CORNEILLE

Origines du théâtre en France. Les drames liturgiques et les jeux scolaires. Les Vierges sages et les vierges folles. — Les premiers drames français. Adam. — Le Miracle de saint Nicolas de Jean Bodel. — Le Miracle de Théophile de Rutebeuf. — Les Miracles de Notre-Dame. — Les Mystères. Les Confrères de la Passion. — Les grandes Passions de Greban et de Jean Michel. — Les Moralités. — Le théâtre cojfiique au moyen âge. Ses origines. — Le Jeu de la feuilléc d'Adam de la Halle. Les Sotties. — Les Farces. L'Avocat Pathelin. — Le théâtre national à la fin du moyen âge. Ses destinées possibles. Princii)ales causes de sa chute. — Pierre Gringoire. — Première influence de l'humanisme. Les comédies chrétiennes de Marguerite de Navarre. — Le Caïn de Thomas Le Coq. — UAbraham sacrifiant de Théodore de Bèze. — Révolution littéraire de la Renaissance. École de Ronsard. La Cléopôtre de Jodelle. — Robert Garnier. — Antoine de Montchrestien. — La tragédie chrétienne. Jean de la Taille. — Le théâtre à la fin du XVI'' et au commencement du xvii'' siècle. — Ale.xandre Hardy. — Jean de Schelandre. — Les règles d'Aristote. Chapelain et d'Aubignac. Influence du cardinal de Richelieu. — Mairet et Tristan. — Pierre Corneille. Sa vie, son caractère, son génie, son œuvre. — Les contemporains et les premiers successeurs de Corneille. Rotrou. — Thomas Corneille. — Quinault.

A l'époque oii nous sommes parvenus, c'est le théâtre qui va devenir le champ principal d'exercice et d'illustration pour la poésie française. Mais les origines du genre dramatique remontent chez nous beaucoup plus haut. Quoique cela puisse surprendre au premier abord, il est certain qu'elles ont un caractère religieux et même liturgique, et il en avait déjà été de même du théâtre antique. Issu de certaines cérémonies du culte païen, avec lequel il conserva, pendant toute sa durée, un lien plus, ou moins étroit, ce théâtre avait disparu sous les ruines de l'empire romain, et il n'en subsistait, aux temps barbares, que d'informes débris ou des prolongements obscurs et fort limités. En revanche, à la même époque, comme nous l'avons noté déjà, les cérémonies du culte catholique offraient de jour en

ni LES MAITKES DK l-A l'(»hSlK KHANÇAISE

jour clavantago, aux populations chrétiennes de la (laulc, non seulemont l'ali nient religieux et moral qui en constitue l'essence, mais un aliment intellectuel, poétique, artistique, dont, ajoutons-le maintenant, les cléments ordinaires renferment quelques principes naturellement créateurs de l'émotion, de l'impression dramatique. Tels sont, par exemple, l'appareil, la pompe extérieure du culte; le caractère figuratif, symbolique, historique, des rites et des paroles de l'office sacré ; enfin l'ébauche, souvent très remarquable, de dialogue que présentent à l'oreille et à l'esprit les procédés du chant et de la récitation liturgiques. Les temps carolingiens produisirent une réunion de circonstances favorables au développement spécial de ces germes d'un drame nouveau, et l'on vit alors en effet, dans un certain nombre d'églises ou de monastères, paraître, vers la fin du ix« siècle, aux fêtes de Noël et de Pâques, en guise d'additions aux offices de ces grands jours, de petites pièces bien simples et bien humbles encore, mais décidément dialoguées et représentées, sur le sujet de la Nativité et de la Résurrection du Sauveur.

Le xf et le xf siècles furent l'époque d'épanouissement du drame liturgique. II se répandit, en se multipliant et en s'élargissant, comme texte et comme mise en scène, dans le plus grand nombre des centres épiscopaux et monastiques de France, et devint une coutume quasi -régulière de l'Église, chère au clergé et au.^ fidèles. Mais, dès le XF siècle, un développement nouveau se manifesta, par suite du goût tout particulièrement vif pour ces spectacles sacrés, qui se déclara dans les grandes écoles, annexées aux cathédrales et aux abbayes, où se distribuait alors l'enseignement secondaire et supérieur. Les étudiants et leurs maîtres découvrirent dans les figurations de ce genre un moyen utile autant qu'agréable d'exercice et de divertissement scolaires. Ils se mirent alors de concert à composer des pièces et à organiser des représentations plus étendues, plus variées, plus pompeuses, unies à la liturgie ordinaire par un lien sensible encore, mais moins étroit, et pour lesquelles ils employèrent non plus seulement le chœur et la nef des églises, mais le cloître y attenant. Ils convoquèrent à jouir avec eux de ces jeux dramatiques les populations environnantes ; elles y affluèrent d'autant plus volontiers qu'elles avaient déjà vivement goûté les premiers drames liturgiques qui avaient servi de point de départ et de modèle à ces spectacles plus amples, dont les sujets et les personnages, empruntés à l'Écriture et aux traditions ou légendes sacrées, ressemblaient de façon frappante aux sculptures des portails et aux

peintures des vitraux. Comme celles-ci, les représentations dramatiques contribuèrent dès lors à cette instruction par les yeux et par les oreilles qui compensait, dans une certaine mesure, en ces âges reculés, et compensa longtemps encore, jusqu'à l'invention et à la diffusion de l'imprimerie, les obstacles matériels, invincibles au plus grand nombre , qui barraient l'accès de la culture littéraire proprement dite.

Composés et représentés par des clercs, les drames liturgiques et les jeux scolaires étaient écrits dans la langue des clercs, en prose latine d'abord, puis en vers latins, métriques et rythmiques. Mais la foule laïque des spectateurs y favorisa l'introduction, à titre d'agréable bigarrure et ensuite d'utile interprétation , de parties en langue vulgaire. C'est ainsi que le drame de VÉpoux, où est mise en scène la parabole des vierges sages et des vierges folles, et dont l'effet devait être saisissant, est mi-partie de poésie latine et de poésie française, du dialecte poitevin. A celui-ci appartiennent les strophes suivantes, adressées par l'ange Gabriel aux vierges sages :

Oiet, virgines, aiso que vos dirum, Aiet presen que vos commandarum :

Atendet un espos, Jhesu Salvaire a nom.

Gaire no i dormet.

Aise l'espos que vos hor atendet.

Venit en terra per los vostres pechet.

De la Yirgine en Betleem fo net, E flum Jorda lavet e luteet.

Gaire, etc.

Eu fo batut, gablet e laidenjet, Sus e la crot levet e claufiget, Eu monumen desoentre pauset.

Gaire, etc.

E resors es, la Scriptura o dii; Gabriels soi, eu m'a trames adici Atendet lo, que jà veura praici.

Gaire, etc. \

' « Ecoutez, vierges, ce que nous vous dirons. — ayez présent ce que nous vous commanderons ; — vous attendez un époux, il a nom Jésus Sauveur. — Ne dormez pas. — Voici venir lépoux que maintenant vous attendez.

(' Il vient en terre pour vos péchés, — de la Vierge en Bethléem fut né, — dans le fleuve Jourdain lavé et baigné. — Ne dormez pus, etc.

« Il fut battu, bafoué et maltraité, — on haut sur la croix élevé et cloué, — dans le sépulcre après cela déposé. — Ne dormez pas, etc.

« Il est ressuscité , l'Écriture le dit ; — je suis Gabriel , il ma envoyé ici ; — atlendez-le, car il viendra par ici. — Ne dormez pas, etc. »

Telle est encore cette réponse des vierges sages aux vierges folles (jui linir dcniandent de leur huile :

De nostr' oli querct nos à douer.

Non avrol pont, alel eu acliapler Deus mercliaans que lai veet ester.

Dolentas ! chaitivas ! trop i avet dormit '.

Et cette répouse des marchands :

Donnas gentils, no vos covent ester Ni lojameu aici ademorer ; Cosel queret, nou vos poem doner, Queret lo deu chi vos pot coseler, Dolentas ! etc.

Alet areir ù vostras sine seros Kt preiat las per Deu lo glorios De oleo fasen socors à vos , laites 0 tost que jà venra l'Kspos.

Dolentas ! etc. -.

Telle enfin cette malédiction du Christ, qui termine le drame :

Alet, chaitivas, alet, malaureas, A tôt jors mais vos so penas livreas ; En efern ora seret meneias ^.

Vers le milieu du xii« siècle, un pas nouveau et considérable fut fait par le genre dramatique, et ce mouvement fut dû en France à l'institution ou plutôt au développement de ces associations pieuses que l'on appela du nom de confréries. Composées de clercs et de laïques, ces sociétés eurent leurs fêtes et leurs réjouissances spéciales pour lesquelles elles s'emparèrent des représentations dramatiques mises en honneur par les étudiants des grandes écoles, en

' « De notre huile vous nous demandoz de vous donner, — vous n"en aurez poini, allez en acheler — aux marchands que vous voyez établis là-bas. — Malheureuses ! infortunées, vous avez trop dormi. »

- « Nobles dames, il ne vous convient pas de rester ici — ni d'y séjourner longuement; — vous cherchez conseil, nous ne pouvons vous en donner, — demandez-le à qui peut vous conseiller. — Malheureuses ! etc.

« Retournez en arriére vers vos cinq sœurs — et priez -les par Dieu le glorieux — que de leur huile elles fassent secours à vous, — faites vite que déjà va venir l'Époux. — Malheureuses! etc. »

3 « Allez, infortunées, allez, malheureuses, — pour toujours désormais vous sont peines infligées; — en enfer maintenant vous serez menées. » — Cf. notre étude intitulée : J^es plus anciens drames en langue française, p. 8 et suiv. (extrait de la Revue catholique de Normandie) , et notre volume : Le Draine clirélien au moyen âge, p. 113 et suiv. — CL aussi AV. Cloelta , lîoniania , I. XXII. p. 177 et suivantes.

les amplifiant encore et en les appropriant à leur nouvelle destination. Le personnel ecclésiastique des confréries maintint, mais avec un dégagement et une largeur croissante, les rapports de ces spectacles avec l'origine liturgique d'où ils sortaient ; le personnel laïque y introduisit la satisfaction plus ample et plus sensible des besoins et des goûts intellectuels qui lui étaient propres et, en premier lieu, la rédaction des pièces entièrement en langue vulgaire. La popularité des spectacles de confréries, dont l'accès, comme celui des jeux scolaires, fut maintes fois laissé libre à la foule des spectateurs du voisinage, en vint assez promptement à rejeter dans l'ombre les représentations des clercs, sur l'exemple desquelles les premiers drames français du moyen âge avaient été conçus et composés par leurs auteurs, clercs eux-mêmes.

Le plus ancien monument qui nous soit parvenu du théâtre proprement français a été composé et d'abord représenté en Angleterre, où, depuis la conquête normande, la langue, les institutions et les mœurs de France occupaient une situation prépondérante'. La représentation d'Adam, qui remonte au xii^ siècle, ne nous offre pas seulement la curieuse image de la conception et des procédés de l'art dramatique à son berceau : elle manifeste, dès l'origine, un instinct bien remarquable des qualités littéraires propres à ce genre dans notre pays, et, dans telle ou telle scène, une réelle finesse d'observation, une véritable habileté de dialogue. Ainsi, cette naïve et piquante peinture de la tentation d'Eve par le démon dans le Paradis :

Le DIABLE. — Eve, me voici venu vers toi. ÈVE. — Dis -moi, Satan, pourquoi cela? Le DIABLE. — Je cherche ton avantage, ton honneur. ÈvE. — Dieu me l'accorde !

Le DIABLE. — N'aie pas peur. — Il y a bien longtemps que j'ai appris — tous les conseils du Paradis, — je t'en dirai une partie. ÈvE. — Commence donc, et je t'écouterai. Le DIABLE. — M'écouteras-tu?

ÈvE. — Oui, certainement, — je ne te fâcherai en rien. Le diable. — Me garderas -tu le secret?

' C'est également en Angleterre, sur la fin du xir siècle ou le commencement (lu xiiP, que fut composée et représentée une curieuse récitation dialoguée de la Résurrection, d'ailleurs sans valeur littéraire, dont une partie seulement nous a été conservée. — Cf. Les plus anciens drames en langue française, p. 33 et suiv.

17S Li;S .M.\I1HK> lih LA l'nhML !■ H.\.N(..AI^i:

ÈVE. — Oui, sur ma fui.

Le diable. — l'ersûiine nu le saura?

ÈVK. — Non, non, du moins par moi.

Le diable. — Je m'en remets donc à ta promesse, — je ne veux de toi aucun autre fjage.

ÈvE. — Tu peux te fier à ma parole.

Le dlvhlk. — Tu as été à bonne école; — j'ai vu Adam, mais il est trop fou.

Eve. — Il est un peu dur.

Le diahle. — Il deviendra mou. — Maintenant il est plus dur que lenfcr.

Eve. — 11 est très franc.

Le dlmîle. — Lui ! c'est un véritable serf. — Il ne veut pas prendre soin de son bonheur. — Mais toi, du moins, prends soin du tien. — Tu es faiblette et tendre chose, — tu es plus fraîche que la rose; — tu es plus blanche que le cristal, — que la neige tombant sur la glace en un vallon; — mauvais couple fit en vous le Créateur, — tu es trop tendre et Adam trop dur ; — mais néanmoins tu es plus sage; — ta volonté est de grand sens; — aussi fait-il bon venir à loi. — Je veux te dire quelque chose.

ÈVE. — Parle, parle.

Le diable. — Mais que personne n'en sache rien !

ÈvE. — Qui le saurait?

Le diable. — Pas même Adam ?

ÈVE. — Non, non, pas par moi.

Le DIABLE. — Je te dirai donc, écoute-moi bien... — N'y a-t-il que nous deux sur cette route? — Adam n'est -il pas là, qui puisse nous entendre?

ÈvE. — Tu peux parler haut, il n'en saura rien.

Le DIABLE. — Je vous avertis d'une grande fraude, — qui vous est faite en ce jardin. — Les fruits que Dieu vous a donnés — n'ont pas en eux grande bonté; — celui qu'il vous a défendu, — celui-là a en soi grande vertu ; — en celui-là est grâce de vie, — de puissance et de seigneurie ; — il fait tout connaître, le bien et le mal.

ÈvE. — Quel goût a-t-il?

Le DIABLE. — Un goût céleste. — A ton beau corps, à ta figure, — bien conviendrait cette aventure, — que tu devinsses reine du monde, — de tout ce qui est en haut, de tout ce qui est en bas, —

que tu connusses tout ce qui existe, — et que de tout tu fusses la bonne dame et maîtresse.

EVE. — Le fruit est-il tel?

Le DIABLE. — Oui, en toute vérité.

(Alors Eve regardera atlentircment le fruit défendu , en disant:)

ÈvE. — Cela me fait déjà du bien, rien que de le voir.

Le DIABLE. — Que sera-ce donc si tu en manges?

ÈvE. — Mais, après tout, moi, qu'en sais -je?

Le diable. — Ne veux-tu pas me croire? — D'abord manges-en, puis donne -le à Adam. — Du ciel vous aurez pour toujours la couronne, — vous serez semblables au Créateur. — Il ne vous pourra cacher aucun de ses desseins. — Après que vous aurez mangé du fruit, — le cœur vous sera pour toujours changé ; — vous serez avec Dieu sans défaillance, — égaux à lui en bonté, en puissance. — Allons, goûte du fruit...

Ève. — Je le ferai.

Le diable. — Mais quand?

Ève. — Laisse-moi attendre un peu qu'Adam soit endormi.

Le diable. — Mange donc, ne crains rien; — attendre plus longtemps serait un enfantillage '...

C'est également par une confrérie, mais beaucoup moins dévote, et où les éléments laïques et même profanes devaient tenir une grande place, qu'un poète distingué d'Arras, Jean Bodel, composa, sur la fin du xiF siècle, son Jeu ou Miracle de saint Nicolas, pièce remarquable dans laquelle, à des tableaux d'un réalisme grossier, s'unit une inspiration déjà digne de Corneille. Telle est la scène où l'auteur nous montre une armée chrétienne sur le point d'engager l'action avec une armée païenne ou sarrasine :

Les chrétiens. — Saint -Sépulcre, à notre aide! Seigneurs, songeons à bien faire ! — Sarrasins et païens viennent pour nous déconfire. — Voyez reluire les armes : tout mon cœur s'en éclaire de joie. — Or, combattons si bien que notre prouesse se montre. — Contre chacun des nôtres ils sont bien cent, à les compter.

Un chrétien. — Seigneurs, n'en doutez pas, voici pour vous le jour du jugement : — je sais bien que nous y mourrons tous au service de Dieu, — mais je m'y vendrai bien cher, si mon épée ne se brise; — ni coiffe ni haubert no garantiront un seul païen. —

' Cf. Les plus anciens drames eu langue française, \). 14 et suiv.

Soigneurs, que chacun se sacrifie aujourd'iiui pour le service de Dieu ! — Le Paradis sera pour nous, et eux, ils auront l'Enfer. — Ayez soin, quand on en viendra aux mains, que leurs corps rencontrent nos fers.

Un chrétien, nouvellement nnné rhevaliei'. — Seigneurs, parce que je suis jeune, ne m'ayez pas en mépris; — on a vu souvent grand cœur en corps petit. — Je frapperai ce brigand, je l'ai déjà choisi. — Sachez que je le tuerai, si tout d'abord il ne me tue.

L'ange. — Seigneurs, soyez tout en assurance, — n'ayez doutance ni peur. — Je suis messager de Notre-Seigneur, — qui vous mettra hors de douleur. — Ayez vos cœurs fermes et croyants — en Dieu. Il ne faut pas qu'à cause de ces mécréants, — qui vous viennent ici courir sus, — vous ayez au cœur autre chose que de l'assurance.

— Mettez hardiment en péril vos corps pour Dieu, car telle est la mort

— dont doit mourir tout le peuple qui aime Dieu de cœur et le croit.

Le chrétien. — Qui êtes -vous, beau sire, qui ainsi nous réconfortez, — et si haute parole de Dieu nous apportez? — Sachez que, si cela est vrai, ce que vous nous dites, — nous recevrons de pied ferme nos ennemis mortels.

L'ange. — Je suis un ange de Dieu, bel ami ; — pour vous réconforter il m'a ici envoyé. — Soyez en assurance, car dans les cieux

— Dieu vous a marqué entre ses sages élus. — Allez, vous avez bien commencé; — pour Dieu vous serez tous massacrés, — mais vous aurez haute couronne. — Je m'en vais, Diea vous garde' !

Parmi les confréries de diverses sortes fondées au xir' et au xiii« siècle, un grand nombre étaient placées sous l'invocation et le patronage de la sainte Vierge. De là un genre dramatique particulier, dont l'origine remonte peut-être aux jeux scolaires, mais qui se constitua tout à fait pour contribuer à la solennité des fêtes périodiques de ces pieuses associations, celui des miracles de Notre-Dame par personnages. Parmi les œuvres du poète parisien Rulebeuf figure une pièce de cette naluie sur un sujet d'origine byzantine, mais, depuis assez longtemps déjà, devenu populaire en France : le Miracle

1 Cf. notre article inlitiu' : le Jeu de saint Nicolas dans la Revue du monde catlioliquc , du 3 janvier 1879. — L'accent naturellement cornélien de ct'tte scène en vient presque à ridenlito de pensée et d'expression dans ces deux beaux vers d\i chrétien nouveau chevalier :

Segnéur, se je sui jones, ne m'aies en despit ; On a vei'i souvent granl euer en cors petit.

C'est la déclaration de Rodrigue dans le Cid :

Je suis jeune, il esl vrai; mais aux âmes bien nées La valeur n'attend pas le nombre des années.

de Théophile. Littérairement, cette composition n'est pas parmi les meilleures de Rutebeuf, quoique d'un grand prix pour l'histoire du théâtre. C'est aussi un intérêt surtout historique qui fait la valeur de la curieuse collection de quarante miracles du même genre, composés et représentés à Paris, au xi\^ siècle, par et pour les associés d'un pui Notre-Dame, c'est-à-dire d'une société littéraire ou académique telle qu'il s'en était établi successivement dans nombre de villes, et notamment dans le nord de la France, en Normandie, en Picardie, en Artois. Le nom même pourtant venait d'une autre région, de la ville du Puy-en-Velay, où avaient été plus anciennement institués des concours poétiques, consacrés à la gloire de la sainte Vierge ^

Entre les mains des confréries permanentes, aidées plus tard par des associations et entreprises temporaires, le théâtre religieux prit en France, au xive et surtout au xv^ siècle, un développement énorme, mais auquel ne correspondit pas un progrès de sa valeur poétique et littéraire. Les mystères par personnages, de jour en jour plus nombreux et plus étendus, embrassèrent dans leurs représentations variées tout le cycle de l'Ancien et du Nouveau Testament et une quantité très considérable de récits et de légendes relatifs à Notre-Dame et aux saints, célébrés surtout en leur qualité de patrons des localités ou des sociétés diverses auxquelles se rapportaient tout particulièrement ces fêtes dramatiques, considérées en même temps comme des moyens de réjouissance et d'édification bourgeoise et populaire, et qui parfois occupaient pendant plusieurs journées l'attention passionnée de toute une ville. Dans ce mouvement dramatique, Paris naturellement ne resta pas en arrière. Un pas décisif y fut fait au début du xv« siècle. Une confrérie parisienne dite de la Passion et Résurrection de Notre- Seigneur, dont l'origine et le premier objet ne sont pas encore bien connus, mais qui, dès la fm du siècle précédent, paraît avoir donné dans ses occupations effectives une place de plus en plus prépondérante aux représentations dramatiques, obtint du roi Charles VI, en 1402, une sorte de privilège, successivement renouvelé plus tard , qui la constitua en possession , jouissance et exploitation, d'un théâtre régulier et subsistant. Le siège, longtemps fixé à l'hôpital de la Trinité, fut transporté en 1539 à l'hôtel de Flandres et en 1548 à l'hôtel de Rourgogne, où ce théâtre

' Cf. notie travail intituli'- : Un drame religieux du moijen âge. Le Miracle de Théophile. (Extrait de la Revue historique et archéologique du Maine.) — Gaston Paris, La Littérature froMçaise au moijen âge, pp. 185, ^ 127; 2i1, § 168,

182 LES MAITHKS l)K LA l'OKSIK IHAN'ÇAISK

entra dans une destinée nouvelle et survécut à l'association qui l'avait fondé. Les confrères de la Passion, transformés décidément par Cliarles VI, du moins pour les dimanches et les jours de fête, en entrepreneurs de spectacle et en troupe d'acteurs, étaient des bourgeois et des artisans d'un goût littéraire peu relevé, qui ne désirèrent jamais et jamais n'obtinrent beaucoup mieux des auteurs de mystères dont ils provoquèrent ou adoptèrent les vastos compositions que la satisfaction toile quelle des goûts, encore moins difficiles et délicats, des spectateurs répondant en foule à leur appel ^

Le meilleur type de ces grands drames sacrés du xv siècle semble représenté par la Pasfiion d'Arnoul Greban, qui compte près de trente-cinq mille vers, et, quoique bien loin d'être un chef-d'o3uvre, offre pourtant certaines qualités de composition, de versification et de dialogue, et çà et là, notamment dans les scènes comiques ou familières, quelques traits heureux d'expression. Deux fois même l'auteur a touché au grand art et vraiment mérité le nom de poète : d'abord dans ce rondeau ou triolet des démons, dans cette lamentation dantesque des suppliciés à jamais :

La dure mort éternelle, C'est la chanson des dampnés ; Bien nous tient à sa cordellc La dure mort éternelle ; Nous l'avons desservy - telle Et à luy '' sommes donnés :

La dure mort éternelle C'est la chanson des dampnés.

En second lieu, dans ce dialogue entre le traître Judas et le démon, évoqué par lui dans son désespoir :

LE DÉMON

Meschant, que veulx tu que je face ?

A quel port veulz tu aborder ?

JUDAS

Je ne sçay : je n'ai œil en face Qui oze les cieulx regarder.

LE DÉMON

Se de mon nom veulx demander, Briefment en aras demonstrance.

' Cf. Polit de Julleville, Les Mystères, f. T, p. 412 et .suiv.

2 Mérité.

3 A elle.

JUDAS

D'où viens -tu?

LE DÉMON

Du parfont d'enffer.

JUDAS

Quel est ton nom?

LE DÉMON

Désespérance.

Malgré les très fréquentes vulgarités qui s'y mêlent, l'ouvrage de Greban, qui obtint un succès immense, avait, dans son ensemble, un caractère vraiment religieux. Ce caractère fut beaucoup affaibli dans le remaniement ou rajeunissement que les habitants d'Angers demandèrent en 1486 à un docteur médecin nommé Jean Michel, connu dès lors sans doute pour son habileté dans l'art d'écrire et de rimer. Cette nouvelle Passion, bientôt adoptée par les Parisiens et combinée de diverses manières avec l'ancienne, jouit à son tour dans toute la France d'une vogue extraordinaire. C'est une œuvre bizarre, complexe et touffue, où la verve ne fait pas défaut, mais où l'intérêt se détourne trop du fond du sujet sur les accessoires, où les légendes, les épisodes apocryphes, les développements de pure invention occupent une place démesurée, où le talent se dépense, pour ainsi dire, en fioritures et en arabesques et ne se déploie qu'aux dépens du goût '.

A côté des mystères, à une époque et avec des origines encore assez mal déterminées, était venu prendre place un genre dramatique tenant d'une part au théâtre religieux et à la poésie didactique et de l'autre à la poésie satirique et au théâtre comique. Ce sont les moralités , comprenant plusieurs espèces assez différentes , dont la principale, celle qui eut le plus de vogue dans la dernière période de la littérature du moyen âge, avait le caractère d'un enseignement moral dialogué, dont les exhortations, les conseils et aussi les remarques édifiantes, instructives ou ironiques, se personnifiaient dans les aventures imaginaires et s'exprimaient par les discours et entretiens fictifs de ces êtres figuratifs et allégoriques mis en si grande faveur par le Roman de la Rose. La représentation des

* Cf. Le Mystère de la Passion d' Arnold Greban, par Gaston Paris et Gaston Raynaud, et notre article intitulé : Le Drame en France au -^'e siècle. La grande Passion de Greban, dans la Revue des questions historiques , t. XXVII, p. 537 et suiv., livraison du 1" avril 1880. — Petit de Julleville, ouvrage cité, t. II, p. 394 et suiv., 437 et suiv.

IS4 Lb;-> MAITItKS DK \.\ l'OKSIK KKANÇ AISK

Mot'alilr>i élait surtout ù Paris du ressort de la corporation des membres de la Hasoclie, c'est-à-dire des clercs attachés aux divers olfices de l'ordre judiciaire, soit du Parlement, soit du Gliâtelet. Outre les jours de fêtes et les lieux qui leur étaient propres, notamment la cour et la grande salle du Palais, un accord amiable avait ouvert à leur répertoire le théâtre des Confrères de la i'assion. Dans ce répertoire figuraient, avec les morfdilés, d'autres pièces appartenant plus directement au théâtre comique et satirique, connu aussi et goûté de fort ancienne date par nos ancêtres du moyen âge'.

Les origines de ce théâtre se rapportent, d'un côté à une partie du rôle et du répertoire des jongleurs, héritiers tout à la fois des scôpas germains et des histrions de la décadence romaine, de l'autre à ces fêtes, d'origine païenne et populaire, qui avaient survécu à la conversion de la (laule et à la conquête franque,et, durant les temps barbares et féodaux, s'étaient propagées, en se modifiant, jusque dans le clergé lui-même, dans les églises, les monastères et les écoles, où nous les retrouvons, en plein moyen âge, avec un caractère à la fois clérical et populaire, sous le nom générique de fêtr c/es fous. On remarque des traces de cette double source dans le curieux Jeu de la Feiiillée, composé et représenté à Arras, vers 1262, par le poète Adam de la Halle, et dont l'analogie, toutes proportions gardées, avec la comédie aristophanesque, a été maintes fois signalée déjà. Il est permis de voir dans cette pièce le plus ancien spécimen connu d'un genre qui, sous le nom de sotie, devait plus tard, au xve et au XVI'' siècle, jouir d'une vogue au moins égale, sinon à celle des mystères, du moins à celle des moralités. En même temps qu'il se constituait, dans les jeux des Basocliiens et des Enfants sa>(ssouci^, sous sa forme distincte et nominative, il adopta, lui aussi, l'usage, poussé jusqu'à l'abus, des personnages abstraits et allégoriques. Mais tandis que la moralité était un sermon, la sotie, elle, fut un pamphlet, souvent fort vif ^.

' Cr. Pt'lit do Jullcvillc, Im Cuniédic et les numirs en France au moyen nge, pp. 44 et suiv., 78 et siiiv. — Lrs Comédiens en France au moyen âge, p. 88 et suiv.

' On appelait ainsi une société joyeuse et satirique que l'on trouve existante à Paris au xv siècle et qui avait pour chef le Prince des sots, dont le lieutenant était désigné sous le nom traditionnel de Mère-Sotte. D'accord avec les Basocliiens et les Confrères de la Passion, ils portèrent sur le ttiéàtre permanent de lliôpital de la Trinité leur répertoire de soties (>t de farces, qui s'y joignit utilement aux moralités et aux mi/stères. Ils avaient aussi leurs représentations particulières aux Halles de Paris. Des associations analogues avaient été fondées et se perpétuèrent longtemps dans nombre de villes de province. — Cf. Petit de Julleville, Les Comédiens en France au moyen âge, p. 143 et suiv.

^ Cf. notre travail intitulé : Observations sur le Jeu de la Feuillée d'Adam de la Jlalle, dans les Études romanes dédiées à Gaston Paris, p. 69 et suiv. — Petit de

La farce, autre genre du théâtre comique d'alors et peut-être le plus goûté, met en scène des personnages bien vivants, en chair et en os, et se propose avant tout d'exciter le rire aux dépens des mésaventures et des travers de la vie commune, ou, plus généralement, par la représentation vivante d'incidents burlesques. Vers la fin du xv^ siècle, ce genre, très conforme au génie français, produisit un vrai chef-d'œuvre, dont pourtant l'auteur est demeuré inconnu. C'est V Avocat Pathelin. Nous empruntons l'excellente analyse de M. Petit de Julleville' :

(( Ce n'est rien au fond que cette pièce, et l'invention semblerait bien pauvre à nos faiseurs de vaudevilles à quiproquos et à surprises. Un drapier, fripon et sot, est dupé par un avocat fripon et retors, qui lui extorque six aunes de drap ; survient un rustaud de berger, un « mouton vêtu » qui, en feignant l'épaisse bêtise, trouve moyen de tromper le trompeur et sa victime, et qui se joue de l'un et de l'autre. La moralité n'est pas non plus très élevée ; si l'on veut absolument que Pathelin ait une moralité, c'est celle qu'un vieux proverbe résumait ainsi : a A trompeur, trompeur et demi. » Moralité toute négative ; simple leçon d'expérience qui ressemble à celle des Fables de La Fontaine. Mais cette insignifiante action est mise en scène avec un remarquable génie comique. Que d'esprit, que de finesse, quel accent de vérité frappante et d'observation attentive dans la première scène entre Pathelin et le drapier! Comme l'auteur décrit bien le circuit par où le fripon arrive à ses fins !

— Que Dieu m'aide ainsi que j'avais De vous voir bonne volonté !

Gomment se porte la santé?

Êtes-vous sain et dru, Guillaume?

— Oui, de par Dieu. — Çà, cette paume. Comment vous va? — Très bien vraiment.

Tout à votre commandement.

Et vous ? — Par saint Pierre l'apôtre, Comme celui qui est tout vôtre.

Julleville, La Comédie et les mœxus en France au moyen âge, p. L5 et suiv., 68 et suiv. — G. Paris, La Littérature française au moyen âge, pp. 191, 192, § 132. — Outre le Jeu de la Feuillée , nous avons encore une autre pièce dramatique d'Adam de la Halle : le Jeu de Bubin et Marion, sorte de pastorale dialoguée et chantée , dont on a non sans raison signalé l'analogie avec ce que nous appelons aujourd'hui opéra - comique.

' Dans son très remarquable et très recommandable précis : Le Théâtre en France, histoire de la littérature dramatique depuis ses origines jusqu'à nos jours, p. 48 et suiv. — Cf. La Comédie et les mœurs en France an moyen âge, p. 51 et suiv., 2:« et suiv.

i8ti LES MAITRES DE LA POESIE FRANÇAISE

Ainsi vous êtes content. — Voire !

Mais marchands, vous pouvez le croire, Ne font pas toujours à U'ur {^uise.

— Comment se porte marchandise ?

Peut-on vivre à l'aise, engraisser?

— lié ! que Dieu m'aide ! mon doux maître, Je ne sais. Toujours hue ! avant !

— Ah! c'était un homme savant (Je requiers Dieu qu'il en ait l'âme) Que votre père ! Douce dame !

Il m'est avis tout clairement Que lui, c'est vous, tout proprement.

C'était un bon marchand, et sage !

Vous lui ressemblez de visage, 'Par Dieu ! comme droite peinture.

Si Dieu eut onc de créature Merci , Dieu vrai pardon lui fasse A l'âme ! — Amen, par sa grâce, Et à nous. Seyez-vous, beau sire, Il est bien temps de vous le dire ; Mais je suis ainsi gracieux.

{Patlielin s'assied.)

— Plus je vous vois, par Dieu le Père ! Vous voilà, voilà votre père.

Vous lui ressemblez mieux que goutte D'eau ; vraiment je n'en fais nul doute. Ah! quel vaillant garçon c'était!

Le bon prudhomme ! et qui prêtait Sa marchandise à qui voulait !

Dieu lui pardonne ! et qui aimait Toujours de si bon cœur à rire !

Plût à Jésus-Christ que le pire De ce monde lui ressemblât, Afin qu'on ne prît ni volât L'un à l'autre comme l'on fait!

[Maniant le drap d'une pièce qu'il trouve sous sa main.)

Ah ! que ce drap -ci est bien fait !

Qu'il est moelleux, et doux et souple !

(( Vraiment, continue Pathelin, me voilà bien attrapé. J'avais mis à part quatre-vingts écus pour éteindre une rente ; et vous en aurez la moitié, tant ce drap- ci me plaît fort. — Mais il est bien cher, dit

Guillaume un peu défiant. Combien vous en faudrait- il? — A combien l'aune? — Vingt -quatre sols ! — Non, c'est trop cher. — Ah! vous ne savez

Gomme le drap est renchéri !

Mais tout le bétail a péri

Cet hiver, par la grand' froidure.

« Et tout l'intarissable verbiage propre au marchand qui surfait le prix de sa marchandise. Enfin l'on tombe d'accord ; Pathelin se débat, pour la forme, puisqu'il ne payera jamais. Les six aunes de drap sont mesurées, le paquet fait ; Pathelin l'a mis sous son bras en disant au drapier : « Venez tantôt chercher votre argent, et man- « ger d'une oie que ma femme fait rôtir. » Il est rentré chez lui triomphant, et il fait à Guillemette, sa femme, le récit de son exploit... Et quelle jolie scène que celle où le drapier vient réclamer son argent, et trouve Guillemette, la fine mouche, qui lui montre Pathelin au lit et jure qu'il n'en a bougé « depuis onze semaines » ! — Mais il m'a pris ce matin six aunes de drap pour s'en faire une robe. — Hélas ! messire :

Il n'a nul besoin d'avoir robe.

Jamais robe il ne vêtira Que de blanc , ni ne sortira D'où il est que les pieds devant.

« — Et vous n'avez pas d'oie au feu, dit Guillaume tout ahuri.

C'est très belle demande , Ah ! sire, ce n'est pas viande Pour malades !,..

« Et la scène du feint délire de Pathelin, un peu longue à la lecture qui la refroidit, mais étincelante de gaieté au théâtre, comme on en a pu juger quand la traduction de Pathelin, par Edouard Fournier, fut représentée aux Français avec un si vif succès en 1872. Dans son verbiage insensé, il mêle toutes les langues et tous les patois : d'abord il parle en limousin ; Guillaume abasourdi regarde Guillemette, qui se penche à son oreille :

Il eut un oncle hmousin.

Le frère de sa belle -tante.

C'est ce qui le fait, je me vante, Jargonner en limosinois.

188 l,L^ MAITUI..- 1)1. LA I'(JES11; l'HANÇAlStl

a Au limousin succède le picard :

Sa mère fut de l'icardie.

Pour ce le parle mainlenant,

u Puis le flamand remplace le picard, et le normand vient après le flamand :

Celui qui l'apprit à. l'école Ktait Normand ; ainsi advient Qu'en la lin il lui en souvient.

Il s'en va...

« Après le normand c'est le tour du breton :

Ce fut la mère de son père Qui fut native de Bretagne.

Il se meurt...

« Après le breton, le lorrain; après le lorrain, le latin. Pour le coup, Guillaume épouvanté quitte la partie, aimant mieux donner son drap au diable, si c'est lui qui l'a pris, que voir mourir un enragé sous ses yeux.

« Et la fausse niaiserie du berger de Guillaume, assassin de ses brebis, dont il fait de si bons repas, comme elle est finement mise en scène, et comme on sent percer la ruse au travers de la bonhomie affectée, quand il vient prier Pathelin de lui servir d'avocat :

Il est vrai et vérité, sire, Que je les lui ai assommées, Tant que plusieurs se sont pâmées Mainte fois, et puis tombaient mortes Les plus saines et les plus fortes ; Et puis je lui faisais entendre, Afin qu'il ne m'en pût reprendre, Qu'elles mouraient de clavelée.

« Ah I fait -il : ne soit plus mêlée « Avec les autres ; jette -la. »

Volontiers, fais- je, mais cela Se faisait par une autre voie ; Car, par saint Jean, je les mangeais.

(( Mais un bon avocat saura bien colorer la chose et tirer Thibault l'Agnelet de ce mauvais pas :

Je sais bien qu'il a bonne cause; Mais vous trouverez telle clause, S'il vous plaît, pour qu'il l'ait mauvaise.

« Et l'immortelle scène du jugement, quand Guillaume retrouve, en robe d'avocat, Pathelin le voleur de drap, Pathelin le moribond. Sa pauvre tête s'embrouille ; il ne sait plus s'il réclame le drap ou les moutons :