MAROT ET RONSARD

Origine et développement de Vhumanisme en Italie. Sa transmission en France. — La Renaissance. Son caractère. — Les poètes français de la fin du moyen âge. L'école des rhétoriqueurs. Jean Le Maire de Belges. — Clément Marot, son caractère, son talent. — Ses contemporains et ses disciples. Marguerite de Navarre. — Mellin de Saint-Gelais. — Avènement d'une école nouvelle. La Défense et illustration de la langue française. — Ronsard, son caractère, son talent, ses vues, son œuvre. — Son groupe. La Pléiade. Joachim du Bellay. — Ses disciples. Du Bartas. — D'Aubigné.

Comme nous avons eu plusieurs fois occasion de le noter dans les chapitres qui précèdent, la littérature de l'antiquité classique, du moins de l'antiquité latine, avait non seulement survécu dans le moyen âge, mais exercé une influence considérable sur la littérature de cette époque, même en langue vulgaire. Seulement, cette influence avait eu un caractère plutôt didactique que proprement littéraire. Ce qu'on avait goûté dans les auteurs anciens, c'étaient les notions qu'ils renfermaient, non les modèles de pensée et de style qu'ils offraient à l'étude et à l'imitation des écrivains nouveaux. L'éducation secondaire et supérieure, surtout depuis le xiii« siècle, s'était d'ailleurs, dans les facultés des arts et les écoles qui en dépendaient, de plus en plus détournée de l'art d'écrire, à peu près borné aux préceptes de la grammaire, pour s'absorber de jour en jour davantage dans les exercices et les raffinements d'une dialectique ergoteuse, à la fois subtile, formaliste et passionnée. Cet excès appelait une réaction, qui dut assez naturellement correspondre avec l'éveil et le développement du goût littéraire et du sens esthétique réfléchis, découvrant les qualités jusqu'alors méconnues des anciens auteurs, pris de passion pour elles et cherchant à se les assimiler. Cette façon nouvelle de concevoir l'étude et l'imitation de l'antiquité, qui a reçu

126 LES MAITKES DE LA POÉSIE EUANÇAISE

le nom d'humanisme, eut son point de départ en Italie, où le culte des vieux modèles n'avait jamais été, à ce point de vue même, complètement abandonné. C'est sciemment que Dante avait choisi Virgile pour son maître en beau langage. Pétrarque et Boccace, au XIV' siècle, furent les initiateurs d'un retour passionné d'admiration pour les écrivains de l'antiquité profane; mouvement qui, dans le siècle suivant, se développa en Italie avec une force et une ampleur surabondantes, au point d'entraîner tous les esprits et même à la fin, on peut le dire, de les submerger, au détriment de la tradition chrétienne et nationale. Un nouveau système d'éducation en résulta, qui donna lieu à de vrais abus, mais qui compta parmi ses chefs des pédagogues de haute valeur , tels que Vittorino da Feltre et Guarino de Vérone ^

Les relations multiples de la France avec l'Italie, au xv^ siècle, et le contact direct et prolongé produit entre les deux nations par les guerres de Charles VIII et de Louis XII , amenèrent la communication aux esprits curieux et cultivés de notre pays des idées, des tendances, de la passion pour l'étude et l'imitation de l'antiquité profane, qui caractérisaient les adeptes italiens de l'humanisme. Cette influence fut d'autant plus active et plus fficacee que le dégoût pour la culture et l'éducation antérieures, manifestement dégénérées, ouvrit plus largement les intelligences à des vues, à des modes différentes. Dès le temps de François pr, on put prévoir le triomphe aussi chez nous du nouveau courant, de l'instruction nouvelle, qui non seulement fut dotée, pour ainsi dire, d'une tribune officielle, par la création du Collège de France, mais envahit peu à peu, de la fin du xve au milieu du xvi^ siècle, et finit par occuper et transformer entièrement l'enseignement secondaire et l'enseignement supérieur des lettres. La dialectique y dut céder la place aux humanités, et les lectures et disputes de la Faculté des arts aux classes et aux compositions écrites des collèges réorganisés. Les humanistes français, les Budé, les Bamus, les Muret, les Daurat, les Estienne, naturalisèrent définitivement en France, avec ses qualités et ses défauts, sa justesse et ses excès, la conception italienne de la culture intellectuelle et des études classiques, qui n'était pas d'ailleurs, nous l'avons vu, sans antécédents chez nous, soit spontanés, soit importés.

L'un des traits caractéristiques de l'humanisme , soit italien , soit

' Cf. la Civilisation en Italie au temps de la Renaissance, par Jacob Burckhardt, traduction Schmitt, l. I, p. 261 et suiv.

français, ce fut l'addition à l'étude et à l'admiration de l'antiquité romaine du culte de l'antiquité grecque, puisée à ses sources originales, à peu près fermées à l'Europe occidentale pendant toute la durée du moyen âge, rouvertes par l'émigration des Grecs de Byzance durant les dernières années de l'empire chrétien de Constantinople et après sa chute sous les coups des Turcs. Bien que l'assimilation des chefs-d'œuvre de la littérature hellénique ait été, en somme, moins profonde et moins efficace que celle de la latinité classique, elle n'en exerça pas moins, à partir du xv et du xvie siècle, une influence considérable sur la culture intellectuelle et sur les lettres modernes. La passion pour la double antiquité profane, remise en pleine lumière et considérée comme la source maîtresse des inspirations de l'esprit, constitua le trait distinctif du mouvement et de l'époque qui ont reçu le nom de Renaissance. Comme il arrive d'ordinaire, il y eut dans ce mouvement, dans cette époque, un mélange de bien et de mal. L'humanisme, à son origine, représentait une évolution assez naturelle, destinée à corriger certains défauts, à remplir certains vides des conceptions et de l'éducation intellectuelles en vigueur au xiv^ et au xv^ siècle. Il n'y avait en effet rien d'incompatible entre la reprise, dans une juste mesure, des qualités et des avantages de la culture antique, surtout dans l'art et dans la littérature, et la continuation, corrigée et améliorée par une réforme judicieuse, de la civilisation et de la culture du moyen âge, principalement en ce qu'elles avaient de profondément chrétien. Aussi le mouvement dont il s'agit fut-il d'abord non seulement toléré, mais franchement accepté et favorisé par l'Église, représentée par des papes tels que Nicolas V, Pie II, Léon X K Par malheur, dès le début, il y avait en lui de mauvais germes, dont l'éclosion donna trop vite à l'évolution en cours un caractère révolutionnaire, tendant à une restauration, sur les ruines du christianisme à son tour vaincu, des idées et des mœurs païennes. Dans l'ordre proprement littéraire, une exagération vraiment extravagante imagina, répandit et réussit à faire en partie prévaloir comme un dogme ce sophisme déplorable, que les chefs-d'œuvre des lettres antiques, représentant la beauté absolue, fixée par eux jusqu'en ses moindres détails , ne devaient pas être seulement pour les écrivains modernes une galerie de modèles, dont la contemplation soutient

* Cf. Histoire des papes depuis la fin du moyen dcje, par le D'' Louis Pastor, traduction P'urcy Raynaud, t. I, introduction. La Renaissance littéraire en Italie et l'Église.

128 Li:s MAITIth^ DK LA l'(>i:>IE I KANr.AlM':

et nourrit l'inspiration originale et l'cniichit des procédés et des habitudes du grand art, mais une série tyrannique de moules strictement obligatoires, une impérieuse catégorie de types à reproduire, ou plutôt à décalquer.

L'influence de l'humanisme s'exerça sur la poésie française par une sorte d'infiltration successive et croissante jusqu'au milieu du xvie siècle , époque où elle devait l'envahir tout entière. On en peut noter la présence et les progrès chez les poètes de la fin du moyen âge, des règnes de Louis XI, de Charles VIII et de Louis XII, qui, sauf deux ou trois émules, mais bien inférieurs, de Charles d'Orléans et de Villon: Martin Le Franc, Coquillart, Martial d'Auvergne, forment, pour ainsi parler, la queue de l'école de Machaut, dont ils portent jusqu'à l'outrance les procédés et les défauts, en y ajoutant un flot épais de latinité mal digérée. Tels sont surtout les « grands rhétoriqueurs » bourguignons et flamands et leurs disciples français: Georges Chastellain, Jean Molinet^ Jean Meschinot, Guillaume Crétin, qui dut en bonne partie sa renommée à ses équivoques et cacophonies rythmiques :

Pour vivre en paix et concorde, qu'on corde Guerre, et le chant qu'accord d'elle cordelle : Qui pour chanter à sa corde s'accorde, Mal prend son chant ; amour telle est mortelle. Guerre a toujours, Dieu scait quelle séquelle ; Livres en sont de plainctz et crys esanpts ; De guerre sourt beaucoup plus pleurs que ris.

Il y a trace de meilleurs efi"orts pour concilier la tradition des trouvères avec l'esprit nouveau de la Renaissance dans les œuvres d'Octavien de Saint-Gelais, de Jean des Mares, dit Marot, et surtout de Jean Le Maire de Belges, dont le talent est ainsi apprécié par de bons juges : « Si le fond de ses poésies n'ofl're rien de bien intéressant, il faut reconnaître qu'elles se recommandent par la forme. Le Maire de Belges sait couper ses vers avec art, et s'il manque de goût, si sa langue est dure et raboteuse, il a le sentiment du rythme et de la phrase poétique, et il sait trouver des images pittoresques. Sa versification est aussi plus correcte et plus châtiée que celle de ses devanciers. Jean Le Maire se montre poète jusque dans ses ouvrages en prose ; quelquefois même sa prose poétique est supérieure à sa poésie. Ses contemporains admirent, à l'égal des plus beaux poèmes, les Illustrations des Gaules et singularitez de Troie... Rien de plus

bizarre que cette œuvre sans plan régulier, mélange de chronique et d'épopée; où la fiction est mêlée à l'histoire, où les fantaisies de l'imagination forment une étrange alliance avec l'abus de l'érudition ; où l'on trouve à la fois les souvenirs de la mythologie classique et les moralités chères au moyen âge. Ici c'est un chroniqueur sec et aride; là un commentateur lourd et indigeste; ailleurs un déclamateur emphatique ; plus loin, un poète plein de grâce et de charme. La langue de Le Maire a de l'ampleur, du mouvement, de la grâce ; mais l'érudition en altère la naïveté. On y trouve une sève surabondante, un entassement de mots savants et d'expressions populaires qui offrent le plus étrange contraste... C'est par ce mélange de qualités et de défauts qu'il excita l'admiration de ses contemporains. Il répondait à l'état des esprits ; placé entre le moyen âge et la Renaissance, il essayait de concilier les éléments les plus divers, les traditions de nos chansons de geste, les allégories, les moralités, les souvenirs de l'antiquité classique qu'il exprimait dans une langue à la fois naïve et savante ' . »

Le même essai d'union de la tradition proprement française avec la tradition renouvelée de l'antiquité classique se retrouve, mais d'une façon dilTérente et avec un plus heureux succès, dans les œuvres de Clément Marot. Ce poète, d'un talent qui touche au génie, naquit en liOT, à Cahors. Il était fils de Jean des Mares, mentionné ci-dessus, et qui était renommé pour ses vers à la cour de Louis XII et d'Anne de Bretagne, à laquelle il était attaché en qualité de valet de chambre. Clément fit à Paris, durant l'époque de transition entre l'ancien système scolaire et le nouveau, des études latines dont il déclara plus tard, en accusant ses régents, avoir tiré peu de profit. Il fut ensuite clerc de procureur, et pendant son séjour dans la basoche, s'associa aux fredaines comme aux jeux dramatiques des Enfants sans souci. Il dut dès lors apprendre à goûter les poésies de Villon. Mais il passa bientôt dans un milieu plus relevé et fut placé comme page au service de Nicolas de Neuville, seigneur de Villeroy, qu'il accompagna à la guerre et à la cour. Excité par ses aptitudes et par le renom de son père, il se pénétra des exemples des plus célèbres rimeurs français de son temps et des époques antérieures, reçut les leçons de Jean Le Maire et s'attacha à son tour aux pas de

• Le Seizième siècle en France , tableau de la littératiive et de la langue, par A. Darinesteter et Adolphe Hatzfeld, pp. 8i, 85. — Cf. Charles Aubertin, Histoire (II' la langue et de la littérature françaises au moyen fige, t. il , pp. IX» tt suiv., lôO, 151.

Jean de Meung et de la longue et multiple lignée des disciples de Machaut, à ceux enfin d'Octavien de Saint-(ielai.s et même du (( bon Grelin, au vers équivoque ». Ses premières œuvres appartiennent à l'école des t'IiclorujnciirH, dont elles reproduisent les caractères et les défauts. Mais son goût naturel, soutenu par la tradition poétique de Villon, le préserva du danger de se noyer dans ce fatras pédantesque, et s'al'lirma bientôt en se fortifiant par le séjour du poète à la cour de François l'^'', où régnait une élégance jusqu'alors inconnue, et par l'étude recommencée avec plus d'intelligence, sinon avec profondeur, de quelques-uns des maîtres de la poésie latine. Peut-être put-il aussi connaître et apprécier les œuvres, quoique inédiles, de Charles d'Orléans, père de Louis XII et grand- oncle du roi chevalier. En 1519, celui-ci le fit entrer au service de sa sœur Marguerite, duchesse d'Alençon, puis reine de Navarre, en qui Marot trouva toujours une protectrice dévouée et une admiratrice convaincue. Il accompagna le roi en Italie, fut blessé et fait prisonnier à la bataille de Pavie (1525); mais, plus heureux que son maître, recouvra presque aussitôt la liberté sans rançon et rentra en France.

Sans descendre au triste niveau de celle de Villon, la vie menée à Paris par Clément Marot était fort licencieuse. Cela ne l'empêcha pas de suivre la mode des beaux esprits d'alors, en prêtant complaisamment l'oreille et l'intelligence aux nouveautés soi-disant évangéhquesde la prétendue Réforme, inaugurée par Luther en Allemagne, et qui allait être continuée et redoublée par Calvin dans les pays de langue française. Les progrès latents du protestantisme, à la fois issu du mouvement de la Renaissance et en réaction contre elle, commençaient à effrayer l'autorité politique et judiciaire. L'hérésie, rompant l'unité séculaire de la foi et du culte national, avait alors le caractère d'un crime contre la société même. Non sans motif probablement, quoi qu'il en ait dit, Marot fut inculpé de ce chef, arrêté et enfermé dans lesprisons du Châlelet. Par bonheur pour lui, il fut réclamé comme son justiciable par l'évéque de Chartres, Charles Guillard; ce prélat, comme plusieurs membres du clergé français de cette époque, fertile en contrastes, avait un secret penchant pour quelques-unes des erreurs de la doctrine nouvelle, toutes non encore formellement délerminées et rejetées par l'Éghse. Sous couleur de faire instruire le procès du poète accusé, il le retint sous sa protection dans une captivité fort douce. Marot en profita pour achever à loisir une virulente satire intitulée: L'Enfev, et dirigée contre le Châtelet, dont il

LES MAITRES DE LA POÉSIE ERANÇAISE i:(l

peint et stigmatise avec une verve puissante et une élégante énergie, stimulées par la rancune, les traditions et les abus. Historiquement, les traits dessinés par Marot d'une main à la fois ferme et passionnée ne doivent pas être acceptés sans contrôle ou du moins sans explication. Littérairement, cette satire est un chef-d'u'uvre de l'art franrais, soutenu et comme illuminé par l'art antique. Voyez ce terrible portrait du magistrat correspondant à notre juge d'instruction, mais armé de la torture. Marot lui donne ingénieusement le nom de l'un des juges de l'enfer païen.

Pour abréger, je trouve en une salle llhadamantus, juge assis à son aise, Plus enflammé qu'une ardante fournaise.

Les yeux ouverts, les oreilles bien grandes, Fier en parler, cauteleux en demandes, Rébarbatif quand son cueur il descharge : Bref, digne d'estre aux Enfei-s en sa charge.

Là devant luy vient mainte ame damnée ; Et quand il dit : « Telle me soyt menée, » A ce seul mot un gros marteau carré Frappe tel coup contre un portail barré Qu'il faict crosler les tours du lieu infâme.

Lors, à ce bruict, là bas n'y a povre ame Qui ne frémisse et de frayeur ne tremble Ainsi qu'au vent fueille de chesne ou tremble. Car la plus seure a bien crainte et grand peur De se trouver devant tel attrappeur.

Mais un ministre appelle et nomme celle Que veult le juge : adoncques s'avance elle, Kt s'y en va tremblant, morne et pallie.

Dès qu'il la voit, il mitigue et pallie Son parler aigre, et en faincte doulceur Luy dict ainsi : « Vien ra, fay moy tout seur, « Je te supply, d'un tel crime et forfaict. « Je croiroys bien que tu ne l'as point faict, « Car ton maintien n'est que des plus gaillards ' ; « Mais je veulx bien congnoistre ces paillards « Qui avec toy feirent si chaude esmorche-

' Ton maintien nVst autre cliost- qiir pli'in d;i.ssiiranc<' , de coiitiaiicc dans I. noii-culpaliilité.

• Ksmorclie, c'est -à-dirtj amorce, et ici mauvais coup.

« Dy liardyment : as -tu peur qu'on l'escorche ?

(( Quand tu diras qui a faict le péché,

a Plus tost seras de noz mains depesché.

« De quoy te sert la bouche tant fermée,

a Fors de tenir ta personne enfermée ?

« Si tu dys vray, je te jure et promets

« Par le hault ciel, où je n'iray jamais,

« Que des Enfers sortiras les brisées '

« Pour t'en aller aux beaux Champs-Elysées,

(( Où. liberté faict vivre les esprits

(( Qui de compter - vérité ont apris.

« Vault il pas mieux doncques que tu la comptes

« Que d'endurer mille peines et hontes ?

(( Certes, si faict. Aussi je ne croy mie

« Que soys menteur , car ta phyzonomie

« Ne le dict point , et de mauvais affaire

c( Seroit celuy qui te vouldroit meffaire.

(( Dy moy, n'ays paour. » Tous ces motz alleschans

Font souvenir de l'oyselleur des champs,

Qui doulcemént faict chanter son sublet ■'

Pour prendre au bric ' l'oipseau nyce^ et foyblet,

Lequel languit ou meurt à la pippée :

Ainsi en est la povre ame grippée :

Si tel douceur luy faict rien confesser,

Pihadamanlus la faict pendre ou fesser.

Mais si sa langue elle refraind et mord,

Souventefoys eschappe peine et mort.

Ce nonobstant, si tost qu'il vient à veoir Que par doulceur il ne la peut avoir, Aucunefoys encontre elle il s'irrite.

Et de ce pas , selon le démérite Qu'il sent en elle, il vous la faict plonger Au fons d'Enfer, ou lui faict alonger Veines et nerfz, et par tourments s'efforce A esprouver s'elle dira par'force Ce que doulceur n'a sceu d'elle tirer.

0 ! chers amys, j'en ay veu martyrer

1 Tn obtiendras la délivranoo, la roule qui mène dehors.

- ("/est -à- dire conter. Les deux mois ont d'ailleurs une même origine.

3 Siftlel.

■* Piège, engin.

5 Sot, niais.

Tant, que pitié m'en mettoit en esmoy.

Parquoy vous pry de plaindre avecques moy Les innocens qui en telz lieux damnables Tiennent souvent la place des coulpables.

Et vous, enfans su y vans maulvaise vie.

Retirez vous * : ayez au cueur envie

De vivre autant en façon estimée

Qu'avez vescu en façon déprimée.

Quand le bon trein un peu esprouverez,

Plus doulx que l'autre en fm le trouverez ,

Si que par bien le mal sera vaincu,

Et du regret d'avoir si mal vescu

Devant les yeulx vous viendra honte honneste,

Et n'en hairrez cil qui vous admonneste,

Pource qu'alors, ayans discrétion -,

Vous vous verrez hors la subjection

Des infernaulx et de leurs entrefaictes ^ ;

Car pour les bons les loix ne sont pas faictes.

François P"", à son retour de Madrid, rendit à Marot sa pleine liberté. Le poète ne tarda pas à en abuser. Une escapade à la Villon, dont les détails nous sont mal connus, mais où maître Clément trouva sujet de se colleter, à ce qu'il semble, avec les archers de la prévôté, lui fit de nouveau tâter de l'enfer du Ghâtelet. De nouveau il eut recours au roi par une épître pleine d'esprit et de grâce, qui obtint l'effet souhaité. Il eût pu se hvrer en paix à son talent et à la faveur de la cour, où ses mauvaises mœurs ne lui nuisaient pas beaucoup, mais son esprit inquiet l'engagea de plus en plus avant dans les relations et les menées protestantes. Les adeptes de l'hérésie, comptant sur les appuis qu'ils avaient en haut lieu, commençaient à prendre une attitude offensive. De violents placards contre la religion catholique furent affichés aux portes des églises de Paris. Le roi lui-même s'en émut et l'autorité judiciaire redoubla de sévérité. Compris dans les poursuites exercées par le Parlement, Marot s'esquiva prudemment de Blois, où il était alors avec la cour. Il se réfugia d'abord en Béarn, auprès de la reine Marguerite, puis passa en Italie, où il séjourna quelque temps à la cour de Ferrare, sous la protection de la duchesse Renée de France, fille de Louis XII , prin-

' C"est-à-(lire : Sortez de la rn;iuvaise voie, convi-rtissez-vous.

- Discernement.

3 Entreprises, persécutions.

i[\i LES MAITUF.S DE I.A l'Oi::siF l'IlANÇAlSE

cesse d'une grande distinction , mais dont la vanité, flattée du renom du bel-esprit, s'était laissée séduire à l'erreur nouvelle. Marot regrettait la cour de France, son vrai milieu, son « école d. Il essaya, on beaux vers, de convaincre François I'"' qu'il avait été calomnié par ff l'ignorante Sorbonne » et qu'il ne méritait point le nom de « lutheriste ». Néanmoins il dut fuir de Ferrare h Venise; puis il s'en vint à Lyon, en ii'Mî, abjurer formellement l'bérésie entre les mains du cardinal de ïournon. Gela lui permit de rentrer en grâce auprès du roi, et il jouit de quelques années de bon temps jusqu'en 1543. Mais alors sa traduction en vers des psaumes , encouragée d'abord par François I"'", mais accueillie avec une faveur significative par les ennemis de l'ancienne foi, qui la chantaient à leurs prêches, fut condamnée par la Sorbonne. Marot, personnellement menacé, passa la frontière et confirma tous les soupçons en se réfugiant à Genève, où Galvin exerçait une véritable dictature, à la fois spirituelle et temporelle. Les habitudes de maître Glément n'étaient rien moins que jmritaines, et il ne savait pas même garder le décorum extérieur d'un réforme. Malgré l'amitié de Galvin, le Gonsiïtoire ne lui fut pas plus doux que la Sorbonne. Poursuivi pour cause de libertinage, il fut, dit- on, sévèrement châtié, en tout cas chassé ignominieusement. Il mourut à Turin en 1544.

Marot s'était complètement fourvoyé en se mêlant aux luttes

religieuses de son époque. Il eût, certes, beaucoup mieux fait de se

réformer lui - même que de s'unir à ceux qui prétendaient réformer

l'Église. Le développement de ses belles aptitudes à la poésie aurait

dû pleinement lui suffire. Avec moins de génie, mais plus d'art que

Villon, il continue, rehausse et rectifie la tradition des trouvères.

Il n'a pas dépouillé complètement les défauts de ses devanciers et

est parfois comme eux d'une prolixité fatigante et d'un goût trop

nonchalant. 11 n'a pas même répudié les énormités rythmiques, les

extravagantes cacophonies du bon Gretin ; mais, du moins, quand

il se livre à ces tours de force ridicules, a-t-il l'air lui-même d'en

sourire. Et puis, en revanche, il a pleinement hérité des dons tout

français de la poésie du moyen âge; il en a, pour ainsi dire, recueilli

dans ses œuvres et concentré l'essence, qu'il a fortifiée et colorée

par une heureuse appropriation de quelques-uns des avantages de

la poésie classique, de ceux notamment d'Ovide et d'Horace. G'est

par une excellente adaptation des exemples antiques aux qualités

nationales, qu'il a vraiment atteint la perfection dans quelques-uns

des genres de la poésie familière et produit des chefs-d'œuvre comme

LES MAITRES DE LA POESIE FRANÇAISE 13o

plusieurs de ses rondeaux ', de ses épitres - et de ses épigrammes '. S'il est loin d'avoir épuisé le profit à tirer des anciens modoles, il a su se garder du principal défaut des adeptes de l'humanisme, l'admiration exclusive elle calque servile. Il demeure original jusque dans ses imitations les plus évidentes et fait usage, par exemple, de la mythologie, non pour elle-mrme, mais en guise d'allégorie piquante et transparente qu'il applique à la peinture des hommes et des choses de son temps. Le style qu'il a créé, et qui a gardé son nom^, n'a pas en vain fréquenté les maîtres latins et essayé de traduire Virgile, mais c'est avant tout le style de Marot. Son (( élégant badinage )) qui, en telle ou telle pièce, s'élève et se colore, et sait alors exprimer et peindre avec une vive énergie, lui a donné place à son tour parmi les modèles, lui a mérité des admirateurs comme Boileau et des disciples comme La Fontaine.

Le mérite supérieur de Clément Marot fait de lui le centre de la poésie française dans la première moitié du xvi" siècle. Pour la postérité c'est autour de son nom que viennent, bon gré, mal gré, se grouper les autres rimeurs de ce temps -là. Quelques-uns pourtant se rattachent plutôt à l'école antérieure, à Jean Le Maire et à Crétin. Tels Jean Bouchot et François Sagon, l'ennemi acharné de Marot, contre lequel il engagea une guerre de plume qui fit alors beaucoup de bruit. D'autres, comme Roger de Gollerye, sont plutôt des sectateurs de Villon et de Coquillart. D'autres encore, sans être des disciples de maître Clément, ont avec lui des traits communs, parce qu'ils puisent aux mêmes sources, et souvent, avec un talent inférieur, une inspiration analogue. Tel notamment Germain Colin Bûcher. D'autres enfin ont subi directement son influence et sont plus ou moins ses élèves. Tels Victor Brodeau, Charles Fontaine, François Habert, et aussi Louise Labé, la belle cordière de Lyon. L'illustre protectrice de Marot, Marguerite de Navarre, ne dédai-

' Au temps de Marot, le rondeau, se distinguant du triolet.se fixe définitivement à la forme qu'il a conservée depuis.

- Au roi pour sa délivrance, — Pour avoir esté dérobé , — Sur son exil à Ferrare, etc.

3 Entre toutes, celle sur la mort tragique de Samblançay, surintendant des finances. Lorsque Maillart, juge denfer, menoit A Monfaulcon Samlilançay l'âme rendre, A vostre avis, le(iiiel des deux tenoil Meilleur maintien ? Pour le vous faire entendre, Maillart sembloit homme qui mort va prendre Et Samblançay fut si ferme vieillart.

Que l'on cuydoit, pour vray, qu'il menast pendre A Monfaulcon le lieutenant Maillart.

* Style marotique.

IM, LKS .MAITHKS UK LA l'(»i:siK I-HANÇAISE

gnait pas, en poésio, de prendre exemple et leçon de lui. Les vers de cette princesse', femme do liant esprit et de noble cœur, mais avec nne nuance do pédanterie et une iûcheuse pente à l'erreur on vogue, montrent de réelles qualités parmi l)oaucoup de défauts. Ce fut un moindre talent, malgré sa célébrité passagère, que celui de .Mellin de .*-^aint- délais, fds d'Octavicn , poète de cour, qu'on pont appeler le dernier représentant, au xvi'' siècle, de l'école de Marot, dont il essaya, mais en vain, de maintenir et de défendre la tradition contre l'assaut victorieux d'une école nouvelle. C'est à lui, dit-on, qu'est due l'introduction dans notre littérature du suxnei , imité de Pétrarque-; ses œuvres respirent en général l'imitation de la poésie italienne de la Renaissance, dont l'action sur la nôtre concourut puissamment, mais pas toujours heureusement, à cette époque avec celle de l'humanisme.

Cette dernière influence était devenue de plus en plus puissante dans le monde savant et lettré et dans les milieux scolaires, d'où elle exerçait, notamment par le moyen des précepteurs de grandes maisons, une vive attraction sur le monde même de la cour. On vit de jeunes gentilshommes se faire ou se refaire collcr/icns avec entliousiasme, et s'abreuver, pour ainsi dire, à longs traits de philologie et de littérature classique, grecque surtout, sous la diiection de quelque humaniste fameux. C'est dans un groupe d'écoliers ainsi formé au collège de Coqueret , sous la direction de Jean Daurat (ou Dorât), que naquit et fermenta l'idée d'une rénovation totale de la littérature et en particulier de la poésie française. Cette conception hardie, tumultueuse, quelque peu incohérente, fut exposée en 1549, en forme de manifeste, par un des membres de ce groupe, Joachim du lîellay, dans un opuscule intitulé : Défende et illustration de la langue française, écrit demeuré célèbre comme le programme de l'école qui, détrônant celle de Marot, devait non seulement régner en France durant toute la seconde moitié du xvi" siècle, mais encore prolonger bien au delà son influence, restée, à plusieurs égards, dominante et décisive sur les destinées ultérieures de notre littérature poétique.

La Défense et illusty^ition est l'œuvre d'une tête bouillonnante de jeune homme, dont la pensée sort en jets vigoureux et enflammés,

' Un recueil en fut publié de son vivant sous ce titre prétentieux : Les Margurriles de la Marfjuerite des princesses.

* Le sonnet, d'invention iteilienne, se rattache d'ailleurs par sa plus lointaine origine à la tradition des troubadours provençaux.

LES MAITRES DE LA POÉSIE l-RANÇAISE 137

sans se mettre en peine d'être toujours d'accord avec elle-même. L'idée maîtresse en est double et procède à la fois de l'inspiration de l'humanisme et d'une réaction contre celui-ci. La réaction part de ce principe qu'il importe au plus haut point de condamner l'habitude, presque le système, emprunté à la cléricaturc du moyen âge et renouvelé d'autre sorte par les adeptes de l'antiquité profane, qui consistait à réserver aux idiomes savants, maniés par des mains modernes, les parties les plus élevées de la littérature, à restaurer, puis à imiter et à continuer Homère et Platon, Cicéron et Virgile, dans les langues mêmes, de nouveau supposées vivantes, de Platon et d'Homère, de Virgile et de Cicéron. Le groupe des écoliers de Goqueret s'insurge contre cette prétention abusive et la réprouve, même avec excès. La langue française, selon lui, est capable des sujets les plus relevés aussi bien que les langues anciennes, ou du moins elle est apte à devenir telle, au moyen d'une culture convenable, que la nouvelle école s'ofïre précisément à lui donner, a Si nostre langue n'est si copieuse et riche que la grecque ou latine, cela ne doit estre imputé au default d'icelle, comme si d'elle mesme elle ne pouvoit jamais estre si non pauvre et stérile ; mais bien on le doit attribuer à l'ignorance de noz majeurs % qui ayans (comme dict quelqu'un, parlant des anciens Romains) en plus grande recommendation le bien faire que le bien dire, et mieux aymans laisser à leur postérité les exemples de vertu que les préceptes, se sont privez de la gloyre de leurs bien faitz , et nous du fruict de l'immitation d'iceux ; et par mesme moyen nous ont laissé nostre langue si pauvre et nue, qu'elle a besoin des ornementz et (s'il fault ainsi parler) des plumes d'autruy -. »

C'est pour cette tâche à remplir que la nouvelle école va se guider, trop à l'aveugle, sur la direction de l'humanisme. Ce n'est pas qu'elle n'ait entrevu d'abord la vraie route à suivre : continuer la tradition littéraire du moyen âge, tradition foncièrement chrétienne et nationale, malgré de nombreux écarts, en l'enrichissant des dépouilles de l'antiquité classique, en la polissant et l'épurant par le goût et l'art acquis à l'école des grands modèles. Cette vue juste est positivement indiquée en plusieurs endroits par du Bellay. Tel ce conseil trop peu suivi : a Comme luy donq' (Arioste), qui a bien voulu emprunter de nostre langue les noms et l'hystoire de son poëme, choysi moy quelque un de ces beaux vieulx romans françoys,

' Ancêtres.

2 Défense et iUustrallon , livrf; I, chap. m.

138 LES MAIÏHES 1)K I.V l'OÉSIE FRANÇAISE

comme un Lancelot, un Tristan, ou autres, et en lay renaistre au monde une admirabN^ Iliade et laborieuse Enéide', n — Mais, entraînés par la mode et par leur propre passion philologique et scolaire, par leur indignation contre les faiblesses et les lacunes delà tradition antérieure, du Bellay et ses condisciples s'écartent de cette vraie route jusqu'à l'aberration. Pour élever notre langue et notre littérature à la hauteur qu'ils désirent, ils se précipitent follement, loin d'une admiration sensée et d'une imitation judicieuse, dans la thèse de l'adoration fanatique et du calque servile de l'antiquité grecque et romaine , embrassée comme un modèle absolu , jusque dans ses particularités les plus éloignées de l'esprit et des mœurs modernes. Ce n'est plus une réforme, c'est une révolution. Pour conquérir un art plus haut et plus juste, ils s'abandonnent, les yeux fermés, à une inspiration trouble, et même, en plusieurs points, radicalement fausse. « Ly donques et rely premièrement (o poëte futur), feuillette de main nocturne et journelle les exemplaires grecz et latins : puis me laisse toutes ces vieilles poésies françoyses aux Jeuz floraux de Thoulouze et au Puy de Rouan : comme rondeaux, ballades, vyrelaiz, chantz royaulx, chansons, et autres telles episseries, qui corrumpent le goust de nostre langue, et ne servent si non à porter temoingnaige de nostre ignorance. Jeté toy à ces plaisans epigrammes... à l'immitation d'un Martial... Distile avecques un style coulant et non scabreux - ces pitoyables '' élégies , à l'exemple d'un Ovide, d'un Tibule et d'un Properce, y entremeslant quelquesfois de ces fables anciennes, non petit ornement de poésie. Chante moy ces odes, incongnues encor' de la Muse françoyse, d'un luc^ bien accordé au son de la lyre greque et romaine, et qu'il n'y ait vers où n'aparoisse quelque vestige de rare et antique érudition... Chante moy d'une musette bien resonnante et d'une fluste bien jointe ces plaisantes ecclogues rustiques, à l'exemple de Thëocritet de Virgile... Quant aux comédies et tragédies, si les Roys et les Republiques les vouloint restituer en leur ancienne dignité, qu'ont usurpée les farces et moralitez, je seroy'^ bien d'opinion que tu t'y employasses, et si tu le veux faire pour l'ornement de ta langue, tu sçais où tu en doibs trouver les archétypes ^ »

• Ouvrage cité, livre II, chap. v.

- Rude, raboteux.

3 Attendrissantes, qui excitent la pitié.

i Luth.

^ L'apostrophe tient lieu de le final de l'ancienne orthographe seroye.

6 Ouvrage cité, livre II, chap. vi.

Joachim du Bellay fut le trompette et le héraut de la hrUjade (tel fut le nom belliqueux que le groupe de Coqueret se donna d'abord), décidée à emporter d'assaut le Parnasse français. Mais le chef fut l^ierre de Ronsard. Il était né le 11 septembre 1524, au château de la Poissonnière, près de Vendôme, d'une famille qui s'attribuait une origine et une antiquité quelque peu légendaires, mais qui était bien posée et bien apparentée. Son père occupait une charge à la cour de François I»^'. Ses études, commencées à Paris au collège de Navarre, sous un régime dont s'accommodèrent mal son tempérament et son caractère, furent promptement interrompues. Il entra comme page au service du duc d'Orléans, second fils du roi , d'où il passa dans celui de Jacques V, roi d'Elcosse, qu'il accompagna dans son royaume. Après un séjour dans ce pays, puis en Angleterre, il rentra chez son premier maître, qui lui confia successivement des messages pour divers pays. A l'âge de seize ans, étant, comme on disait, hors de page, il fut attaché, en qualité de secrétaire, à Lazare de Baïf, envoyé comme ambassadeur à la diète de Spire, puis au capitaine Langey du Bellay, lieutenant du roi en Piémont. Il paraissait destiné aux affaires publiques et à la diplomatie. Mais il fut pris d'une grave maladie, qui eut pour conséquence de le rendre sourd. C'est alors qu'il tourna tout son esprit vers l'érudition et les lettres. Non seulement il avait appris dans ses voyages plusieurs langues vivantes, mais il avait repris de lui-même et poursuivi l'étude des poètes latins, au point de savoir Virgile entièrement par cœur. Il avait aussi donné une bonne part de ses loisirs à la poésie française, lisant et goûtant le Roman de la Rose, Jean Le Maire et Marot, et s'essayant à les imiter. Il s'était lié avec Jean Daurat , précepteur du jeune Jean -Antoine de Baïf, fils de Lazare, et avait déjà profité de ses conseils. Mais, vers 1542, il résolut de se donner tout entier à ses leçons et s'enferma sept ans, sous sa conduite, au collège de Coqueret, où se forma, comme nous l'avons dit, la brigade audacieuse et novatrice dont Joachim du Bellay rédigea le manifeste et dont Ronsard, plus fortement doué, prit la tête et le commandement. Durant son séjour à Coqueret il s'était imbu d'hellénisme avec une passion ardente et tenace, et l'imitation des poètes grecs, notamment d'Momère et de Pindare, fut l'une des nouveautés et l'un des éléments de succès de ses poésies, dont il publia, en 1550, un premier recueil.

L'école de Marot, qui avait déjà essayé, mais assez maladroitement, la réfutation de Du Bellay, tenta en vain de s'opposer à l'avè-

140 LES MAITHF-S DK LA l'OESIE l'HANÇAISE

nement de Ronsard. Mellin de Saint- Gelais ne réussit pas, malgré son créditât ses moqueries mordanles, à prévenir la faveur dont le nouveau poète commenra bientôt de jouir à la cour, ce que voyant Mellin, en digne courtisan, se rangea de son côté et passa lui-même à l'école nouvelle. Ce fut dès lors pour celle-ci, dans la personne de son chef, un triomphe extraordinaire, une vogue ininterrompue. Ronsard fut reconnu et salué, en France et à l'étranger, du moins dans les milieux aristocratiques et lettrés, comme le roi de la poé.sie française. Ses publications successives furent accueillies avec enthousiasme, avec un véritable engouement. L'apogée de sa gloire fut le règne de Charles IX, qui fut son ami et même son disciple en poésie, et lui donna de son affection des marques brillantes et solides.

Le poète, selon un abus passé en coutume, fut doté, à titre d'abbé ou de prieur commendataire\ de plusieurs bénéfices ecclésiastiques, qui lui assuraient, sinon une existence opulente, du moins le vivre et le couvert. Il fit sans doute de ses revenus un usage tout à fait profane, mais encore ne se servit- il pas, comme plusieurs de ses contemporains, des biens de l'Église pour la combattre. Dans les luttes religieuses de son époque, il prit hautement parti pour la cause catholique, fut en butte aux attaques des ministres protestants et y répondit avec véhémence. Quelque peu négligé par Henri III, quoique sans défaveur, il quitta la cour et se relira dans son abbaye de Croix- Val, en Touraine, puis alla mourir en son prieuré de Saint -Cosme, le vendredi 27 décembre 1585, à l'âge de soixante et un ans. Sa mort, dit-on, fut édifiante. Sa vie avait été licencieuse et, comme beaucoup d'hommes de la Renaissance, il avait juxtaposé dans son esprit et sa conduite, sans se soucier de la contradiction qui en résultait, à côté d'une louable fidélité à la religion de ses pères, un esprit et des mœurs païennes. Sans aucune intention de se soustraire à l'orthodoxie chrétienne, il avait vécu, pensé, chanté en disciple d'Épicure. Son caractère s'absorba d'ailleurs à peu près entièrement dans son talent et dans son labeur, et son activité tout à fait dans son œuvre. Ronsard fut avant tout et surtout un artiste.

Il était bien doué, quoique non pas excellemment, pour la tâche qu'il entreprit. Il y eut, comme dans son talent naturel, des défauts

' Dans les abbayes ou prieurés en commende , l'abbé ou le prieur commenda- <aire jouissait des revenus et des droits attachés à son titre, mais sans prendre part a Tadminislration sjjirituelle et conventuelle du prieuré ou de l'abbaye, et sans juridiction sur les moines qui en partagaient avec lui la mense, c'est-à-dire les fruits temporels.

et des qualités dans la forte culture qu'il lui donna. Il se gorgea, pour ainsi dire, à Coqueret d'une érudition puissante mais indigeste ; son jugement et son goût n'égalaient point son intelligence, inférieure elle-même à sa volonté. Ses vues pour la regénération de la poésie française, conformes à celles exprimées par Du Bellay, n'étaient ni d'une netteté ni d'une concordance parfaite, et l'on peut même remarquer des variations assez notables dans telle ou telle de ses opinions techniques. Son programme contenait un mélange de faux et de vrai, et dans l'exécution, s'il a eu, jusque dans ses erreurs, des parties heureuses, il a aussi mêlé des notes fausses et malencontreuses jusque dans ses parties justes. Son idée capitale : hausser le ton de la lyre française en lui attribuant l'ampleur, la sonorité, la grâce, la variété de la lyre antique, était bonne en soi, et il a commencé efficacement à la réahser soit pour le fond soit pour la forme. Mais, en poursuivant cet objet, il s'est laissé emporter par les excès de l'humanisme en d'étranges aberrations. Pour le fond et pour la composition il a donné dans un singulier travers : il a oublié presque continuellement la date et le lieu de sa naissance. Au lieu que Marot s'était seulement servi des données antiques, de la mythologie en particulier, comme d'un moyen piquant, ingénieux, transparent, pour l'expression des idées et des choses contemporaines , Ronsard adopte cet anachronisme comme une loi de la pensée et ramène de force au monde de la civilisation antique et païenne les conceptions, les mœurs, même les institutions chrétiennes et françaises. Voici, par exemple, comme, en dépit du bon sens, il imagine la célébration du mariage du prince Antoine de Bourbon avec la princesse Jeanne de Navarre, dont il veut chanter Vépithalame :

Quand Antoine épousa Jeanne, divine race.

Que le ciel composa Plus belle qu'une Grâce, Les princesses de France, Ceintes de lauriers verts.

Toute d'une cadence Lui chantèrent ces vers :

0 Hymen, Hyménée!

Hymen, ô Hyménée!...

Cette appropriation à rebours a gâté la tâche, en partie louable, qu'il s'était donnée de transplanter dans notre littérature les genres

U2 LKS MAITRES \)E LA l'OKSIE I'HAN(;AISI:

divers de la littérature grecque et romaine, dont quelques-uns pouvaient en elTet utilennent y trouver place à côté des genres que le moyen âge avait créés. 11 a procédé alors en effet, non, comme il convenait, par voie d'analogie, mais trop souvent en se rapprochant le plus possible d'une malencontreuse identité. (Test ainsi qu'en ses odes il a. pinihirisr par Mrujthet^, anlislroiilicK et épudcs, essai absurde de naturalisation telle quelle d'un type lyrique auquel manquait chez nous deux de ses éléments essentiels : la musique et la danse. C'est ainsi qu'il s'est heurté à la tentative, dont après quati'e cliants il s'est rebuté lui-même, de faire entrer sa Fntnciade dans le cadre ridiculement factice construit par lui sur le modèle de V Iliade. de VOili/xscc et de V Knéidr :

Homère, de science et de nom illustré ,

Et le Romain Virgile assez nous ont montré

Comment, et par quel art, et par quelle pratique

Il fallait composer un ouvrage héroïque.

De quelle forte haleine et de quel ton de vers,

Varié d'arguments et d'accidents divers.

J'ai suivi leur patron : à genoux, Franciade;

Adore VEncide, adore VIliade :

Révère les portraits ' et les suis d'aussi loin

Qu'ils m'ont passé d'esprit, d'artifice et de soin...

Muse, entends -moi des sommets du Parnasse, Guide ma langue, et me chante la race Des rois français issus de Francion , Enfant d'Hector, Troyen de nation , Qu'on appelait en sa jeunesse tendre Astyanax, et du nom de Scamandre.

De ce Troyen conte- moi les travaux, Guerres, conseils, et combien sur les eaux Il a de fois (en dépit de Neptune Et de Junon) surmonté la l^ortune, Et sur la terre échappé de péris -, Ains^ que bâtir les grands murs de Paris...

Pour mieux apprécier ses essais de rénovation de la forme poétique proprement dite, on peut distinguer dans Ronsard le style,

1 Modèles. — Dans nos citations nous suivrons l'orthographe actuelle, comme l'a fait M. A. Noël dans son Choix de poésies de P. de Ronsard , qui fait partie de la collection des classiques français de Firmin-Didol.

2 Périls.

'■ Avant.

LKS MAITUKS DE LA POÉSIE FRANÇAISE 143

la diction et le rythme. Dans le style il a fait œuvre vivante et durable, et montré de grandes et réelles qualités d'artiste. Mais ces qualités sont accompagnées de fâcheux défauts. Il a, autant et plus que Marot, conservé la surabondance, la loquacité intempérante, la prolixité fastidieuse de ses devanciers du moyen âge, et il a surchargé cette fécondité malheureuse du faste pédantesque et du fatras érudit, souvent à peine intelligible, de la Renaissance. Toutefois, d'après les maîtres antiques, il a réussi à élever l'art d'écrire eu vers à une hauteur jusqu'alors inconnue en France, et il l'a enrichi de qualités que n'ont pas su peut-être conserver intégralement ses successeurs et dont quelques-unes n'ont reparu dans notre poésie qu'après plusieurs siècles. Il y a dans Pionsard des expressions, des épithétes, des vers entiers et même des suites de vers, qui ne dépareraient pas soit les œuvres de nos classiques, soit celles mêmes d'André Ghénier ou des grands lyriques nos contemporains.

Des laboureurs il arrose la peine ,

nous dira-t-il , parlant du printemps ; et encore :

Voyez la jeune vigne embrasser les ormeaux, Et toute chose rire en la saison nouvelle.

Il exprimera ainsi son regret à Marie Stuart éloignée de France :

Comme un beau pré dépouillé de ses fleurs, Comme un tableau privé de ses couleurs, Comme le ciel , s'il perdait ses étoiles , La mer ses eaux, le navire ses voiles, Un bois sa feuille, un autre son effroi. Un grand palais la pompe de son roi , Et un anneau sa perle précieuse, Ainsi perdra la France soucieuse * Ses ornements, perdant la royauté '-^ Qui fut sa fleur, sa couleur, sa beauté.

Il vantera ainsi les qualités d'une bergère, d'une bergère de cour, car il s'agit de Claude de France, fille de Henri II :

Claudine est tout l'honneur de toutes les bergères. Et les passe d'autant qu'un chêne les fougères : Nulle ne l'a gagnée ' à savoir façonner Un chapelet de fleurs pour son chef ^ couronner :

' Pleine de souci, de chagrin. 3 Égalée.

* La personne royale. * Sa tête.

Nulle ne sait mieux joindre au lis la fraîche rose, Nulle mieux sur la gaze un dessin ne compose De fil d'oi- et de soie, et nulle ne sait mieux Conduire de Tallas les arts ingénieux.

Voici comment il saura nous peindre Hercule déracinant un arbre pour en faire un aviron :

Hercule étant pensif et fantastique ',

Erre tout seul en la forêt rustique,

Haute maison des oiseaux : à la lin ,

H vit sans nœuds, sans branches, un sapin

Frappé du vent d'une lenle secousse :

Il jette à bas son arc courbe et sa trousse ,

Et affermant - contre terre les pas ,

Et roidissant les muscles de ses bras.

Enflant d'ardeur les veines du visage,

Mit les deux mains dessus l'arbre sauvage,

A dos courbé, et, bien qu'il tînt beaucoup,

Il l'arracha tout net du premier coup.

Racine et tout, dessus l'épaule forte

Le va chargeant, s'en retourne et l'emporte.

Pour déclarer ses goûts champêtres, il trouvera ces deux jolis vers :

J'aime fort les jarilins qui sentent le sauvage. J'aime le flot de l'eau qui gazouille au rivage.

Enfin il saura parfois transporter heureusement de l'ordre pliysique à l'ordre moral cet amour du pittoresque et ce talent de coloris. Il s'adressera en ces termes à Catherine de Médicis :

Las ! Madame, en ce temps que le cruel orage

Menace les Français d"un si piteux naufrage.

Que la grêle et la pluie, et la. fureur des deux

Ont irrité la mer des vents séditieux ,

Et que l'astre jumeau ^ ne daigne plus reluire ,

Prenez le gouvernail de ce pauvre navire.

Et malgré la tempête et le cruel effort

De la mer et des vents, conduisez -le à bon port.

Ronsard a le haut mérite d'avoir su employer d'une façon nou

* Mélancoliqui'.

2 Allermissant.

3 Castor et PoUux

velle, vraiment poétique, la langue commune. Mais il portait son ambition au delà et jusqu'à l'excès. Il voulait en effet créer une diction spécialement propre à la poésie et tout à fait distincte de celle de la prose, entreprise dangereuse et qui paraît antipathique au génie français. Les divers moyens employés par lui pour cela furent très contestables; mais on a pourtant quelque peu dénaturé sa vraie pensée et sa conduite réelle dans le maniement, dans l'essai d'amplification et d'exhaussement de notre langue poétique. Le principal reproche qui pèse sur sa mémoire, celui d'avoir voulu transporter de force et tout crûment dans notre idiome quantité de mots grecs et latins, est très peu fondé. Il a été au contraire beaucoup plus discret à cet égard que les « grands rhétoriqueurs » de la fin du moyen âge, et c'est plutôt en puisant dans les parties vieillies ou inexploitées de la langue maternelle, qu'il a voulu en accroître les qualités expressives. Sa tentative de doter notre poésie d'épithètes analogues aux épithètes homériques, par la création de mots composés, reposait sur un procédé d'invention linguistique d'origine très française. S'il en a forcé Tapplication, si surtout ses disciples en ont ridiculement abusé, La Fontaine plus tard en a su discrètement faire son profit. Son violent effort pour recouvrer la liberté de l'inversion contre les tendances de plus en plus analytiques du français ne fut pas sans résultat, et il a laissé après lui à l'art d'écrire en vers quelques heureux privilèges. D'une façon générale, malgré son manque de tact et de mesure, la révolution quelque peu réactionnaire qu'il a tentée a eu sur la diction ultérieure de nos poètes un effet sensible et dont la valeur n'est certainement pas à dédaigner. C'est du moins la conclusion de très bons juges : « La tentative de Ronsard, disent MM. Darmesteter et Hatzfeld% a- 1 -elle été inutile? Certainement la langue a beaucoup gagné à cet immense effort; on n'a qu'à comparer la langue poétique de l'école de Marot à celle de Ronsard, pour reconnaître le progrès par elle accompli. L'œuvre du poète a d'ailleurs été ici plus grande qu'elle ne peut nous paraître. Car les expressions et les tournures qu'il a mises en circulation nous sont par cela même devenues familières, et échappent ainsi à l'attention du lecteur. Les fautes de goût, au contraire, ou même les expressions qui, au xvi^ siècle, appartenaient à la langue noble et qui, par suite des vicissitudes du langage, sont devenues grossières ou basses, frappent plus vivement le lecteur. De la sorte

' Ouvrage cité, p. 123.

lio UiS .MAlillKS D1-: LA l'utsiE FUANCAlbE

les créations personnelles passent à peu près inaperçues, les fautes, dont l'auteur n'est pas toujours coupable, deviennent très visibles; situation délavorablo pour apprécier équilableinent le poète. Le mérite de Uonsard éclatera plus vivement à mesure que nous connaîtrons mieux la langue de la première moitié du xvi" siècle. »

En ce qui concerne le rytlime, l'influence de Uonsard a peut-être été plus grande encore et semble avoir eu, dans son ensemble, le caractère d'une rénovation, d'une régénération véritable. Les caractères essentiels de la versification française opposaient un obstacle absolu au plus dangereux penchant du disciple de Daurat : le calque servile des procédés de l'art antique. Il fut contraint ici de s'en tenir à l'imitation par analogie et, appliquant cette méthode à l'amélioration de l'instrument déjà créé par l'art des trouvères, il le corrigea et l'enrichit. H renonça entièrement aux raffinements barbares et extravagants des rhétorlqnrurs et réduisit la richesse des rimes, encoi'e un peu outrée dans Marot, à une agréable plénitude, à un juste relief du son. Dans l'application de la rime aux strophes il opéra une révolution des plus heureuses en substituant au système du redoublement de couplet en couplet, de la reprise continuelle des mêmes finales, à ce qu'on pourrait appeler Vhoinopltoitie excessive du moyen âge, la succession variée et récréative d'accords divers dans l'unité du rythme, une sorte de polyphonie mesurée, qui nous rendit quelque chose de l'allure gracieuse et naturelle, quoique fortement réglée, des mètres antiques. Dans la construction même des systèmes strophiques, profitant de quelques heureuses innovations de Marot, et se guidant avec un rare talent d'artiste sur l'analogie de ces mètres anciens si différents de nos rythmes, il fut un inventeur puissant et ingénieux, de qui procède, on peut le dire, tout notre art moderne. Quelques-unes des règles principales, peut-être trop absolues, de notre versification classique : l'alternance des rimes masculines et féminines, l'élision ou la proscription de Ve muet dans le corps du vers, l'interdiction de Vliiadis^ , la rigueur du repos à la césure"-, ont été consacrées, promulguées ou du moins préparées par lui. C'est lui qui, relevant et cultivant l'alexandrin, nous a doté d'un vers analogue à l'hexamètre. Aussi, malgré ses erreurs et ses défauts, est-ce à juste titre

' A cet égard lionsanl a varié il'opiiiions et, clans la pratique, çà et là, ne se refuse pas Vliiatus.

- Pour le repos à la fin du vers Ronsard a changé davis. Après lavoir cru nécessaire dans sa jeunesse, il a admis plus tard, à riniilation de la versification antique, le rejet ou enjambement.

que la critique de notre temps, après une longue déchéance, excessive comme la vogue dont il avait joui, lui a rendu sa place parmi les maîtres de l'art.

Toutefois son nom sera toujours plus grand que ses écrits et son œuvre vaut moins par elle-même que par les progrès qu'elle a suscités. Supérieur comme artiste, il est bien inférieur, pour l'inspiration, à Villon et à Marot. 11 est poète par le style plus que par le cœur ou même que par la pensée. Les thèmes auxquels il applique ses qualités d'expression et de rythme, outre qu'ils sont généralement empreints d'un épicuréisme licencieux, sont non seulement des lieux communs, mais la plupart du temps de vérilables banalités, où les sensations, les idées, les sentiments personnels du poète n'apparaissent que dans les détails, souvent heureux. Mais quand par hasard l'homme se retrouve en lui sous l'artiste, alors il devient excellent, même en de petits sujets. Son badinage, aussi élégant, est plus net, plus souple, plus coloré que celui de Marot. Ainsi cette charmante odelette à Odct de Culigny :

Mais d'où vient cela, mon Odet?

Si de fortune ^ par la rue Quelque courtisan je salue Ou de la voix, ou du bonnet,

Ou d'un clin d'œil tant seulement, De la tète ou d'un autre geste, Soudain par serment il proleste Qu'il est à mon commandement,

Soit qu'il me trouve chez le Roi, Soit que j'en sorte, ou qu'il y vienne, Il met sa main dedans la mienne Et jure qu'il est tout à moi.

Mais quand une affaire de soin - Me presse à lui faire requête.

Tout soudain il tourne la tête, Et devient sourd à mon besoin :

Et si je veux ou l'aborder.

Ou l'accoster en quelque sorte, Mon courtisan passe une porte.

Et ne daigne me regarder :

' Par hasard.

* Une alTaire dimportance , qui me donne du souci, du tracas.

148 l.ES MAITIŒS Di: LA PoÉSIK IHANÇAISE

Kt plus je lie lui suis connu, Ni mes vers ni ma poésie, Non plus qu'un étranger d'Asie, Uu quelqu'un d'Alrique venu :

Mais vous, prélat officieux.

Mon appui, mon Odet, que j'aime Mille fois plus ni que moi-même.

Ni que mon cœur, ni que mes yeux,

Vous ne me laites pas ainsi :

Car si quelque aflaire me presse.

Librement à vous je m'adresse.

Et soudain en avez souci.

Vous avez soin de mon honneur.

Et voulez que mon bien prospère , M'aimant tout ainsi qu'un bon père Et non comme un rude seigneur,

Sans me promettre à tous les coups Ces monts , ces mers d'or ondoyantes :

Telles bourdes trop impudentes Sont, Odet, indignes de vous.

La raison, prélat, je l'entends :

C'est que vous êtes véritable, Et non courtisan variable, Qui sert ^ aux faveurs et au temps.

Il est regrettable qu'il ne se soit pas plus souvent inspiré dans ses odes de son propre cœur, de son propre esprit, de ses propres impressions, au lieu de nous y ressasser des bribes quasi textuelles d'Homère, de Pindare, d'Anacréon, de Virgile et d'Horace. Il a mis plus du sien, mais pas encore assez, dans ses Héaics, où il a inauguré de loin le genre des méditations, des contemplatio)is de nos grands romantiques :

Les vers de l'élégie au premier- furent faits Pour y chanter des morts les gestes et les faits, Joints au son du cornet : maintenant on compose Divers sujets en elle, et reçoit toute chose.

On retrouve comme le prélude de compositions analogues dans

1 Qui obéit en esclavi-.

2 A l'origino.

ses popjnes. où on remarque aussi quelques-uns des caractères, quelques-unes des qualités futures du genre des ('pîtrcs et discours ru vers de notre poésie classique. Ces mêmes caractères, ces mêmes qualités, à l'état de germe, apparaissent encore mieux dans ses propres discours, où le sujet lui-même, tout contemporain et tout personnel, le dégage enfin mieux que jamais de sa monomanie imitative et mythologique, et le conduit même à tel endroit jusqu'à l'éloquence didactique et polémique, jusqu'à en faire l'un des initiateurs de la grande satire morale. Rien de meilleur dans toute son œuvre ni qui lui fasse plus d'honneur, malgré leurs défauts, que ces pièces où sa foi, réveillée par la lutte, s'unit à son patriotisme pour protester contre les prétentions et les excès de l'hérésie, qui cherche à violenter la conscience nationale, à s'imposer à la France par l'invective, le fer et le feu.

Madame \ je serais ou du plomb ou du bois, Si moi que la nature a fait naître François, Aux races à venir je ne contais la peine Et l'extrême malheur dont notre France est pleine.

Je veux, de siècle en siècle, au monde publier, D'une plume de fer, sur un papier d'acier, Que ses propres enfants l'ont prise et dévêtue Et jusques à la mort vilainement battue...

Ils ont le cœur si haut, si superbe et si fier Qu'ils osent aux combats leur maître défier ; Ils se disent de Dieu les mignons ; et au reste Qu'ils sont les héritiers du royaume céleste ; Les pauvres insensés ! qui ne connaissent pas Que Dieu, père commun des hommes d'ici -bas. Veut sauver un chacun , et qu'à ses créatures De son grand Paradis il ouvre les clôtures. Certes beaucoup de vide et beaucoup de vains lieux Et de sièges seraient sans âmes dans les cieux, Et Paradis serait une plaine déserte.

Si pour eux seulement la porte était ouverte.

Or ces braves vanteurs, controuvés fils de Dieu, En la dextre ont le glaive, et en l'autre le feu,

* Le Discours des misères du temps est adressé « à Catherine de Médicis , reine mère des rois François H, Charles IX et Henri ]II », dont la politique tortueuse et machiavélique ont, il faut le reconnaître, une large part de responsabilité dans ces jniséres,

Et comme turieux qui frappent et enragent, Volent les temples saints, et les villes saccagent.

Eh quoi ! brûler maisons, piller et hrigander. Tuer, assassiner, i)ar force commander.

N'obéir plus aux rois, amasser des armées. Appelez- vous cela Églises réformées?

Jésus, que seulement vous confessez ici

De bouche et non de co'ur, ne faisait pas ainsi :

Et saint l'aul, en prêchant, n'avait pour toutes armes

Sinon l'humilité, les jeûnes et les larmes ;

Et les Pères martyrs, aux plus dures saisons

Des tyrans, ne s'armaient sinon que d'oraisons :

Bien qu'un ange du ciel, à leur moindre prière,

En soufflant eût rué ' les tyrans en arrière.

Par force on ne saurait Paradis violer : Jésus nous a montré le chemin d'y aller ; Armés de patience il faut suivre sa voie, Non amasser un camp, et s'enrichir de proie...

Mais montrez -moi quelqu'un qui ait changé de vie,

Après avoir suivi votre belle folie :

J'en vois qui ont changé de couleur et de teint.

Hideux, en barbe longue et en visage feint,

Qui sont plus que devant tristes, mornes et pâles,

Comme Oreste agité des fureurs infernales.

Mais je n'en ai point vu qui soient d'audacieux Plus humbles devenus, plus doux ni gracieux ; De paillards, continents; de menteurs, véritables; D'effrontés, vergogneux; de cruels, charitables; De larrons, aumôniers ; et pas un n'a changé Le vice dont il fut auparavant chargé.

Ce n'est pas que le poète méconnaisse les abus qui ont servi, non de juste cause, mais de spécieux prétexte à la révolution protestante. Il les connaît et il les condamne. Il est, lui aussi, pour la réforme, mais pour la vraie, pour la réforme catholique, pour celle du concile de Trente. Voici en quels termes il fait librement sa remontrance - aux évoques français :

1 Renverst"'.

' Bemontrance au jieuple de France.

0 VOUS, doctes prélats, poussés du Saint-Esprit,

Qui êtes assemblés au nom de Jésus-Christ,

Et tàcliez saintement par une voie utile

De conduire l'Église à l'accord d'un concile,

Vous-mêmes les premiers, prélats, réformez -vous,

Et comme vrais pasteurs faites la guerre aux loups :

Otez l'ambition, la richesse excessive.

Arrachez de vos cœurs la jeunesse lascive,

Soyez sobres à table et sobres en propos ,

De vos troupeaux commis cherchez -moi le repos,

Non le vôtre, prélats : car votre vrai office

Est prêcher, remontrer, et châtier le vice.

Vos grandeurs, vos honneurs, vos gloires dépouillez; Soyez-moi de vertus, non de soie habillés ; Ayez chaste le corps, simple la conscience; Soit de nuit, soit de jour, apprenez la science; Gardez entre le peuple une humble dignité, F]t joignez la douceur avec la gravité.

Ne vous entremêlez des affaires mondaines. Fuyez la cour des rois et leurs faveurs soudaines. Qui périssent plus tôt qu'un brandon allumé Qu'on voit tantôt reluire, et tantôt consumé.

Allez faire la cour à vos pauvres oueilles^ ; Faites que votre voix entre par leurs oreilles. Tenez-vous près du parc , et ne laissez entrer Les loups en votre clos, faute de vous montrer.

Si de nous réformer vous avez quelque envie. Réformez les premiers vos biens et votre vie. Et alors le troupeau qui dessous vous vivra, Réformé comme vous, de bon cœur vous suivra.

Somme toute, le nom de Fvonsard, créateur de notre art poétique moderne, devancier, ancêtre, dans notre littérature, non seulement de Malherbe, de Fvégnier et de Boileau, de Corneille et de Racine, mais encore et au delà, de Jean-Baptiste Rousseau, d'André Chénier, et manifestement de Victor Hugo, a mérité de ne pas périr, et il ne périra pas.

Toutefois il est juste de reporter quelque chose de son mérite et de sa renommée sur le jeune poète qui avait déployé le premier

> Ouailles.

|j2 les MAITH es I)i: LA l'OKSIE IHANÇAISE

l'étendard de la bri^^ade , non seulement par la Dt-fcnse et dlualralion, mais par un recueil de poésies publié la même année (1540), antérieunuiient uu prismier i-ecueil de Honsard. Joachim du Bellay ( ir)!2ri-ir>()U) tut, après le chef du ^M'oupe, l'astre le plus vraiment lun)ineux dclàpléiadc, car la brigade célébra elle-même son triomphe en changeant de nom, en se métamorphosant de sa propre initiative en constellation poétique ^ Son talent était de faible essor, mais de bonne et fine qualité, et il a laissé parmi ses œuvres, entachées d'ailleurs de nombreux défauts, tenant soit aux erreurs de l'école même, soit à ses propres défaillances, quelques pièces qui charment encore. Telle cette bluette harmonieuse, d'un style élégant et d'un sentiment vraiment rustique^ :

d'un vanneur de blé aux vents

A vous, troupe légère, Qui d'aile passagère.

Par le monde volez, Et d'un sifflant murmure L'ombrageuse verdure Doucement ébranlez.

J'offre ces violettes, Ces lis et ces fleurettes Et ces roses ici , Ces merveillettes roses Tout fraîchement écloses Kt ces œillets aussi.

De votre douce haleine Eventez cette plaine, Eventez ce séjour ; Cependant que j'ahanne ^ A mon blé, que je vanne A la chaleur du jour.

C'est à du Bellay en même temps qu'à Ronsard que revient l'honneur d'avoir définitivement fixé dans notre littérature le sonnet d'origine italienne, en lui communiquant, au contact de la poésie antique, ou sous une inspiration vraie, une ampleur ou du moins

1 La Pléiade se composa . outre Daurat, le maître et le centre du premier groupe, de Ronsard, Joachim du Bellay, Baïf, Rémi Belleau, Pontus de Thiard et Jodelle. Il y a d'ailleurs pour les derniers noms quelques variantes.

2 Cette pièce fait partie d'un recueil intitulé : Vœux rustiques,

3 Je me fatigue , je peine.

une fraîcheur nouvelle de pensée, de sentiment et de coloris. C'est ce qu'on peut remarquer dans celui-ci, écrit à Rome, où Joachim avait suivi son cousin, le cardinal du Hellay, et où il se consumait en regrets du pays natal ' :

Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage. Ou, comme cestuy là qui conquit la toison - Et puis est retourné, plein d'usage^ et raison Vivre entre ses parents le reste de son âge !

Quand revoirai-je, hélas! de mon pauvre village Fume:- la cheminée ; et en quelle saison Revoirai-je le clos de ma pauvre maison Qui m'est une province ^ et beaucoup davantage.

Plus me plaît le séjour qu'ont bâti mes aïeux Que des palais romains le front audacieux ; Plus que le marbre dur me plaît l'ardoise fine.

Plus mon Loire ^ gaulois que le Tibre latin.

Plus mon petit Lire ''' que le mont Palatin ,

Et, plus que l'air marin, la douceur angevine'.

Les autres poètes de la Pléiade sont sensiblement inférieurs, bien que l'on ait pu recueillir de jolis vers dans les œuvres de Baïf ^ et de Rémi Belleau, et que Jodelle ait conquis une place, que nous aurons plus tard à déterminer, dans l'histoire de notre poésie dramatique- Tous les poètes ou, pour mieux dire, tous les versificateurs de la seconde moitié du xvi^ siècle font cortège à la Pléiade, et surtout à Ronsard , son chef. Parmi cette foule d'astres de seconde , de troisième, de dixième ou de nulle grandeur, il en est un qui atteignit presque un moment à la splendeur du maître, et dont celui-ci fut jaloux. C'est Guillaume Saluste, seigneur du Bartas (1544-1590), gentilhomme gascon , fidèle serviteur du Béarnais, huguenot militant, mais non sectaire, et en qui le sentiment chrétien l'emportait

1 Regrets est le titre inéme du recueil de sonnets composés à Rome par le jeune poète.

- Jason, qui conquit la Toison d'or.

3 Expérience.

* Qui a autant et plus de valeur à mes yeux qu'une province entière. " Le Loir, rivière.

* Village d'Anjou où était né Du Bellay. ^ La douceur du climat d'Anjou.

« Baïf, se laissant entraîner jusqu'à l'absurde sur l'une des pentes de son temps et de son groupe, essaya, mais Lien vainement, d'introduire dans notre poésie un système nouveau de versification , calqué sur la métrique grecque et ropriaine,

loi LES MAITRES DE LA POÉSIE FRANÇAISE

sur les erreurs et les préjugés de son éducation protestante. Son vrai mérite fut de réagir contre l'inspiration païenne de l'école qui venait de triompher, et de ramener, en conservant les qualités dues à l'humatiismc et les progrès dus à la Pléiade, la poésie française aux grandes et vives sources bibliques, où Marot n'avait su puiser qu(^ sa médiocre traduction des psaumes. Son tort ou son malheur fut de manquer à un degré raro du tact et du goût français, et d'appliquer à l'exécution d'une idée, en soi juste et originale, une exagération extravagante des innovations de langue et de style conseillées et essayées plus modérément par Ronsard. Sa renommée, qui se maintint en Angleterre et en Allemagne, où l'avaient prùné ses coreligionnaires, et où la traduction dans un autre idiome atténuait sans doute les côtés ridicules de sa diction, à la fois emphatique et triviale, raide et bariolée, lui survécut peu en Trance. Ses œuvres, dans leur ensemble, sont illisibles, mais il a contribué, plus peut-être qu'on ne le pense, à cultiver, à fortifier notre alexandrin, notre grand vers narratif et didactique, et surtout à maintenir, à rappeler dans notre poésie la tradition chrétienne à côté de la tradition classique et en accord avec elle. C'est un titre très honorable pour sa mémoire et qui, si on le replace à son moment, à son point dans l'histoire de notre littérature, doit peut-être à présent faire quelque peu revivre et briller son nom '.

Un grand poète faillit, une seconde fois, sortir du cortège de la Pléiade dans la personne de Théodore Agrippa d'Aubigné(15.50-l()30), autre serviteur, autre soldat, mais terriblement indépendant, de Henri IV, poussant le fanatisme huguenot jusqu'à la fureur, et dont la plume s'agite, brille et frappe comme un glaive. Procédant de Pionsard et de Du Bartas, il se rattache à eux par quelques-unes de ses qualités, mais peut-être surtout par ses défauts. Ses défaillances et ses taches, nombreuses et rebutantes, gâtent le génie original qui éclate dans ses rr«.gigites, composition dantesque, effrayant chaos de feu et de fumée, de ténèbres et d'éclairs, où il a inauguré chez nous la grande satire épique et lyrique, mais où, malgré des beautés de premier ordre, l'expression est loin de correspondre à l'élan, d'ailleurs trop constamment tendu, de sa verve furibonde. D'Aubigné eut, en outre, le malheur de publier l'édition complète et définitive de cette œuvre puissante et inégale seulement en 16 H», c'est-à-dire en plein triomphe du génie et de l'influence de Malherbe.

* Cf. Georges Pellissier, La Vie et les (Enivres de Du Bartas.