RETABLE DE SAINT-DENIS

portement de croix, le crucifiement, la descente de croix et la mise au tombeau.

Le rang inférieur, divisé en cinq compartiments, est réservé à la figuration de différents épisodes de la vie et de la légende de Saint Denis l’Aréopagite.

« Lorsque Ton étudie ce rétable, écrit Helbig, on se convainct qu’il est l’œuvre de deux artistes. Dans les six compositions consacrées à la Passion du Christ, le travail plus traditionnel, moins original que celui des groupes de la légende de Saint Denis, semble l’œuvre d’un artiste plus âgé, peu disposé à s’écarter des données reçues. »

Cet auteur ajoute : « Les costumes, le style du travail et la collaboration de Lambert Lombard datent en quelque sorte ce rétable, et bien que, jusqu’à présent, on n’ait pu encore trouver aucun renseignement sur l’artiste ou les artistes qui en sont les auteurs, il est probable qu’il est l’œuvre des Suavius. »

Les raisons qui militeraient en faveur de cette opinion sont ainsi résumées: i° LesSuavius étaient les sculpteurs les plus renommés du temps d’Erard de la Marck et le rétable de Saint-Denis est la sculpturelaplus importante du règne de ce prince qui soit parvenue jusqu'à nous. 2° L’ordonnance des groupes, surtout si l’on fait état de la différence de la nature des matériaux employés, n’est pas sans analogie avec les groupes représentant la légende de Saint Denis figurée au socle du buste-reliquaire de ce saint. 30 Lambert Lombard, le peintre des volets du rétable, et, par conséquent, le

collaborateur du sculpteur, avait épousé, en secondes noces, une Suavius, sœur du graveur de ce nom.

Dira-t-on que ce ne sont là que des conjectures ?

Nous l’admettons sans peine.

Il faut cependant reconnaître que ce jugement présumé ne se fonde pas exclusivement sur des données incertaines et vagues.

L’identification de l’auteur ou des auteurs du rétable de Saint-Denis fournira, du reste, longtemps encore, est-il à supposer, matière à discussion, sans pouvoir même présumer que, de celle-ci, se dégagera jamais la vérité qu’Aristote ne voit que dans l’absence de contradiction (i).

Les sculpteurs Suavius pourraient bien être aussi les auteurs du mausolée, en style renaissance, qu’Erard de la Marck fit ériger, de son vivant, dans le chœur de la cathédrale Saint-Lambert et qui devait lui servir de tombeau.

Ce mausolée a disparu en 1794, mais plusieurs écrivains l’ont décrit, et différentes gravures conservées en permettent la reconstitution.

Deux socles carrés et juxtaposés formaient la base du mausolée.

(1) Voir dans la Chronique archéologique du Pays de Licge : Quelques notes pour servir à l’histoire du rétable de Saint-Denis, ainsi que les initiales inscrites sur le retable de Saint-Denis et celles qu’on lit sur les miniatures de l’Evangéliaire de l’ancienne collégiale de Saint-Jean l’évangeliste. Nü de juilletaoût 1909, p. 57 à 60.

Sur le plus petit, un peu moins élevé que l’autre, se trouvait, de grandeur naturelle, l’effigie d’Erard de la Marck, à genoux, les mains jointes, tête nue, en habit de chœur, revêtu du long manteau et du camail d'hermine. Un chien épagneul était couché sur le manteau. La crosse épiscopale, la croix et le chapeau de cardinal sont posés sur le plus grand socle. D’un sarcophage émerge un squelette représentant la mort qui, de la main droite, étendue vers le prince, semble l'appeler à elle.

Le socle était orné d’armoiries et de sept niches dans chacune desquelles se dressait une statuette en cuivre, haute de deux pieds et demi. Ces figures symbolisaient la Justice, ia Charité, la Foi, l'Espérance, la Prudence, la Force et la Tempérance. Le monument était entouré d’une balustrade de cuivre de laquelle se détachaient dix petits lions accroupis, tenant lesblasons des différentes possessions du prince-évêque. Quatre grands candélabres s’élevaient aux coins de cette clôture.

Nous lisons dans le manuscrit Hoyoux de la Bibliothèque de l'Université de Liège : « Le beau mausolée d'Erard de la Marck fut achevé et placé dans l’église de Saint Lambert au mois de mars de l’an 1537 ; il a coûté 24.000 ducats doubles pour la dorure, et la mort de 7 ou 8 ouvriers. Ce magnifique tombeau qui décorait le chœur de la cathédrale n'a pu échapper à la hache révolutionnaire; je sais de bonne source, dit un auteur moderne, qu’il a été voituré par eau jusqu’à Givet et

de là transporté dans un château de l’Entre Sarnbre et Meuse, non loin de cette ville, où il a été entièrement morcelé. La dorure seule de ce mausolée qui était de bronze a pu donner à ceux qui s’en sont emparés plus de ioo.ooo francs (i) ».

« Il est assez étrange, fait remarquer Helbig, que, parmi les auteurs qui, à l’envi, décrivent ce monument, s’extasiant, indigènes et étrangers, sur sa beauté, presque tous ont soin de nous faire connaître le nom de l’orfèvre appelé à donner, aux parties métalliques, leur riche revêtement, tandis qu’aucun d’eux ne rappelle le nom du sculpteur qui composa, modela et fondit le mausolée, dont, pendant longtemps, on a fait la merveille de la cathédrale. Dans leur ignorance du nom de l’artiste, quelques écrivains ont fait honneur de tout le travail au doreur Pierre Le Comte.

» C’est là, à nos yeux, une erreur. Réduit à ne faire que des conjectures, il nous semble très probable que l’artiste de cette œuvre importante est un des Zutman (Suavius ou Le Doux). Erard de la Marck avait déjà commandé le buste reliquaire de Saint Lambert à l'un des artistes de cette famille, en 1508. Ils étaient les statuaires les plus en renom pendant le règne de ce prince, grand protecteur des beaux arts, zélé particulièrement pour leur culture au pays de Liège (2). »

(1) Chronique ou Histoire de Liège. Copie du manuscrit Hoyoux, délaissée par Epiphane Martial, Bibliothèque de l’Université de Liège, n° 1165.

(2) Jules Helbig, op. cit., p. 102.