F.-L. FRANÇAIS

Contemporain et ami de la plupart des rénovateurs du paysage moderne, Fr.-Louis Français a largement contribué à les faire connaître par ses excellentes lithographies d'après les oeuvres de Cabat, de Rousseau, de Dupré, et surtout de Corot qu'il se plaisait à appeler son maître. Si à une rare intelligence de leurs qualités propres, l'habile artiste a su joindre une souplesse d'interprétation qui lui permettait de rendre très fidèlement ces oeuvres pourtant très différentes, c'est qu'il était lui-même un pa}-sagiste de grand talent.

Malgré la remarquable faculté d'assimilation que dénotaient de telles aptitudes, l'originalité de Français était restée entière, maintenue en lui par son amour de la nature et par les études assidues qui jusqu'à la fin de sa longue existence ne cessèrent jamais de le captiver.

Les débuts de sa vie avaient été très pénibles et il ne dut qu'à son courage et à son opiniâtreté de pouvoir se livrer à sa vocation. Né à Plombières le 17 novembre 18 14, il était l'aîné des trois enfants d'une pauvre famille. Mais, tout gamin, il s'était senti attiré par les beautés pittoresques de la contrée qu'il habitait et dont avec une ardeur infatigable il explorait les coins les plus sauvages. Ne pouvant se décider à finir son apprentissage chez le serrurier où l'avait placé son père, il était parti un beau matin pour Paris, la poche peu garnie d'argent, mais

en. DABIUGNV. LE RU A VAl.MONDOIS.

(Colleclion de Mrs Byers.)

robuste et résolu. Bientôt à bout de ressources, il s'estimait heureux d'entrer d'abord chez un libraire, aux appointements de lo francs par mois, puis dans les bureaux de la Revue des Deux Mondes qui venait d'être fondée. Satisfait des services que lui rendait son commis, Fr. Buloz aurait bien voulu le garder près de lui, et, pour le détourner de son désir de se livrera la peinture, il lui faisait représenter par Paul Huet combien une telle carrière était chanceuse. Mais, persistant dans son idée. Français manifestait nettement l'intention de se réserver quelques heures de ses Journées pour continuer ses études artistiques. On s'était donc séparé. Alors commencèrent pour le jeune homme des années difficiles pendant lesquelles, dès qu'il avait pu gagner quelques sous, il fréquentait l'atelier de Suisse où se réunissait alors la jeunesse studieuse, afin de dessiner et de peindre d'après le modèle vivant. Ces études poursuivies avec ténacité furent très utiles à Français, et c'est grâce à elles que plus tard il devint capable de placer dans ses tableaux des figures bien tournées et même de faire quelques portraits assez remarquables, entre autres celui de son père, dont il avait, avec une grande ressemblance, affectueusement exprimé l'honnête physionomie. Mais tous ses instincts le portaient vers le paysage, et c'est à grand"peine qu'il arrivait à suffire à sa très frugale existence, jusqu'à ce qu'il trouvât à exécuter pour le Magasin pittoresque et pour quelques livres illustrés, publiés à cette époque, des dessins pour des gravures sur bois, qui peu à peu furent recherchés par les éditeurs, notamment par Curmer et plus tard par la maison Mame, à Tours. Ces travaux l'avaient mis en relations avec quelques artistes déjà un peu en vue, ses collaborateurs, Baron, Célestin Nantcuil et Meissonier. Ce dernier peignit même pour lui quelques personnages minuscules, dans une petite étude faite au parc de Saint-Cloud et qui fut très remarquée par les amateurs. Aligny et Corot encourageaient ces essais du débutant qui, à partir de 1837, envoyait aux Expositions des paysages dont les motifs étaient généralement empruntés aux bords de la Seine, au Bas-Meudon, à Bougival. Il obtenait une médaille au Salon de 1S41 et, quelque temps après, deux dessus de porte commandés pour Chantilly lui étaient payés trois mille francs. C'était là une aubaine inespérée. A la tète d'une pareille somme. Français, enflammé par les récits de Corot, pouvait enfin réaliser un rêve depuis longtemps caressé et il partait en 184?