ETUDES D'ANIMAUX

couragea à se fixer à Paris, où il le mit en relations avec quelques-uns de ses amis déjà un peu en vue, notamment Jules Dupré et Diaz. Dès i833, les œuvres de Troyon étaient admises au Salon et elles lui valurent successivement, en i838, 1840 et 1846, des médailles de 3°, de 2" et de i"" classe. Il avait eu un moment des velléités de paysage académique, et un certain Tobie et l'Ange, qu'il exposa en 1841, n'a rien à envier, comme composition, aux œuvres les plus conventionnelles qui se faisaient alors en ce genre. Il est vrai que son exécution visait au romantisme, et Théophile Gautier lui-même, d'habitude assez tolérant en pareille matière, protestait contre ses empâtements excessifs, qui, selon lui, « dépassaient les limites de ce qu'on peut se permettre à cet égard ». Cependant, peu à peu, dans ses paysages d'une touche un peu lourde et d'une couleur assez crue, le jeune artiste introduisait des animaux et des figures d'abord tout à fait accessoires, mais auxquels il attribuait graduellement plus d'importance, attiré qu'il était de ce côté et pressentant aussi qu'il y avait là une veine nouvelle à exploiter.

J. Raymond Brascassat (1804-1867) s'était déjà, il est vrai, acquis avant lui une grande réputation en peignant des vaches et des moutons d'un dessin correct, mais — sauf le Combat de Taureaux du Musée de Nantes, œuvre d'une fière tournure, — en général assez inertes et placés au milieu de paysages insignifiants, proprets et mollement exécutés. Au cours d'un voyage en Hollandefait par Troyon en 1846, la nature et les musées avaient produit sur lui une très vive impression. En même temps que les tableaux de P. Potter et de Cuj'p lui montraient, réalisé en perfection, l'accord intime des animaux avec le paysage, ceux de Rembrandt le passionnaient à ce point qu'il copiait très soigneusement la Ronde de Nuit. Le complément d'intérêt que le clair-obscur ainsi entendu pouvait fournir à son talent avait été pour lui une révélation et, de retour en France, il avait fait d'après les animaux, soit aux champs, soit dans les étables,de nombreuses études en vue de se familiariser avec leurs formes et leurs couleurs, et aussi avec les modifications que les unes et les autres peuvent recevoir des jeux variés de la lumière. Mieux instruit à cet égard, il pouvait désormais attribuer plus d'importance à ces animaux, et les placer dans leur vrai milieu. Simplifiés et dégagés des accidents inutiles, ses paysages ajoutaient à ses compositions une signification très expressive.

C'était sous un ciel gris et chargé de pluie, un petit troupeau de moutons, mornes et pressés les uns contre les autres, cheminant avec lenteur, le long d'un sentier détrempé, parmi les plaines crayeuses de la Champagne; ou bien, en été, par une matinée ensoleillée, de belles vaches repues, errant à leur gré au milieu des grasses prairies de la vallée de la

Touque: ou encore, dans une cour de ferme, le pêle-mêle amusant des volailles, des moutons et des vaches. Si dans plusieurs des grands tableaux que Troyon peignit alors, sa connaissance insuffisante de la structure de ses modèles s'accuse par des fautes de proportions et des exagérations de saillies; si, avec son désir d'éclat, il abuse parfois encore des empâtements, prodigue les glacis et arrive à ternir ou à durcir ses tonalités, comme dans le Retour à la Ferme du Musée du Louvre, en revanche, pour des œuvres de plus petites dimensions, telles que le Troupeau de moulons et les Vaches à l'abreuvoir de !a collection Thomy-Thiéry, la simplicité des motifs, la largeur de l'aspect, l'harmonie robuste des colorations contribuent au charme de ces excellents ouvrages. Avec ses lointains flottant dans la brume, le Matin, qui appartient également à la collection Thomy- Thiéry, et dont Français a fait une excellente lithographie, est un vrai bijou de finesse et de transparence.

La réputation était venue et avec elle, l'aisance. Débarrassé des soucis matériels qui avaient pesé sur ses débuts, Troyon, au lieu d'exploiter son talent acquis, sentit le besoin de l'étendre et de le fortifier par des études