui en fut donnée à son insu, le détermina à publier lui-même, chez le libraire Rilaine, en un volume assez mince, portant seulement la lettre initiale de son surnom D***, ses sept premières satires avec le Discoum au roi. Le succès fut considérable, et amena les années suivantes de nouvelles éditions, augmentées. La renommée du jeune poète allait croissant. Il avait quitté la maison de son frère Jérôme, et s'était établi dans un petit appartement de la rue du Vieux -Colombier, au faubourg Saint-Tiermain. C'est là, et aussi dans certains cabarets en vogue, car Boileau dans ses habitudes avait pris alors, quoique sans licence, un peu la bride sur le cou, qu'il avait resserré les liens d'amitié personnelle et d'union littéraire qui s'étaient comme naturellement établies entre lui et ses émules de génie et de future gloire, Molière, La Fontaine et Racine. Dans leurs conversations, où ils se confiaient et discutaient librement leurs pensées et leurs écrits, ils fixèrent pour ainsi dire l'image idéale de notre art classique, que chacun d'eux d'ailleurs concevait plus ou moins largement, selon ses propres tendances, mais dont Boileau semblait plus spécialement appelé, par sa nature didactique et satirique, à dégager, à formuler, à imposer, à venger les lois. Quand ce petit cénacle, atteint dès 1065 par la brouille survenue entre Racine et Molière, se fut peu à peu dissous, Boileau, demeuré d'ailleurs l'ami des deux autres, resta lié particulièrement avec Racine d'une inaltérable affection, et devint le conseiller, le consolateur, l'appui et au besoin le censeur attitré de ce grand poète, dont les chefs-d'œuvre lui paraissaient l'application exacte et triomphante de leur doctrine commune et de ses propres enseignements.

Les relations de Boileau s'étaient étendues avec sa renommée jusqu'aux plijs hautes sphères de la société française, où il compta

* Discours au Roi (1665).

Ihi) l.tS MMIHIS IIK L\ l'uK^it | |;\\(;\isi;

bientôt de dignes appivciateurs et des protecteurs puissants. Il devint l'un des liôtes habituels et familiers de Guillaume de Lamoignon , premier président du parlement de Paris, et sut acquérir la bienveillance de Colbert et du giand Condé. Mais ce qui lui permit surtout de remplir, en dépit des irritations excitées par ses censures, la haute magistrature littéraire dont, à la cour comme à la ville, l'opinion le tint de plus en plus pour investi, ce lut la faveur de Louis XIV, déclarée pour lui de façon trrs nette depuis le jour où, présenté par le duc de Vivonne au roi , qui avait exprimé le désir de le voir-, il fut décidément reconnu par ce prince comme un ornement de son règne et un esprit à beaucoup d'égards parent du sien. Louis, durant cette audience, avait été extrêmement touché des beaux vers récemment composés par le poète pour servir de conclusion nouvelle à sa première épitrc ' et que celui-ci récita :

Qui ne sent point l'etTet de tes soins généreux?

L'univers sous ton règne a-t-il des malheureux?

Est- il quelque vertu, dans les glaces de l'Ourse,

Ni dans ces lieux brûlés où le jour prend sa source,

Dont la triste indigence ose encore approcher,

Et qu'en foule tes dons d'abord n'aillent chercher?

C'est par toi qu'on va voir les muses enrichies

De leur longue disette à jamais affranchies.

Grand roi, poursuis toujours, assure leur repos.

Sans elle un héros n'est pas longtemps héros :

Bientôt, quoi qu'il ait fait, la mort, d'une ombre noire.

Enveloppe avec lui son nom et son histoire.

En vaiii, pour s'exempter de l'oubli du cercueil,

Achille mit vingt fois tout Ilion en deuil ;

En vain, malgré les vents, aux bords de l'Hespérie,

Énée enlin porta ses dieux et sa patrie :

Sans le secours des vers, leurs noms tant publiés

Seraient depuis mille ans avec eux oubliés.

Non, à quelques hauts faits que ton destin t'appelle,

Sans le secours soigneux d'une muse fidèle.

Pour t'immortaliser tu fais de vains efforts.

Apollon te la doit : ouvre -lui tes trésors.

En poètes fameux rends nos climats fertiles :

Un Auguste aisément peut faire des Virgiles.

^ Composée en 1668 sous sa forme première, cette épître, dédiée au roi, lui avait été présentée déjà par M""' de Thianges, sœur de M"«' de Montespan. Boileau en détacha la fin, c'est-à-dire la Table de lliuître et des plaideurs, qui servit de base à la composition de l'épître U (1(169), et remplaça cette conclusion par les vers dont il s"airit.

LES MAITRES DE LA l'OÉSlK FRANÇAISE iHl

Que d'illustres témoins de ta vaste bonté Vont pour toi déposer à la postérité ! Pour moi qui, sur ton nom déjà brûlant d'écrire, Sens au bout de ma plume expirer la satire, Je n'ose de mes vers vanter ici le prix. Toutefois, si quelqu'un de mes faibles écrits Des ans injurieux peut éviter l'outrage, Peut-être pour ta gloire aura -il son usage; Kt comme tes exploits, étonnant les lecteurs, Seront à peine crus sur la foi des auteurs. Si quelque esprit malin les veut traiter de fables, On dira quelque jour, pour les rendre croyables : Boileau, qui, dans ses vers pleins de sincérité, Jadis à tout son siècle a dit la vérité, Qui mit à tout blâmer son étude et sa gloire, A pourtant de ce roi parlé comme l'histoire'.

L'espace de temps écoulé entre 1669 et 1677, fut la période la plus active et la plus féconde de la carrière de Pioileau. C'est alors qu'il composa et publia la plupart de ses épitres , VArtj^of'tiqiir et les quatre premiers chants du Lutrin, sans compter une traduction en prose du Traité <lu xuhlimr du rhéteur grec Longin. En 1677, Louis XIV l'attacha plus étroitement à la cour et à sa personne, en lui donnant, conjointement avec Racine, la charge d'historiographe du roi. 15oileau prétendit plus tard que ce « glorieux emploi » l'avait « tiré du métier de la poésie »; mais sans médire de ses aptitudes historiques, dont il ne nous est resté aucun témoignage-, il est plus probable que le ralentissement de sa verve, qui pendant une quinzaine d'années demeura presque stérile, fut la conséquence même de la situation élevée qu'il avait conquise, de la fatigue jointe à une certaine

' " Ces derniers vers, raconte à ce piopos le commentateur le plus autorisé de Boileau, Brosselte, qui avait reçu les confidences de Boileau lui-même, touchèrent sensiblement le roi ; son émotion parut dans ses yeux et sur son visage. Il se leva de son fauteuil avec un air vif et satisfait. Cependant, comme il est toujours maître de ses mouvements, et qu'il parle sur-le-champ avec tant de justesse quon ne pourrait mieux dire après y avoir pensé longtemps : « Voilà qui est très beau, dit-il; cela est admirable. Je vous louerais davantage, si vous ne m'aviez pas tant loué. Le jiublic donnera à vos ouvrages les éloges qu'ils méritent; mais ce n'est pas assez pour moi de vous louer : je vous donne une pension de deux mille livres; j'ordonnerai à Colbert de vous la payer d'avance, et je vous accorde le privilège pour l'impression de tous vos ouvrages. » Ce sont les propres paroles du roi, et l'on peut croire que l'auteur ne les a pas oubliées. » — Aucun ouvrage ne pouvait, selon la législation d'alors, être imprimé ou mis en vente sans que l'auteur ou le libraire se fut rnuni d'un privilège du roi.

^ Les manuscrits historiques de Racine et de Boileau, transmis à leur successeur, M. de Valincourt, furent, paraît-il, détruits en 1726 dans un incendie.

2Hi LES MAITRES DE I.A IMiÉSlE KHANÇAISE

paresse nalui-elle, et de Télat précaire de sa santé '. En U'Mi, sur le désir de Louis XIV, manileslé indirectement, mais de ra(;on à n'être pas contredit, l'Académie française, où ses adversaires étaient influents, lui ouvrit ses portes un peu malgré elle, mais à l'unanimité. Il fut associé peu après aux membres choisis dans cette compagnie pour composer la pcliic acddémic, créée par Colhfirt en Hi<;:{, et qui devint ensuite l'Académie des inscriptions et médailles, puis plus tard l'Académie des inscriptions et belles-lettres. Kn 1687, il alla demander aux eaux thermales de Bourbon-l'Archambault laguérison d'une an"ection de la poitrine et du larynx qui lui était très pénible, mais il ne l'y trouva point. Dès UîS"), il avait acheté à Auteuil, près Paris, une maison de campagne que son épître A mon juxdinlor^ a rendue célèbre. Il y recevait bonne et fréquente compagnie, et avait même parfois pour visiteurs les personnes les plus qualifiées de la cour, et jusqu'à des princes du sang. La fameuse « querelle des anciens et des modernes », soulevée par Charles Perrault, ralluma l'humeur belliqueuse du satirique, qui se fit le champion de l'antiquité dans ses Réflexions criliqucs sur fjuelqiirs pai^sagcs du rhcfcnr Loncjin , publiées en 1694^. Un renouveau d'activité poétique lui inspira vers le même tenips sa dixième satire : les Femmes (1602), et produisit aussi sa dixième épître : A mes vers (1695), sans compter son Ode sur la })rise de Namur (1603), où il crut de bonne foi qu'il avait attrapé le genre de Pindare. Au même réveil se rattachent encore son épître XII, théologico-poétique, Sur l'amour de Dieu (1605 ou HiOT) et sa satire XI : A Monsieur de Valincourt (1608), deux pièces qui ne comptent pas parmi ses chefs-d'œuvre. La mort de Racine (1600), séparation bien dure pour lui après une si longue et si constante amitié, fut comme le point de départ de sa retraite de la vie active. Il cessa de se montrer à la cour et vécut de plus en plus dans les souvenirs du passé, que l'excitait à évoquer un jeune avocat de Lyon, nommé Brossette, devenu son correspondant assidu et le commentateijr attitré de sps ouvrages, et dont l'amitié respectueuse pi fidèle rjp fut pas la moindre consolation de sa vieillesse infirme et un peu chagrine. Vers 17Û5, il vendit sa chère résidence d' Auteuil et se retira dans une maison du cloître Notre-Dame, appartenait au chanoine Lenoir, son confesseur. A la même époque il se créa de fâcheu:^

1 II composa seulement dans cet intervalle les deux derniers chants du Lutrin, publiés en i()83, et quelques épigrammes.

2 Composée en 1696.

3 La dixième réHejpion ne fut corppqsé qi^'er^ 1710, et pq|:j}ipQ gii'SH ]1^% ^Pfès la mort de l'i^uteur.

Li:S MAITRES \)E L.\ l'OÉSlE I-UANÇAISK 2h3

ennuis et même, sans perdre la faveur royale, indisposa quelque peu Louis XIV par sa malencontreuse satire XII Sur Vrqmvoiinc, où, s'engageant de nouveau avec une compétence très insuffisante dans les controverses théologiques de son temps, il laissait clairement voir ses sympathies jansénistes. Il se garda pourtant. Dieu merci, de toute adhésion aux propositions déjà formellement condamnées par le Saint-Sicge.Il mourut en chrétien ferme et convaincu, lo l:{ mars 1711. Après divers legs faits à sa famille, à ses serviteurs et à ses amis, son testament, daté du 2 mars, se terminait par la clause suivante : tt A l'égard de tout ce qui restera audit sieur Despréaux de biens en meubles et immeubles... il les donne et lègue pour les pauvres honteux des six petites paroisses de la cité '. »

Va\ somme , le caractère de Boileau est un de ceux qui honorent les lettres françaises. On a pu l'accuser, non sans raison, de n'avoir pas été toujours assez difficile sur.le choix des moyens et des exemples dans les attaques ou les représailles de sa carrière militante. Hais son humeur batailleuse et sa verve caustique venaient de la nature, des convictions, des caprices de son esprit, non de la méchanceté de son cœur. Il avait l'âme plutôt sereine, bonne d'ailleurs, franche, généreuse et même affectueuse. M'"^ de Sévigné a dit de lui : « Il est cruel en vers et tendre en prose, » et Saint-Simon : « Il excellait dans la satire, quoique ce fût un des meilleurs hommes du monde. » On cite de lui des traits fort nobles. Au témoignage de M. de Boze, qui, peu de temps après sa mort, prononça son éloge devant l'Académie des inscriptions, a la vue d'un homme de lettres dans le besoin lui faisait tant de peine, qu'il ne pouvait s'empêcher de prêter de l'argent, même à Lignière, qui souvent allait du même pas, au premier endroit du voisinage, faire une chanson contre son créancier, ip a II empêcha Cassandre, ajoute M. Morillof- de mourir à l'hôpital. Il sauva Patru , que traquaient ses créanciers : il racheta ses livres et ses meubles déjà saisis, et il lui en laissa la jouissance jusqu'à sa mort. Enfin on sait ce qu'il fit pour Corneille mourant : il courut chez le roi et obtint deux cents écus pour secourir le grand poète malheureux. » Ses mœurs furent innocentes, sa probité exacte, son désintéressement incontestable. Ce serait très mal interpréter la conclusion, citée plus haut, de sa première épître que d'y voir un acte de

' Boileau, par P. Morillot, dans la Nouvelle collp.ction des classiques populaires (Lecène, Oudin et C''=). — Vie de Boileau, par A. Cli. Giilel, au tome I des Œuvres complètes, dans la collection dite dos Chefs -d œuvre de la littérature française (Garnier frères).

- Ouvrage cité, pp. 4.0-46.

2si \.\is MAiTUKs i)i; i,A iMii:>ii: miançaisi:

quémanderie et d'avidilé personnelle. 11 rei.ut avec plaisir et avec gratitude les bienfaits du roi, mais surtout parce qu'ils attestaient la reconnaissance olliciello de son mérite et augmentaient avec son revenu son indépendance. Au reste personne moins (lue lui n'a recherché le profil matériel dans la composition de ses ouvrages, et ce sont bien ses vrais sentiments qu'il a exprimés dans ces beaux vers :

Travaillez pour la gloire, et qu'un sordide gain

Ne soit jamais l'objet d'un illustre écrivain.

Je sais qu'un noble esprit peut, sans honte et sans crime,

Tirer de son travail un tribut légitime;

Mais je ne puis soufTrir ces auteurs renommés,

Qui, dégoûtés de gloire et d'argent afTamés,

Mettent leur Apollon aux gages d'un libraire,

Kt font d'un art divin un métier mercenaire'.

Par rapport au roi lui-même il ne fut jamais, quoi qu'on en ait dit, un adulateur servile. Comme tous les grands esprits de ce temps, il a sincèrement admiré les rares qualités de Louis XIV, si bon appréciateur du mérite et qui savait le louer en si justes termes. Ce qu'il y a çà et là d'hyperbolique dans les éloges du poète est la part, pas plus forte alors qu'aujourd'hui, des illusions, des convenances, des conventions en vigueur à toute époque. Mais, en revanche, il lui est arrivé d'envelopper ses louanges de conseils très hardis. Quand on sait que Louis XIV, à son lit de mort, en 1715, s'accusait d.'avoir trop aimé la guerre , on ne peut qu'admirer le courage du poète et la largeur d'esprit du monarque en constatant que l'un n'a pas craint d'adresser à l'autre, en 1668, l'apologue transparent de Pyrrhus et de Cinéas, précédé et suivi de moralités telles que celles-ci :

Oui, grand roi, laissons là les sièges, les batailles : Qu'un autre aille en rimant renverser des murailles ; Et souvent, sur tes pas marchant sans ton aveu. S'aille couvrir de sang, de poussière et de feu. A quoi bon, d'une muse au carnage animée, Échauffer ta valeur, déjà trop allumée?

Jouissons à loisir du fruit de tes bienfaits , Et ne nous lassons point des douceurs de la paix... Ce n'est pas que mon cœur, du travail ennemi , Approuve un fainéant sur le trône endormi,

' Art poétique, chant IV.

LES MAITRES DE LA POÉSIE FRANÇAISE 28:t

Mais, quelques vains lauriers que promette la guerre,

On peut être un héros sans ravager la terre.

11 est plus d'une gloire. Kn vain aux conquérants

L'erreur, parmi les rois, donne les premiers rangs:

Entre les grands héros ce sont les plus vulgaires.

Chaque siècle est fécond en heureux téméraires ;

Chaque climat produit des favoris de Mars ;

La Seine a des Bourbons , le Tibre a des Césars :

On a vu mille fois des fanges Méotides

Sortir des conquérants goths, vandales, gépides.

Mais un roi vraiment roi, qui, sage en ses projets.

Sache en un calme lieureux maintenir ses sujets;

Qui du bonheur public ait cimenté sa gloire.

Il faut pour le trouver courir toute l'histoire ^

(( Les ennemis de Boileau, comme le remarque justement M. Morillof-, lui reprochaient de ne pas assez louer le roi, et essayaient de lui nuire par là. En regard de ses médiocres hyperboles, nous trouvons maint témoignage de sa parfaite indépendance; il semble avoir fait sa cour d'une façon peu commune alors, en ne déguisant jamais rien de sa pensée au roi : sa franchise fut sa plus grande habileté... C'est ainsi que le roi lui ayant montré des vers de sa façon, il osa lui dire : « Sire, rien n'est impossible à Votre Majesté : elle a voulu « faire de mauvais vers, elle y a réussi. » Il dit une autre fois de Louis XIV cette parole qui lui fut rapportée : « Le roi- est expert « à prendre des villes, et Madame la dauphine est une princesse a accomplie ; mais je crois me connaître en vers un peu mieux « queux ■•. » Dans les discussions littéraires, où les courtisans épousaient toujours avec chaleur l'avis du roi , Boileau persistait dans son sentiment, tenait tête à tous, au roi lui-même, et désarmait sa susceptibilité par un mot d'esprit. »

Une preuve beaucoup moins digne d'éloge, mais très significative, de l'indépendance de Boileau dans sa conduite par rapport à Louis XIV, ce fut sa sympathie toujours hautement affichée pour la coterie janséniste, pour Arnauld surtout, son principal chef. Eu égard aux sentiments bien connus et très décidés du monarque contre l'hérésie naissante, l'indépendance en ce point n'allait pas sans une nuance d'opposition et de fronde. Dans la violente et lamen-

' Epilre I. — Aurait-on osi- en dire autant à Napoléon I<"', et celui qui l'aurait osé, comment aurait-il été reçu'.'

2 Ouvrage cité, p. 3i.

3 II est juste, ce nous semble, de reproduire ici la charmante réponse de Louis XIV ; <' Oh 1 pour cela, il a bien raison. >>