MALHERBE ET RÉGNIER

Atténuation et amélioration de l'école de Ronsard : Desportes, du Perron, Bertaut. — Un nouveau l'éformateur et chef d'école : Malherbe, sa vie, son caractère, son génie, ses vues, son œuvre. — Ses disciples : Racan, Maynard. — Résistance à Malherbe : Mathurin Régnier, son caractère, son génie, son œuvre. — Groupes mêlés et indisciplinés : Théophile, Saint- Amant. — Retour à la tradition de Marot : Voiture, Sarrasin.

Malgré la renommée, quelque temps éclatante, de Du Bartas, l'héritier de la royauté poétique de R.onsard fut un écrivain tout différent, le chef d'une seconde école qui continua la Pléiade, non en l'exagérant, mais au contraire en l'atténuant et, à certains égards, en l'améliorant : Philippe Desportes. Ce nouveau prince de la poésie française ne fut ni un grand génie ni un artiste passionné, mais un écrivain élégant et facile, un haltile homme et un homme heureux. Né dans une condition ohscure, et d'abord clerc de procureur, il chercha dans l'état ecclésiastique, comme trop de personnes à son époque, non les devoirs de l'apostolat, mais le moyen de faire valoir ses qualités intellectuelles, de s'élever et de s'enrichir. Il suivit à Rome l'évéque du Puy et, durant son séjour en Italie, s'assimila profondément la littérature italienne et Pétrarque en particulier, dont il fut le disciple autant que de l'antiquité classique; l'influence de l'humanisme continua surtout d'agir sur lui à travers Pionsard, mais avec une décadence manifeste de l'hellénisme cher à la Pléiade. A son retour en France, il fut présenté à Charles IX, grand ami des lettres, et se montra tout d'abord un courtisan accompli. Il jouit de la pleine faveur de ce prince et de celle de son frère Henri III, qui récompensèrent l'agrément de ses manières, de sa conversation et de ses vers par une accumulation d'abbayes, c'est-à-dire de gros revenus levés, à l'aide de la commende, sur les domaines monastiques. Après la mort de Henri III, Desportes prit quelque temps

156 LES MAITRES DK I.A POÉSIE FHANÇAISE

une part active à la Ligue. Mais il se rallia bientôt à Henri IV, dont il gagna aussi la faveur, et se maintint riche et puissant sous son règne. Sa haute situation mondaine ne contribua pas peu à la principauté littéraii'c dont il denjeura investi jusqu'à l'avènement de Malherbe, c'est-à-dire à peu près jusqu'à sa mort, arrivée en 1000. Il est juste de reconnaître qu'il fit de son opulence et de son crédit un très libéral usage et ne compta guère que des amis reconnaissants parmi les écrivains de son époque. Il faut aussi lui savoir gré d'avoir refusé l'archevêché de Bordeaux , qui lui fut un jour offert. Il montra par là qu'il ne méconnaissait pas le caractère peu sacerdotal de sa vie et de ses œuvres, presque entièrement composées de poésies amoureuses, où la galanterie est souvent poussée jusqu'à la licence. Dans ses dernières années, retiré dans son abbaye de Bonport en Normandie, il donna des marques d'une conversion sincère, déjà commencée auparavant, et publia un recueil de poésies chrétiennes et une traduction complète des psaumes. Les censures mordantes et parfois grossières dont Malherbe s'est plu à l'accabler n'empêchent pas qu'il n'ait eu de réels dons de poète et, à défaut d'élan et d essor, de la sensibilité, de la grâce, une abondance qui n'est pas toujours stérile, et un goût vraiment remarquable, si on se reporte à Ronsard et à ses premiers disciples. Il a certainement épuré et assoupli l'idiome et l'art poétiques, et çà et là, même dans ses poésies chrétiennes et dans ses psaumes, il ne manque pas d'énergie et de couleur :

Délivre- moi, Seigneur, de la mort éternelle, Et regarde en pitié mon âme criminelle. Languissante, étonnée et tremblante d'effroi, Cache- la sous ton aile au jour épouvantable. Quand la terre et les cieux s'enfuiront devant toi, En te voyant si grand, si saint, si redoutable...

Les anges frémiront au regard de ta face ; Hélas ! où pourront donc les méchants trouver place ? Où se pourront cacher ceux qui sont réprouvés? Où faudra-t-il. Seigneur, que lors je me retire, Si les justes seront à grand'peine sauvés. Misérable pécheur, pour apaiser ton ire?...

Une bruyante voix, tout partout épandue.

Est du plus haut des cieux en la terre entendue :

tt 0 vous, morts, qui gisez, nourriture des vers,

(( Laissez les monuments', reprenez la lumière, (( Notre grand Dieu se sied - pour juger l'univers : ft Accourez et oyez la sentence dernière... »

Exauce, exauce, ô Dieu, ma prière enflammée, Détourne loin de moi ta colère allumée, Fais porter mon esprit par un doux jugement Dans le sein d'Abraham, avec tous les fidèles. Afin que ton saint nom je chante incessamment, Jouissant bienheureux des clartés éternelles.

C'est un des signes caractéristiques de l'époque des derniers Valois que l'un des plus importants personnages de l'Église et de l'État, à la fin du xvF et au commencement du xvif siècle, Jacques Davy, cardinal du Perron, ait commencé sa carrière à la cour sous les auspices de Desportes, et que ses vers de galanterie ou de circonstance n'aient pas peu contribué à l'édifice de sa fortune et de sa renommée, plus fortement consolidée ensuite par ses rares mérites de théologien, de politique et d'orateur. Ses compositions poétiques, dont il ne s'exagérait pas la valeur et qu'il appelait un « amusement » ou un « exercice », auquel il renonça une fois entré dans les grandes affaires, ne déparent pourtant pas, au point de vue littéraire, les qualités de son esprit et de son éloquence. Non seulement Du Perron est un bon disciple de Desportes, mais il a poursuivi les progrès dus à son maitre et amélioré l'art d'écrire en vers '. Ce n'est pas sans raison qu'aux yeux de ses contemporains il a balancé la réputation de son rival et de son ami, Jean Bertaut, comme lui poète de cour, devenu en 1006 un très digne évêque de Séez. Élève et continuateur de Desporles, P)ertautest un poète d'un vrai talent, surtout dans ses poésies religieuses, et il achève dignement la transition entre Pvonsard et Malherbe. Quelques-uns de ses vers vivent encore et se transmettent d'âge en âge dans la mémoire des lettrés. Dans la pièce où ils se rencontrent, une chanson philosophique d'une agréable mélancolie et d'un joli rythme, ils sont d'ailleurs en assez bonne compagnie :

Toute paix, toute joie

A pris de moi congé,

Laissant mon ùine en proie A cent mille soucis dont mon cœur est rongé...

* Tombeaux.

2 S'assied.

^ Sur l'œuvre poétique de iJesporles voyez les reinaïquables analyses et les judi^ cieuses appréciations de M. Gustave Allais, dans son ouvia^'e intitulé : Malherbe et la poésie française à la fin du .ïi'/« siècle.

158 LES MAITIIES DE LA POÉSIE l'HANÇAlSE

L'ingratitude paie Ma lidèle amitié ; Lu calomnie essaie A rendre mes tourments indignes de pitié.

\'A\ un cruel orage On me laisse périr, Kt courant au naufrage Je vois cluicun me plaindre et nul me secourir.

]}ref , il n'est sur la terre Espèce de malheur, Qui, me faisant la guerre, N'expérimente en moi ce que peut la douleur.

Et ce qui rend plus dure La misère où je vy ', C'est, es - maux que j'endure, La mémoire de l'heur^ que le Ciel m'a ravy.

Félicité passée Qui ne peux revenir :

Tourment de ma pensée , Que n'ai -je, en te perdant, perdu le souvenir?...

Un jour, à son souper, Henri IV, pendant son séjour à Lyon (décembre lOOU-janvier iOOI), demanda à l'évêque d'Évreux, le futur cardinal du Perron, s'il ne faisait plus de vers. Le prélat, avec une simplicité et un détachement littéraire tout à fait louables chez un poète, même si haut parvenu dans les affaires d'État, répondit que depuis que Sa Majesté « lui avait fait l'honneur de l'employer en ses aflaires, il avait tout à fait quitté cet exercice, et qu'il ne fallait plus que personne ne s'en mêlât après M. de Malherbe, gentilhomme de Normandie, habitué en Provence; qu'il avait porté la poésie française à un si haut point que personne n'en pouvait jamais approcher. » — L'écrivain, honoré d'un éloge si net et si fort par l'un des plus beaux esprits de son époque, était né à Caen en l'année 1555. 11 devait manifester, comme Ronsard, des prétentions d'antique noblesse, mais sans aucun fondement. Il était l'aîné des neuf enfants d'un conseiller au présidial, qui aurait désiré lui trans-

1 Coinme nous lavons dil plus liant, à dater ilc Ronsard, nous suivons l'orthographe actuelle, sauf pourtant les cas où la versilicalion exige que nous conservions celle de l'auteur.

- Dans les.

3 Bonheur.

LES MAITRES DE LA POÉSIE FRANÇAISE do9

mettre sa charge et qui, dans cette vue, lui avait fait faire, en France et en Allemagne, de solides études classiques et juridiques. Mais le jeune homme n'en retint que des connaissances pratiques et le goût des lettres. Gomme s'il eût été réellement persuadé de sa qualité de gentilhomme, il dédaignait les offices de robe et voulait faire sa carrière dans les emplois de l'armée ou de la cour. Il réussit à obtenir une place de secrétaire dans la maison de Henri de Valois, duc d'Angoulême, grand prieur de France, fils naturel du roi Henri II, et il suivit en Provence ce prince, à qui le gouvernement en avait été confié. Le duc avait le goût des lettres et réunissait autour de lui, dans son palais d'Aix, un cercle d'hommes distingués qui formaient sous ses auspices une sorte d'académie. Malherbe y tint fort bien sa place, soit par le petit nombre de très médiocres vers que, suivant une habitude déjà prise à Caen, mais dont il n'abusait pas, il composa en telle ou telle circonstance, soit surtout par son instruction et par son goût naturel, encore très défectueux, mais très propre à s'épurer et à se polir. Il se fit aimer de son maître par ce singulier mélange d'attachement souple et même obséquieux et de brusque franchise, qui demeura toujours un des traits remarquables de son caractère. Il n'épargnait pas le grand prieur sur ses sonnets, et ce prince riait de la censure de son fidèle secrétaire. Un jour, dit- on, il essaya de le tromper. « Voilà un sonnet, dit-il à Du Périer, l'un des membres de son cercle, et grand ami du rude censeur ; si je dis à Malherbe que c'est moi qui l'ai fait, il dira qu'il ne vaut rien ; je vous prie, dites- lui qu'il est de votre façon. » Du Périer présenta en effet à Malherbe ce sonnet comme étant de lui, en présence du véritable auteur. « Ce sonnet, répondit le terrible critique, est tout comme si c'était monsieur le grand prieur qui l'eût fait. »

La faveur de Henri d'Angoulême promettait un bel avenir à Malherbe, qui contracta en province un mariage avantageux. Mais la mort soudaine de son prolecteur, tué en duel le 12 juin 1586, brisa toutes ses espérances. Il était alors en Normandie et il résolut d'y demeurer jusqu'à ce qu'il eût reconquis quelque puissante amitié. Il essaya de mettre à profit pour cela ses facultés poétiques, fortifiées par le progrès de l'âge et par l'étude, et en 1587 il dédia et présenta au roi Henri III un poème imité de l'italien : Les Larmes de saint Pierre, où les défauts de l'original (Luigi Tansillo) et ceux des maîtres français d'alors. Desportes et Bertaut, enveloppent encore et arrêtent les qualités propres du génie de Malherbe, qu'un énergique effort de labeur devait seul réussir à dégager. Ces qualités pourtant

100 Ll'S MAITUKS DL LA l'OhalIi I HANt^AlSE

se montrent çii et là en des passages où déjà l'on voit poindre, pour ainsi dire, un écrivain et un poète bien supérieur à ses modèles. Telles sont les trois stances relatives aux enfants massacrés par Hérode , aux saints innocents :

Qui voudra se vanler avec eux se compare. D'avoir reru la mort par un glaive barbare, Et d'être allé soi-même au martyre s'olFrir; L'honneur leur appartient d'avoir ouvert la porte A quiconque osera d'une âme belle et forte. Pour vivre dans le ciel , en la leire mourir.

0 désirable lin de leurs peines passées !

Leurs pieds iiui n'ont jamais les ordures pressées,

Un superbe plancher des étoiles se font ;

Leur salaire payé les services précède.

Premier que d'avoir mal ils trouvent le remède.

Et devant le combat ont les palmes au front.

Que d'applaudissements, de rumeur, et de presses ', Que de feux, que de jeux, que de traits de caresses. Quand là -haut en ce point on les vit arriver! Et quel plaisir encore à leur courage lendi-e. Voyant Dieu devant eux en ses bras les attendre, Et pour leur faire honneur les anges se lever.

Henri III fit don à Malherbe de cinq cents écus, une belle somme à cette époque; mais on était alors en pleine guerre civile, et le roi avait l'attention tournée à de plus graves soucis que la carrière du poète normand. Celui-ci continua plusieurs années dans son pays natal une vie besoigneuse, « vivant du sien, sans aucun secours de sa maison (famille) que peut-être un tonneau de cidre. » Environ deux ans après l'avènement, si contesté, de Henri IV, auquel Malherbe paraît s'être rallié tout d'abord, il fonda quelque espoir d'une meilleure fortune sur des i-tances écrites par lui au nom du duc de Montpensier, qui aspirait à la main de la sœur du roi, Catherine de Bourbon. Mais celle-ci s'étant obstinée contre ce projet de mariage, il tomba dans l'eau, et avec lui les stances de Malherbe. Au mois de mars 1595, celui-ci retourna se fixer en Provence, où sa femme l'avait devancée. Il y retrouva quelques-uns de ses anciens amis du cercle du grand prieur et s'y lia d'amitié avec deux hommes éminents, le grand érudit Claude Fabri de Peiresc, et Guillaume

1 Empressements.

LES iMAITRES DE LA POÉSIE FRAxNÇAlSE 161

du Vair, premier président du parlement d'Aix, futur garde des sceaux, auteur d'un Traité de l'éloquence française, l'un des meilleurs orateurs et écrivains de son temps. Il ne paraît pas douteux que rinfluence de du Vair n'ait été très grande et très efficace sur le développement des qualités de Malherbe, qui dans ses années de retraite, en Normandie et en Provence, fit, à ce qu'il semble, sa principale occupation d'études approfondies sur la langue, la versification et le goût, dont les œuvres de llonsard lui fournirent surtout le texte. Il prit alors peu à peu et laborieusement conscience de son génie et de son art, et conçut l'idée de la réforme littéraire et poétique qu'il devait faire triompher ".

Le lent essor du poète se manifeste à une grande hauteur de vol dans la fameuse pièce à Du Périer, dont la première version remonte peut-être à l'année 1600, et est d'ailleurs singulièrement au-dessous du texte définitif, publié seulement en 1607. Mais ce qui commença de mettre sa supériorité en lumière, ce fut l'ode présentée en 1600 à Marie de Médicis, quand elle passa par Aix pour venir s'asseoir sur le trône de France à côté de Henri IV. Parmi de très nombreuses et très fâcheuses traces des défauts de la poésie d'alors, rendus même plus saillants et plus ridicules par la fermeté acérée, tranchante, du style de Malherbe, ressortent des traits, des élans, dont lui seul était capable. C'est à cette pièce qu'il dut sans doute la haute estime de Du Perron et la recommandation que ce judicieux et noble esprit fit de lui à Henri IV. Les bonnes dispositions semées ainsi dans l'esprit du roi y furent entretenues par un compatriote et un ami de Malherbe, Nicolas Vauquelin des Yveteaux, précepteur du jeune César de Vendôme, fils naturel de Henri. Celui-ci toutefois, qui était, comme on disait, (f. ménager, » et ne se pressait pas d'accueillir de nouvelles occasions de dépense, prit largement son temps avant de s'attacher par des grâces décisives le « gentilhomme normand habi tué en Provence » qui maniait si bien la lyre. Ce ne fut qu'en 1605, au retour d'un voyage en Normandie pour ses affaires particulières, que Malherbe l'ut présenté au roi, qui lui commanda de demeurer à Paris et de s'y occuper, pendant que lui-même irait en Limousin tenir les grands jours ^, à composer des vers sur le sujet de ce voyage. Cet ordre donna lieu à la pièce intitulée : Prière pour le roi cdlanl

' Cr. Giistavo Allais, ouvra^'O cilé. — Notice h'wrjruphiqui' sur MalhCrljc par Ludovic Lalanne dans le tomo 1 de son édition (collection des Grands écrivains dé la Francf j. — Lf Doctrine de Malherbe, d'après son commentaire sur DesporteS) par Ferdinand Brunot.

- Assises de justice solennelles et extraordinaires.

102 LKS MAITHKS DK LA POESIE FRANÇAISE

(•/( Linioitshi, l'un (les chefs-d'œuvre de Malherlte, qui y fui vraiment l'interprète inspiré do la popularité de Henri 1\ , de la gratitude et des vd'ux de la Fiance pour le prince (|ui avait yuéri ses plaies et qui était en Irain de lui rendre la j)rospérité et la grandeur ;

() Dieu, dont les bontés de nos larmes touchées Ont aux vaines fureui-s les larmes arrachées, Et rangé l'insolence aux pieds de la raison, Puisqu'à rien d'imparfait la louange n'aspire, Achève ton ouvrage au bien de cet empire, Kl nous rends l'embonpoint comme la guérison.

Nous sommes sous un roi si vaillant et si sage. Et qui si dignement a fait l'apprentissage De toutes les vertus propres à commander, Qu'il semble que cet heur nous impose silence, Et qu'assurés par lui de toute violence, Nous n'avons plus sujet de te rien demander.

Certes, quiconque a vu pleuvoir dessus nos tètes Les funestes éclats des plus grandes tempêtes Qu'excitèrent jamais deux contraires partis, Et n'en voit aujourd'hui nulle marque paraître. En ce miracle seul il peut assez connaître Quelle force a la main qui nous a garantis...

Les fuites des méchants, tant soient- elles secrètes. Quand il les poursuivra, n'auront point de cachettes ; Aux lieux les plus profonds ils seront éclairés '; Il verra sans effet leur honte se produire. Et rendra les desseins qu'ils feront pour lui nuire Aussitôt confondus comme délibérés.

La rigueur de ses lois, après tant de licence, Redonnera le cœur à la faible innocence. Que dedans la misère on faisait envieillir. A ceux qui l'oppressaient il ôtera l'audace. Et sans distinction de richesse ou de race, Tous de peur de la peine auront peur de faillir.

La terreur de son nom rendra nos villes fortes. On n'en gardera plus ni les murs ni les portes, Les veilles cesseront au sommet de nos tours ; Le fer mieux employé cultivera la terre,

' Découvorls.

LES xMAlTRES DE LA POÉSIE FRANÇAISE 163

Et le peuple qui tremble aux frayeurs de la guerre, Si ce n'est pour danser, n'orra ' plus de tambours...

Quand un roi fainéant, la vergogne"- des princes, Laissant à ses flatteurs le soin de ses provinces, Entre les voluptés indignement s'endort, Quoique l'on dissimule, on n'en fait point d'estime. Et si la vérité se peut dire sans crime, C'est avecque plaisir qu'on survit à sa mort.

Mais ce roi, des bons rois l'éternel exemplaire. Qui de notre salut est l'ange tutélaire, L'infaillible refuge et l'assuré secours, Son extrême douceur ayant dompté l'envie. De quels jours assez longs peut- il borner sa vie, Que notre affection ne les juge trop courts'?...

Le roi, ayant entendu ces vers, se rendit compte de la valeur du poète, et résolut de le fixer à la cour. Sur sa recommandation, M. de Bellegarde, grand écuyer de France, le prit au nomJjre de ses gentilshommes. Il fut, en outre, honoré bientôt de l'une des charges de gentilhomme ordinaire de la chambre du roi. En réalité, sa fonction fut de faire des vers de commande pour les ballets et les fêtes royales, et son avantage, de pouvoir travailler en toute sécurité et liberté à se perfectionner dans l'art poétique et plus généralement dans l'art d'écrire, à en promulguer les règles et à en produire les fruits. Il groupa autour de lui un petit cercle, analogue à celui dont il avait fait partie chez le grand prieur, mais dont il s'institua le président et comme le régent, et où il dictait ses lois en maître absolu à quelques disciples soumis. Il ne borna pas là d'ailleurs son autorité grammaticale et littéraire, mais il prétendit l'imposer à toute la cour, qu'il avait, disait- il, entrepris de « dégasconner ». — « Vous vous souvenez, écrivait de lui Balzac après sa mort, du vieux pédagogue de la cour, qu'on appelait autrefois le tyran des mots et des syllabes, et qui s'appelait lui-même, lorsqu'il était en belle humeur, le grammairien en lunettes et en cheveux gris... Avec quelle attention voulait-il qu'on l'écoutât quand il dogmatisait de l'usage et de la vertu des particules? » — Cette situation lui était trop agréable pour qu'il ne mit pas tous ses efforts à la maintenir contre vents et marées, sans nul souci des contradictions où devait l'engager sa

' N'oiiira, nentendra.

2 Honte.

164 LKS MAITia:S DE I, A POÉSIM l'HANÇAISE

ferme résolution de domeurer à tout prix toujours bien en cour et, comme on dit aujourd'hui, « du côté du manclie. » Après la mort de Henri IV, il sut gagner la faveur do ki n'-gente, adula vivants, puis insulta morts Concini et le connétable de Luynes, se lit fort bien voir de Louis XIII et, malgré un léger nuage, causé par une adaptation jugée trop ingénieuse', recueillit de solides fruits des louanges redoublées dont il encensa le génie de Richelieu. Cependant il composait, parmi une assez notable quantité de pièces ou de strophes mal venues, c'est-à-dire entachées de pensées banales ou bizarres et de vers rocailleux, quelques chefs-d'œuvre iiiiniorteis, que couronna, pour ainsi dire, l'ode admirable « pour le roi, allant châtier la rébellion des Rochelois ». Ses dernières années furent attristées par les folles escapades, puis par la mort sanglante de son fils Marc- Antoine. Il mourut lui-même à Paris, le Ki octobre 1G28, à l'âge de soixante -treize ans.

Le caractère de Malherbe est loin d'être pleinement sympathique et sa valeur morale laissait beaucoup à désirer. On a exagéré, à ce qu'il nous semble, son indiiîérence religieuse. Sans doute, sa croyance était sans aucun zèle, mais il ne faut pas oublier que son père avait été protestant, et que sa propre éducation s'était ressentie de cette circonstance. Pour lui, son attachement à la foi catholique, bien que en partie fondé sur des considérations d'ordre trop politique et trop humain, se reliait pourtant, sinon à un bien profond sentiment chrétien, du moins à une énergique conviction spirilualiste, à l'affirmation catégorique de l'existence et de la puissance de Dieu et de la subordination nécessaire de l'homme. Ce n'est pas seulement, on le sent, l'esprit du poète, mais son âme et son cœur même, quoique souillés de mauvaises mœurs, qui se manifestent à nous, en ce qu'ils ont de meilleur, dans les admirables, dans les sublimes accents de sa « paraphrase du psaume viii » :

O Sagesse éternelle, à qui cet univers Doit le nombre infini des miracles divers Qu'on voit également sur la terre et sur l'onde ;

Mon Dieu, mon créateur.

Que ta magnificence étonne tout le monde , Et que le ciel est bas au prix de ta hauteur!

* Malherbe aiirail, dil-oii, fait communiquer à I^ichelieu , comme composé exprès pour lui, un commencement dode philosophique qui datait de plus de trente ans et dont il avait seulement modilié les premiers vers [>our y introduire le nom du cardinal. Celui-ci en fut informé et laissa voir son métonk'ntement. Le fragment demeura inachevé.

LES .MAITRES DE LA POESIE FRANÇAISE lOo

Quelques blasphémateurs, oppresseurs d'innocents, A qui Texcès d'orgueil a fait perdre le sens. De profanes discours ta puissance rabaissent;

Mais la naïveté Dont mêmes au berceau les enfants te confessent Clôt- elle pas la bouche à leur impiété?

De moi ', toutes les fois que j'arrête les yeux A voir les ornements dont tu pares les cieux, Tu me semblés si grand, et nous si peu de chose,

Que mon entendement Ne peut s'imaginer quelle amour te dispose A nous favoriser d'un regard seulement.

Il n'est faiblesse égale à nos infirmités,

Nos plus sages discours ne sont que vanités,

Et nos sens corrompus n'ont goût qu'à des ordures;

Toutefois, ô bon Dieu, Nous te sommes si chers, qu'entre tes créatures, Si l'ange est le premier, l'homme a le second lieu.

Quelles marques d'honneur se peuvent ajouter A ce comble de gloire où tu l'as fait monter, Et pour obtenir mieux quel souhait peut- il faire,

Lui que jusqu'au ponant - Depuis où le soleil vient dessus l'hémisphère ^, Ton absolu pouvoir a fait son lieutenant ?

Sitôt que le besoin excite son désir.

Qu'est-ce qu'en ta largesse il ne trouve à choisir,

Et par ton règlement l'air, la mer et la terre

N'entretiennent- ils pas Une secrète loi de se faire la guerre A qui de plus de mets fournira ses repas ?

Certes , je ne puis faire en ce ravissement Que rappeler mon âme et dire bassement : 0 Sagesse éternelle, en merveilles féconde,

iMon Dieu, mon créateur.

Que ta magnificence étonne tout le monde, Et que le ciel est bas au prix de ta hauteur !

* Pour moi.

- Coucliant.

2 C'est rà-dire depuis lodent.

ItH. U.> MAliUi:S lili LA l'iiLSli; 1 IIANOAISL

La poésie fiançaise n'avait rien entendu de semblable avant Mallieibe, et l'bomme qui a tracé ces strophes était ceitainement un écrivain de génie. Mais c'était un génie obligé de forger ses ailes et qui ne s'enlevait que par le travail. Comme iionsard, Malherbe a moins d'inspiration que d'art; mais il est comme Monsard un grand artiste, quoique d'une façon toute différente et avec un effet immédiatement supérieur. Ilonsard a plus d'invention et il a créé ou ébauché des formes poétiques dépassant en nombre, en étendue, en souplesse, la capacité de l'art de Malherbe. Mais son exubérante fécondité tient encore, jusque dans ses excentricités d'imitation savante, de la prolixité intempérante et babillarde du moyen âge. Il n'a pas le sens de la perfection littéraire, cherchée et trouvée par le labeur de la concentration expressive. Ce secret, connu de Virgile et d'Horace, a été révélé chez nous pour la première fois à Malherbe et décrété par lui comme une inexorable loi.

Malherbe s'est formé sans aucun doute dans lîonsard, Desportes et liertaut, mais en les emondant à ce point, avec son goût tranchant et acerbe, qu'il en est venu, son orgueil aidant, à méconnaître ce qu'il leur devait, ce qui était d'eux en lui, et à rejeter, à balayer dédaigneusement tous leurs exemples, toutes leurs œuvres, comme des choses mortes, au rebut. Toutefois, malgré son ingratitude, il est bien leur héritier. 11 a reçu et confirmé l'amélioration atténuante de l'œuvre de la Pléiade par ses successeurs, et il a repris dans Tîonsard des qualités que Desportes avait laissé perdre. Il n'a pas d'ailleurs répudié entièrement tout ce qui était fâcheux dans cet héritage , car il a recueilli l'habitude des pointes à l'italienne et le fatras mythologique de la Renaissance. On trouve des traces évidentes de ce double défaut, non seulement dans ses moindres œuvres, mais dans quelques-unes de ses pièces les plus fameuses. Toutefois il est manifestement en train de se guérir de VitnVuoiisme et, dans ses meilleurs vers, il en ramène les pointes à la proportion des traits à la fois plus sobres et plus pénétrants de l'esprit français. Quant à la mythologie, s'il en use et s'il en abuse, il est bien loin pourtant des extravagances de Ronsard, et il revient, mais avec moins de tempérance et de justesse, à la façon plus raisonnable dont Marot en avait compris l'emploi. D'une façon générale, il y a chez lui , à ce qu'il semble, par un mouvement volontaire ou spontané, une réaction sensible vers la tradition proprement française : celle de Marot et de Villon. Il a l'hellénisme en peu d'estime et traite le pindarisme de « galimatias ». Lui-même excel-

lent prosateur, il professe, au rebours de la Pléiade, que la poésie en France doit parler la même langue que la belle prose et avoir toutes les qualités de l'éloquence, avec la sonorité et le rythme en plus *.

Les règles techniques de versification qu'il lui impose ont pour objet de lui assurer ce double mérite : ainsi, la répartition plus égale des voyelles et des consonnes par la proscription absolue de Vhiatiis ; la sévérité nette des coupes et des césures dans les vers et dans la stance ; l'exactitude , l'élégance ingénieuse et forte de la rime, considérée soit en elle-même, soit dans son rapport avec le sens. Son humeur tyrannique et son esprit haut mais étroit ont poussé, ce semble, trop loin le rigorisme de ses exigences. De là, dans l'art poétique issu de ses préceptes et de ses œuvres, une excessive raideur. L'instrument qu'il a construit et la méthode qu'il a enseignée, en concentrant et en rectifiant les découvertes et les inventions de Ronsard, pouvaient et devaient gagner plus tard en souplesse et en richesse harmonieuse. Mais, tels qu'il les a légués à ses successeurs, ils ont servi, bien plus, aidé à l'éclosion des chefsd'œuvre de notre art classique, et ils leur ont communiqué une vigueur et une consistance qu'ils n'auraient peut-être pas eues sans les leçons et les exemples de Malherbe. Plusieurs des qualités supérieures de notre poésie moderne et de ses formes les plus belles datent réellement de lui ; il en a laissé des modèles qui, comme il n'a pas négligé de s'en vanter, ne périront point :

Apollon à portes ouvertes Laisse indifféremment cueillir Les belles feuilles toujours vertes Qui gardent les noms de vieillir; Mais l'art d'en faire des couronnes N'est pas su de toutes personnes. Et trois ou quatre seulement.

Au nombre desquels on me range.

Peuvent donner une louange Qui demeure éternellement-.

Malherbe a été le précepteur, avant Boileau, de tout le xvir' siècle. Mais parmi ses élèves immédiats, ceux qui venaient écouter ses

* Cf. F. Brunetière, l'Évolution des genres dans l'Insloire de la littérature, t. I, p. 57 et suiv.

* Ce chapitre était achevé quand a paru la toute récente et très remarquable étude sur Malherbe, due à M. le duc de Broglie, dans la collection intitulée : Les Grands Ecrivains français (Hachette).

lo.s i.i:> MAiTiii:.- iJi. i.A i'()i:>ii. iiian(;..u.>-i:

dogmes et ses boutades et prenaient place sur les quelques chaises de paille de sa modeste chambre, deux seulement ont conservé un nom dans l'histoiic générale des lettres : Honorât de Hueil, mai-quis de Kacan, et François Maynard, président au présidial d'Aurillac. Le premier était vraiment né poète, plus peut-être que Malheibe lui-même, mais celui-ci n(! put jamais en faire un artiste ni l'habituer au travail ; sa t'acililé négligée prouva l'excellence de la méthode du maître en privant, faute d'application et d'art, les dons naturels de ce disciple très soumis, mais d'une paresse invincible, des fruits qu'ils auraient produits par une culture plus laborieuse. Il a laissé pourtant un certain nombre de fort beaux vers, et l'on trouve même quelques accents de haute poésie dans ses stances justement célèbres sur la Retraite. Maynard, tout au contraire, prouva par son exemple que la méthode et l'art ne sauraient suffire, et que la poésie, même selon le goût français , veut être quelque chose de plus que de la bonne prose, nette, précise, élégante, bien rythmée et pourvue de justes rimes. Le maître d'ailleurs en jugeait ainsi et disait de ses deux élèves a que Maynard était celui qui faisait le mieux les vers, mais qu'il n'avait point de force • ; pour l'«acan, qu'il avait de la force, mais qu'il ne travaillait pas assez ses vers, et que de ces deux on ferait un grand poète »,

L'empire que Malherbe avait conquis de vive force dans la poésie française, les exigences quelque peu tyranniques des lois qu'il voulait y établir, et les boutades insolentes dont il appuyait sa réforme en refusant, avec de mordants sarcasmes, toute valeur à ses devanciers, devaient naturellement blesser les esprits fidèles au culte de Ronsard, à l'estime, à l'admiration, à l'amitié de Desportes, et parmi ceux-ci révolter surtout les écrivains dont la paresse répugnait aux règles austères du nouvel art. Or il se trouva, dans ce groupe de médiocres tenants de la vieille école, un poète de génie, estimé de Malherbe lui-même, et qui aurait été, entre tous, digne de profiter librement des leçons d'un tel maître : c'était Mathurin liégnier. Il était né à Chartres, le 21 décembre 1573. Son père était un gros bourgeois de cette ville, et sa mère la propre sœur de Desportes. La haute fortune acquise par son oncle semblait indiquer pour lui la voie à suivre. Tonsuré à l'âge de onze ans, il fut quelques années après attaché à la maison du cardinal de .loyeuse, qu'il accompagna

1 11 serait plus exact de dire : point de souflle, point de verve, et peut-être est-ce là ce que Malherbe entendait. — Cf. Histoire de la littérature française au dixseptième siècle, par le R. P. G. Longhaye, t. I, p. 282 et suiv,

dans ses missions et ses séjours en Italie. Là il se pénétra moins de l'esprit de la cour et des affaires que de la poésie plaisante et satirique de l'Arioste, de Kerni, de Caporali, et aussi, hélas! de l'Arétin, en même temps qu'il étudiait dans les œuvres de Ilonsard et dans celles de son oncle Desportes les procédés de la langue et de la poésie françaises. En médiocre faveur auprès du cardinal et désabusé de l'espoir d'une brillante carrière, qui convenait peu à l'indépendance fort licencieuse de ses habitudes, il résolut en 1605 de demeurer désormais en France, où d'ailleurs, à défaut d'opulence, il reçut le moyen de vivre et de rimer à son aise. Pourvu de plusieurs bénéfices, mais demeuré simple clerc sans engagements sacerdotaux, agréé par Henri IV pour un de ses fournisseurs attitrés de vers officiels ou officieux, il vécut d'ailleurs peu à la cour, et préféra au séjour du Louvre ou de Fontainebleau la fréquentation, en compagnie de quelques gentilhommes libertins et de quelques lettrés cyniques, du fameux cabaret à l'enseigne de la Pomme de P'ni. Sans morale ni méchanceté, il se laissa mollement aller à la pente de sa nature très corrompue, en même temps que de son génie et de son goût pour les vers. Il fut puni de ses excès par une mort prématurée, qui le saisit en 1613, à Rouen. Quelque temps auparavant il s'était sincèrement converti et avait témoigné de son repentir par des accents sortis du cœur :

O Dieu , si mes péchés irritent ta fureur, Contrit, morne et dolent, j'espère en ta clémence. Si mon deuil ne suffit à purger mon offense. Que ta grâce y supplée et serve à mon erreur.

Mes esprits éperdus frissonnent de terreur;

Et, ne voyant salut que par la pénitence,

Mon cœur, comme mes yeux, s'ouvre à la repentance ;

Et me hais ' tellement que je m'en fais horreur.

Je pleure le présent, le passé je regrette; Je crains à l'avenir ^ la faute que j'ai faite ; Dans mes rebellions je lis ton jugement.

Seigneur, dont la bonté nos injures surpasse,

Comme de père à fils uses-en doucement.

Si j'avais moins failli, moindre serait ta grâce.

Les mœurs déréglées de Régnier venaient de sa faiblesse de carac-

' Et je me hais.

' Pour l'avenir.

l'O LES MAITRES DF. LA POi:siE I-HANÇAISE

lùre et non d'une âme orgueilleuse et rebelle. Il était de nature paresseuse et moutonnière. C'est par fidélité à la tradition de la Pléiade et par allachemeut de famille à la renommée de Desportes, plutôt que par opposition raisonnée à la réforme de Malherbe, qu'il rompit avec le réformateur et lui décocha les traits vifs et spirituels qui relèvent la faible argumentation dirigée par Matliurin contre « le critique outré », dont son esprit pénétrant n'a pas laissé d'ailleurs d'atteindre le côté faible :

Cependant leur savoir ne s'étend seulement

Qu'à regratter un mot douteux au jugement,

Prendre garde qu'un qui ne lieurte une diphtongue.

Épier si des vers la rime est brève ou longue,

Ou bien si la voyelle à l'autre s'unissant

Ne rend point à l'oreille un vers trop languissant ;

Et laissent sur le vert' le noble de l'ouvrage.

Nul aiguillon divin n'élève leur courage;

Ils rampent bassement, faibles d'inventions,

Et n'osent, peu hardis, tenter les fictions,

Froids à l'imaginer-, car, s'ils font quelque chose,

C'est proser de la rime et rimer de la prose.

En réalité, par les caractères principaux de son génie, Régnier était dirigé, et, par le fait, il agit dans le même sens que son illustre adversaire, en ramenant les innovations de la Pléiade dans les limites du goût français et de la tradition nationale. Mathurin est un Villon, un Marot, élargi et enrichi par Ronsard, poli par Desportes, corrigé bon gré mal gré par Malherbe. Sa poésie, à lui aussi, n'est pas si loin de la prose. Il orne de ses rimes Montaigne et Rabelais. Sur les traces de Du Rellay il reprend la tentative manquée peu auparavant par un médiocre disciple de la Pléiade, Vauquelin de la Fresnaie, et naturalise en France la satire latine et italienne en l'imprégnant d'esprit gaulois. Faibles comme narrations et comme recueils d'observations didactiques, les satires de Régnier sont des galeries de portraits vivants. Ce poète est un admirable peintre', et il a mérité cet éloge de Roileau, d'avoir été « de tous les poètes français celui qui avait le mieux connu, avant Molière, les mœurs et les caractères des hommes ». Par maheur, les mœurs et les personnes qu'il aime à peindre sont souvent bien laides et ses tableaux parfois d'un cynisme

' Sur la verdure, sur l'herbe, cest-à-dire par lerre. - Froids d'iinaffination.

dégoûtant. C'est aussi un admirable écrivain, quoique avec des défauts énormes. L'art de la composition lui est étranger et il s'empêtre fréquemment, comme en des fondrières, dans l'épaisseur obscure et molle d'un verbiage lourd et pâteux. Il a, lui aussi, l'essor pénible, et il se refuse au dur labeur qui transformerait en aimable ou forte aisance les difficultés vaincues. Mais il est tout plein, tout surabondant d'expressions vives et saisissantes, et le courant, trop peu limpide, parfois obstrué, de sa pbrase et de sa période poétique, est vigoureux et entraînant. Dans ses bons vers il a toutes les qualités qui, avec Malherbe, Corneille et Roileau, vont décidément devenir classiques en France, et quelques autres encore en sus. Il a retenu de l'école de Ilonsard des traits heureux de pittoresque ailé et de riant coloris, et, dans sa versification, des coupes hardies et des rejets ingénieux, dont il transmettra l'exemple à La b'ontaine et plus loin encore. Ceux qui récemment l'ont étudié de près voient en lui non seulement le devancier et le maître, avec Malherbe, des grands poètes du xviF siècle, auxquels il a conservé quelques libertés utiles, quelques éléments féconds, que Malherbe peut-être leur aurait ravis, mais encore, à certains égards, l'ancêtre et le modèle des poètes du xix" siècle, Victor Hugo, par exemple, et surtout Alfred de Musset. Mais, des maîtres de l'art, celui qui a le plus profité de Régnier, fond et forme, c'est encore Molière, et assurément ce n'est pas peu dire*.

Si la vigueur native du génie de Régnier lui a permis de survivre malgré les défauts dont sa paresse , regimbant contre l'art malherbien , n'a pas voulu se débarrasser, il n'en pouvait être de même des groupes mêlés et indisciplinés de poétereaux qui, sous le règne de Louis XIII, attirèrent plus ou moins sur leurs improvisations rimées 'attention de la cour et du public ami des lettres. Un naturel heureux fut irrémédiablement gâté chez deux d'entre eux : Théophile et Saint- Amant, grands habitués, après Régnier, de la Pomme de Pin, par leur incurable négligence. La vie de société et les jeux du bel esprit, qui trouvèrent un milieu plus favorable que la cour même dans le salon , dans la célèbre « chambre bleue » de la marquise de Rambouillet, amenèrent un assez heureux retour vers l'étude de Clément Marot et une imitation de ges élégantes bagatelles. C'est où Voiture excella. Il est telle épître et tel rondeau où il ressuscite et

* Cf. Joseph Viiiney, Mathurin Régnier, et notamment la conclusion, p. 308 et suivantes.

rajeunit son modèle. Ainsi quand il écrit au prince de Condé, au héros de Leos et de Hoc roi :

Commencez doncques à songer Qu'il importe d'être et de vivre ; J'ensez à vous mieux ménager.

Quel charme a pour vous le danger, Que vous aimez tant à le suivre?

Si vous aviez, dans les combats, D'Amadis l'armure enchantée, Comme vous en avez le bras Et la vaillance tant vantée, De votre ardeur précipitée.

Seigneur, je ne me plaindrais pas.

Mais en nos siècles où les charmes* Ne font pas de pareilles armes ; Qu'on voit que le plus noble sang, Fût- il d'Hector ou d'Alexandre, Est aussi facile à répandre Que l'est celui du plus bas rang; Que d'une force sans seconde La mort sait ses traits élancer, Et qu'un peu de plomb sait casser La plus belle tête du monde :

Qui l'a bonne y doit regarder.

Mais une telle que la vôtre Ne se doit jamais hasarder :

Pour votre bien et pour le nôtre, Seigneur, il vous la faut garder...

Quoi que votre esprit se propose , Quand votre course sera close.

On vous abandonnera fort ; Et Seigneur, c'est fort peu de chose Qu'un demi-dieu, quand il est mort.

A côté de Voiture et après lui. Sarrasin, dans le même genre, a mérité le même éloge. Tous les deux ont certainement contribué, pour une assez notable part, à l'éducation poétique du grand siècle.

1 Les enclianlements.