LA VIE ET L’ŒUVRE D ANDRE MANTEGNA

vres les plus fameuses pour leur en décerner d’autres, en échange, que personne n’avait jamais songé à leur attribuer : elle tient même pour non avenus les témoignages des contemporains, pour peu qu’ils la gênent dans son entreprise de bouleversement; et il n’y a point de traditions si respectables qu’elle ne soit toujours prête à les mettre en doute. C’est dire que lorsqu’elle traite de l’histoire de l’art italien, son premier soin est d’écarter avec dédain toutes les « anecdotes » du pauvre Vasari. Les Vies des plus excellents peintres , sculpteurs , et architectes ont désormais, aux yeux des critiques d’art allemands, à peu près la même autorité que les « fables » de la Légende dorée aux yeux des théologiens de l’école libérale. Et mainte fois on a l’impression, en lisant les savants travaux de M. Bode ou de ses confrères, que ces messieurs considèrent comme un devoir essentiel de marquer, avant tout, leur progrès à l’égard de leur célèbre prédécesseur florentin en prenant exactement le contre-pied de tout ce qu’il affirme.

Or voici, par exemple, ce que nous apprend Vasari de l’éducation artistique d’André Mantegna :

André, étant déjà un garçon, fut conduit à Padoue, où il étudia la peinture sous la direction du peintre Squarcione. Celui-ci l'accueillit dans sa maison, et, bientôt, ayant reconnu ses belles qualités, fit de lui son fils adoptif. Je sais tout cela par une lettre latine de

LES MAITRES ITALIENS d’aUTREFOIS

messer Jérôme Campagnola à messer Léonique Tomée, philosophe grec, lettre où se trouvent des détails sur plusieurs peintres anciens qui travaillaient à Padoue. Et comme ce Squarcione avait bien conscience de n’être point le plus habile peintre du monde, et comme il désirait qu’André apprît plus de choses qu’il ne savait lui en enseigner lui-même, il l’exerça assidûment à copier des moulages de statues antiques, ainsi que des copies sur toile qu’il s’était fait venir de divers lieux, et particulièrement de la Toscane et de Rome. G’est de cette manière, et d’autres encore, qu’André devint très habile dans son art dès sa jeunesse : sans compter qu’il y fut stimulé aussi par la rivalité du Bolonais Marc Zoppo, de Dario de Trévise, et du Padouan Nicolas Pizzolo. Lors donc qu’André, à peine âgé de dix-huit ans, eut peint le tableau du maître autel de Sainte-Sophie de Padoue, peinture qui semblait l’œuvre d’un vieux maître expérimenté plutôt que d’un jeune homme, Squarcione lui transmit la commande, qu’il venait de recevoir, de peindre à fresque la chapelle de Saint-Christophe, dans l’église des Frères Ermites de Saint-Augustin. Et André y peignit d’abord les quatre Evangélistes, qui furent tenus pour une œuvre fort belle. Là-dessus, comme il commençait à donner de grandes espérances, le peintre vénitien Jacques Bellini, concurrent de Squarcione, fit en sorte quele jeune homme prît pour femme une de ses filles, sœur des fameux peintres Gentil et Jean Bellini. Ce qu’apprenant, Squarcione fut si fâché contre André que, depuis lors, ils devinrent ennemis pour toujours. Et Squarcione se mit à blâmer publiquement les histoires qu’André venait de peindre dans ladite chapelle de Saint-Christophe, déclarant qu’André y avait trop imité les choses de marbre antiques, et donné, par

MANTEGNA v. 143u)

saint Jacques conduit au supplice (Fresque) (Padoue, Église des Eremitani.)