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1(»0 LES MAmu:S DE LA l'OKSIE FRANÇAISE

j^eoisie et même de condition i)lus iiunible, avaient mille occasions tie traverser au moins la cléricature et d'y prendre une teinture telle quelle des huit parties du discours, ainsi que des beaux et notables dits, non seulement d'Ovide, si célèbre et si jj;oûté, mais encore de Cicéron, de Virgile, de Sénèque, d'Horace, de Lucain et de Valère Maxime. 11 n'est plus guère désormais de rimeur un peu en renom qui ne soit tant soit peu imbu et pourvu de latinité, qui n'ait été à l'école de Donat avant de se mettre à celle des anciens trouvères. Kiilin il faut noter, parmi les inlluences nouvelles agissant dans le même sens, celle des précurseurs italiens de la Renaissance, des ancêtres de Vhumanisme , de Pétrarque surtout, qui, de son vivant même, eut en Krance une grande réputation parmi les lettrés, et qui s'y lia d'amitié avec Pierre Bersuire.

Malgré quelques essais de continuation ou de renouveau, on voit expirer dans cette dernière période de notre histoire littéraire au moyen âge la poésie épique et narrative sous sa forme sérieuse, celle des chansons de geste, des romans de la table ronde et des poèmes d'aventures, et sous sa forme comique, celle du Roman de Renard et des fabliaux. La poésie didactique et satirique, principalement sous la forme consacrée par le succès trop absorbant du Ronuui de la Rose, et la poésie lyrique, en des moules rythmiques issus de l'art des anciens trouvères, mais restreints, pour ainsi dire, et spéciahsés à un petit nombre de cadres en vogue , deviennent et demeurent les genres dominants, qui s'unissent d'ailleurs et se mêlent de plusieurs manières. Les trois principaux cadres lyriques imposés par la mode aux nouveaux poètes sont le rondeau, qui est encore à cette époque ce que l'on a depuis appelé triolet; la ballade et le chant royal , qui remplacent peu à peu l'ancienne chanson courtoise. « La ballade, dit M. Glédat', a généralement trois couplets, et elle est aussi munie d'un refrain. Comme la chanson courtoise, elle a le plus souvent un eiwoi. Le refrain, d'un ou deux vers, est relié par le sens à la fin de chaque couplet, et l'envoi est constitué par un seul couplet de moindre étendue. Dans la forme la plus ordinaire, tous les couplets ont mêmes rimes et tous les vers même mesure. L'idée de légende populaire qui s'est attachée depuis au mot ballade est tout à fait étrangère au premier sens de ce terme. » — Le chant royal ressemble à la ballade, mais est soumis à des règles plus strictes : les couplets doivent avoir onze vers et l'envoi

' La Poésie lyrique et satirique en France an moyen âge, p. \'y.

LES MAITRES DE LA POÉSIE FUÀNt;AlSi: loi

de cinq à huit; le chant se compose de cinq couplets, de six en y comprenant l'envoi.

L'initiateur du nouvel art poétique fut Guillaume de Machaut, à la fois clerc et poète de cour. Né dans les premières années du w" siècle, il fut, pendant plus de trente ans, attaché, en qualité de secrétaire, à la personne du roi de Bohême, Jean de Luxembourg. Après la mort héroïque de ce prince à la bataille de Crécy, Guillaume passa au service du roi Jean de France, gendre de son premier maître. Il mourut chanoine de Reims, léguant à la postérité plus de quatre-vingt mille vers, déjà de son vivant soigneusement transcrits par de bons copistes et enluminés de belles images pour l'usage des princes, ses protecteurs. Sa vocation la meilleure semble avoir été pour la musique, où il eut, dit -on, un talent inventif et des qualités originales. Comme poète, c'est, pour la pensée, un fidèle disciple du Roman de la Rose, en ce que cette composition a de moins vivant, et un adepte obstiné des idées et formules traditionnelles et conventionnelles de la galanterie courtoise. Pour le style, il tient de ses études en latinité ecclésiastique et profane un penchant très louable, mais très gauche encore, à la recherche de l'élégance, de l'ampleur et de l'harmonie dans l'expression et dans la phrase. Pour la versification, c'est un très habile et très ingénieux artisan de rythmes qui perfectionne à certains égards l'instrument et le jeu de ses devanciers, mais qui est loin pourtant de les améhorer toujours. Il a le tort surtout d'adopter et de développer, comme des mérites et comme des modèles, certains raffinements absurdes de consonnances et de rimes, dont le goût malencontreux s'était déjà manifesté dans l'art des trouvères. Les qualités et les défauts de sa manière poétique ravirent d'aise ses auditeurs aristocratiques et lettrés et lui valurent des disciples dont l'enthousiasme gratifia ce chef d'école du titre olympien de a dieu de l'harmonie » et de l'appellation plus technique et plus exacte de a noble rhétoricien ». C'est du moins en ces termes que son premier élève et son successeur immédiat en poésie, Eustache Deschamps, salua sa renommée en pleurant sa mort:

0 fleur des fleurs , de toute mélodie Maistres très dous , qui tant fustes adrois , 0 Guillaume, dieus mondains d'armonie, Après vos fais, qui obtiendra le chois * Sur tous faiseurs? Certes , ne le congnois.

* La préférence.

Vos nons ' sera précieuse relique ; On plourera, en France et en Artois, La mort Machaut, le noble rhétorique -.

Aussi, dans la science et l'art de rimer, Kustache Descliamps suitil fidèlement les leeons et les exemples d'un tel maître. Peut-être n a-t-il pas ses aptitudes, mais du moins il enchérira sur ses défauts. Il raffinera plus encore sur le rythme et sur la rime et s'épuisera naïvement à distinguer les ballades en « léonines, soilnantes, équivoques, rétrogrades». Il se fera fêle et gloire des symétries discordantes et des consonnances baroques. Pour le fond au contraire et pour la pensée, c'est un tout autre homme et un tout autre écrivain. Il n'a rien ou très peu du ménestrel de cour. C'est un légiste, avec une forte empreinte de gausscrie basochienne ; un fonctionnaire qui tient du juge, de l'administrateur et de l'homme d'épée; un observateur avisé, satirique, des personnes et des choses, des événements politiques et des mœurs privées. « Eustache Deschamps, dit l'éditeur récent de ses œuvres complètes^, a été un personnage sinon considérable, au moins important, dans toute la seconde moitié du xiv siècle et le premier quart du xv; c'était un chevalier clerc ', assez entendu en armes, et souvent mêlé aux gens de guerre, ce qui donne beaucoup de valeur à ses descriptions et à ses renseignements archéologiques. 11 fut successivement, comme il le dit souvent luimême, écuyer, huissier d'armes du roi, châtelain de Fismes et bailli de Senlis. Il vécut longtemps à la cour et vit mourir quatre rois, Philippe de Valois, Jean, Charles V et Charles VI. Il était le familier des ducs d'Orléans, de Berry et d'Anjou , et il eut l'honneur de recevoir le roi Charles V dans sa maison des Champs •', aux portes de Vertus en Champagne. « Or, ce dont il a rempli les cadres et formules docilement reçus par lui des mains de Machaut, c'est du flux incessant de son observation, à la fois curieuse, narquoise et morose, du résultat quotidien de ses informations, impressions et réflexions

' Voire nom.

2 L'ensembk' des œuvres de Guillaume de Machaul est encore aujoui'd'hui manuscrit. Des éditions partielles ont été données par MM. Tarbé (18i9), Paulin Paris (1875) et L. de Mas -Latrie (1877).

3 Le regretté marquis de Queux de Saint -Hilaire. Cette édition, publiée par la Société des anciens textes français, est continuée actuellement par M. Gaston Raynaud.

* Mais très probablement de souche bourgeoise. — Cf. A. Sarradin, Enstaclie Deschanips , sa vie et ses œuvres , p. 51.

^ D'où il tenait son nom. On l'appelait aussi Eustache Morel à cause de son teint basané. Morel en efïet signifie : Qui a le teint d'un More.

personnelles. Le flot de ses rimes — plus de quatre -vingt mille vers — est surabondant, tumultueux et trouble, avec un bruit désagréable de cailloux heurtés; mais il n'est pas banal el çà et là y jouent quelques vifs rayons de lumière. Deschamps est un auteur diffus et incorrect, malgré sa science de rhétoricien et de rimeur, mais il est doué de verve et d'originalité. Il semble qu'il ait mal compris ses vraies aptitudes et qu'il y eut en lui l'étoffe d'un bon prosateur. Parmi ses défauts, le principal peut-être est d'avoir trop cru et suivi son maître et de n'avoir écrit qu'en vers. Quoi qu'il en soit, en le retrouvant aujourd'hui après l'avoir si longtemps perdu de vue, la postérité doit se sentir disposée à lui pardonner beaucoup, à cause des traits historiques dont il abonde, et aussi à cause de ses sentiments patriotiques , qui éclatent dans ses œuvres avec une émotion sincère, et qui montrent en lui un bon Français du xiv^ siècle et un digne serviteur du sage roi Charles V K

Contemporain de Deschamps et comme lui, quoique moins personnellement, disciple de Machaut, Jean Froissart était plus vraiment né poète. Mais, quoiqu'il eût le sens du rythme, il était avant tout doué pour la prose. Il a eu la sagesse de le comprendre et l'heureuse inspiration de mettre au service de l'histoire, dans ses chroniques, sa brillante imagination et son vif pinceau. Il n'a pas laissé de rimer beaucoup, avec facilité et avec grâce ; mais alors il s'en est tenu aux thèmes conventionnels de la poésie courtoise et aux préciosités alambiquées du Roman de la Rose. L'originalité de ses narrations pittoresques a immortalisé son nom et ne permet pas qu'on soit trop sévère pour la banalité élégante et naïve, la pédanterie inconsciente et aimable, le mélodieux fatras de ses compositions romanesques, didactiques, allégoriques et lyriques -.

Froissart est un grand artiste, et l'on s'en aperçoit même dans ses poésies. Personne au contraire n'eut peut-être moins le sens de l'art, du moins de l'art poétique, que la bonne et docte Christine de Pisan, que ses vertus, son patriotisme et sa forte instruction firent pourtant parfois éloquente, non seulement dans sa prose, où elle aurait dû se borner, mais dans les vers qu'en sa qualité de femme de lettres elle se croyait indispensablement tenue d'aligner par centaines et par milUers. Le nom de Jeanne d'Arc, dont au seuil du tombeau elle a salué avec une touchante vivacité l'apparition radieuse, en fera

' Cf. Léon Gaiilier, Un journaliste au xiv" siècle. Eustache Deschamps , dans le volume intitulé : la Littérature catholique et nationale, p. 221 et suiv. - Les poésies de Froissart ont été publiées en 1870 par M. Auguste Scheler.

lui l.liS M.UTliES JJi; LA l'OKSIi; I l!A.\(,AISi:

toutefois vivre à jamais quelques-uns dans notre histoire, sinon dans notre littérature. Alain Chartier aussi fut un excellent homme et un vrai patriote. H fut, de son temps, c'est-ù-dii-e sous Charles VI et sous Charles VII , l'un des princes et même le roi de la littérature française. Hélas! que sa renommée, encore glorieuse au xvi'' siècle, devait ensuite déchoir ! Même éclairée par l'érudition, la postérité consent tout au plus à retenir maintenant le nom d'Alain Chartier et le souvenir de quelques-uns de ses écrits. Mais personne n'oserait Uii proposer sérieusement de goûter ses vers.

Tous les poètes, ou prétendus tels, que nous venons de passer rapidement en vue, procèdent du même chef d'école. Mais Guillaume de Machaut a eu encore des élèves de plus haute volée, sinon de plus haut vol. Sous l'influence de l'art nouveau inauguré par lui et continué par Eustache Deschamps, on vit reparaître, vers la fin du xiv'^ siècle, la gracieuse habitude qu'avaient eue naguère les plus grands personnages de France, de prendre des leçons des poètes qu'ils protégeaient et de chanter eux-mêmes leurs amours et leurs exploits. (( Nous voyons alors, dit M. Gaston Paris \ les plus hauts et les plus renommés seigneurs, le duc de lierry, le duc de Touraine (plus tard Louis d'Orléans), le maréchal de Boucicaut, Tamiral Renaud de Trie, le comte d'Eu, Gui de la Trémoille et d'autres, rompre des lances dans les tournois poétiques comme ils le faisaient dans d'autres joutes : il nous en est resté le charmant livre des Cent Ballades -, vrai bouquet de fleurs de grâce et de courtoisie, dernier sourire de la société chevaleresque, au moment où la démence de Charles VI et l'assassinat de Louis d'Orléans par son cousin de Bourgogne allaient pour un demi -siècle couvrir le ciel de France d'un voile épais et sanglant. » Ce bouquet chevaleresque est en effet charmant, mais ce sont des fleurs artilicielles.

L'un des participants au livre des Cent Ballades, Louis de France, duc d'Orléans, la victime de Jean sans Peur, eut de la princesse Valentine de Milan, sa femme, plusieurs fils, dont l'aîné, Charles, naquit poète, et seulement poète. La lourde charge que firent peser sur ses épaules l'assassinat de son père, la qualité de chef de l'une des deux grandes factions qui divisaient le royaume, et l'effroyable crise que traversait alors la France, en proie tout ensemble à la guerre étrangère et à la guerre civile, ne le trouva pas égal à la tâche

* La Poésie française au w" sii-cle. Leçon d'ouverture faite au Collège de France, le 9 décembre 1885.

- Publié en 1868 par le marquis do Queux de Saint-Hilaire.

politique et militaire qui lui incombait. Du inoins fit -il son devoir sur le champ de bataille d'Azincourt, où il fut fait prisonnier. Conduit en Angleterre, sa captivité y dura vingt -cinq ans. Sa délivrance fut l'une des principales préoccupations de Jeanne d'Arc, qui, sans le connaître, l'aimait, comme le chef de la seconde branche de la maison royale. La même préoccupation avait dans le cœur du prince un caractère beaucoup plus égoïste et beaucoup moins noble, et le conduisit à des démarches et même, parait -il, à des soumissions qu'on voudrait pouvoir retrancher de sa biographie. C'est toutefois lin réel et touchant amour du sol natal qui s'exprime en cette ballade, où le cœur, on le sent, parle en même temps que l'esprit:

En regardant vers le pays de France, Ung jour m'avint, à Dovre sur la mer, Qu'il me souvint de la doulce plaisance Que souloië ^ oudit pays trouver ; Si commençay de cueur à souspirer.

Combien certes que grand bien me faisoit De vôoir France que mon cueur amer doit.

Je m'avisay que c'estoit non savance

De telz souspirs dedens mon cueur garder,

Veu que je voy que la voyë commence

De bonne paix, qui tous biens peut donner ;

Pource, tournay en confort mon penser.

Mais non pourtant mon cueur ne se lassoit

De veoir France que mon cueur amer doit.

Alors chargay en la nef d'Espérance Tous mes souhays en leur priant d'aler Oultre la mer, sans faire demourance.

Et à France de me recommander.

Or nous doinf- Dieu bonne paix sans tarder, Adonc auray loisir, mais qu'ainsi soit ! De veoir France que mon cueur amer doit.

ENVOI

Paix est trésor qu'on ne peut trop loer. Je hé guerre, point ne la dois prisier,

' J'avais coutume. — Le Iréina indique que souloië doit se prononcer en trois syllabes. En outre, il n'y a pas élision avec le mot suivant, quoique commençant par une voyelle.

- Donne, subjonctif.

lOt) LES MAITRES DE LA l'OÉSIE EHANÇAISE

Destourbé * m'a long temps, soit tort ou droit, De veoir France que mon cueur amer doit-.

Le sentiment est plus élevé et la conception plus haute dans la

Complainte de France :

France, jadis on le souloit nommer,

Fn tous pays , le trésor de noblesse ,

( ar un chascun povoit en toy trouver ' •

T^onté, honneur, loyaulté, gentillesse,