VIE DE RUBEAS A LA CAMPAGNE

12 mai i635, au prix de 93000 florins soit environ 600 000 francs de notre époque , la seigneurie de Steen, située sur le territoire d'Ellewyt entre Malines et Vilvorde. C'était un domaine considérable, comprenant une ferme louée 2400 florins, d'autres terres, des bois et des étangs. Les bâtiments d'exploitation, le logement du fermier et l'habitation, un ancien château fort, étaient entourés d'eau de tous côtés et Ton y accédait au moyen d'un pont défendu, au milieu par une tour carrée, et à l'extrémité par un pont-levis avec sa herse. Il semble que le maître ait voulu évoquer le souvenir de cet état primitif de Steen dans la charmante esquisse du Tournoi que possède le Musée du Louvre. Mais dès les premiers moments de son installation, il s'était hâté de prescrire les travaux qui devaient rendre l'ancienne forteresse plus habitable et mieux appropriée à ses goûts. La tour, le pont-levis. les mâchicoulis avaient donc disparu et le peintre s'était lait disposer un atelier à sa convenance. Un superbe paysage de la National Gallery, VAutomne, peut d'ailleurs nous aidei^ à reconstituer l'ensemble des constructions du château, dont ce tableau nous montre la tour et les pignons à gradins se détachant en vigueur sur un ciel illuminé par les rayons du soleil à son déclin. Sans parler de l'aspect magistral de cette toile, les personnages qui l'animent lui prêtent un intérêt spécial. Outre un chariot à deux chevaux conduit par un valet de ferme et non loin d'un chasseur qui s'avance en rampant vers une compagnie de perdreaux blottie dans les sillons voisins, nous v voyons, en effet, Rubens lui-même avec Hélène Fourment et un de leurs enfants tenu par sa nourrice. L'<euvre est charmante et de cette peinture, brossée avec une verve magistrale, se dégage la bienfaisante impression du calme qui. vers la lin d'une belle journée, se répand sur la campagne.

Mais si le château de Steen. profondément remanié par son dernier propriétaire, n'a plus rien conservé de son ancienne apparence, le pays, du moins, n'a pas changé. Telle qu'elle est, cette contrée placide n'a pas grand caractère; mais peut-être plaisait-elle mieux ainsi à Rubens. En tout cas, les interprétations qu'il nous en a données, amplifiées etdébordantes de vie. nous font mieux comprendre à quel secret instinct il obéissait dans le choix de ses motifs et quels traits de cette nature simple et modeste lui paraissaient dignes d'être mis en lumière. Quant à la satisfaction qu'à ce moment de sa carrière il trouvait à peindre ces