SO ETE - ZUT/A A N -LE DOUX

SUAVIUS

NE famille d’artistes, originaire de Maestricht, et

qui vint s’établir à Liège, dans le premier tiers du xve siècle, nous a donné plusieurs générations de sculpteurs renommés, un orfèvre-ciseleur des plus réputés et un graveur célèbre.

Suivant un usage de l'époque le nom patronymique de cette famille, qui signifie Le doux, apparaît sous diverses formes, d'après la langue préférée des scribes : Soete, Zutman, Le Doux et enfin Suavius.

Les indications recueillies sur ses différents membres, et plus particulièrement sur ceux qui se distin guèrent dans les arts plastiques, ne sont pas encore des plus précises. Nous savons cependant que plusieurs Zutman furent occupés aux sculptures des portails de l'ancienne cathédrale Saint Lambert.

D’après les notes manuscrites du chanoine Hamal, Lambert Zutman aurait taillé les voussures de la porte de la cathédrale, qui faisait face au Palais des princes-évêques et que le peuple, pour témoigner son admiration, dénommait le « beau portail ».

Le fils, appelé Lambert comme son père, aurait sculpté, en pierre de sable, le portail sud, où furent retracés le martyre et le triomphe de saint Lambert, à côté de la représentation d'une série d’évêques du pays.

Zutman aurait eu deux fils : l’aîné, qui se nommait également Lambert et était aussi sculpteur, fut plus particulièrement connu sous le nom de Suavius ; tandis que le second, qui s’appelait Henri et était orfèvre-ciseleur, continuait à être désigné sous le nom de Soete ou Zutman.

C’est à ce dernier qu’Erard de la Marck confia l’exécution du buste de saint Lambert et l’on rapporte que, le jour même de son élection, le 29 décembre 1505, le Prince fit don d’une somme de 40 écus d’argent à Henri Soete pour commencer cette importante œuvre d’orfèvrerie artistique qui ne devait être terminée que sept ans après, en 1512, et à laquelle ont dû collaborer plusieurs membres sculpteurs de la famille (1).

Ce buste-reliquaire est bien connu des Liégeois, car il est encore, tous les ans, porté processionnelle-

(1) Ce Henri Zutman habitait « desoubs le thour St-Lambert » — on dirait de nos jours rue de Jicx, — la maison ayant pour enseigne un Epervier. (Reg. aux Cens et Rentes du métier des Brasseurs, de l’an 1535, collection Th, Gobert).

Mm

PIÉDESTAL DU BUSTE RELIQUAIRE DE SAINT LAMBERT Musée de la Cathédrale de Liège

ment à travers le centre de la ville. Voici la description d'ensemble que Helbig en donne dans son ouvrage sur La Sculpture et les Arts plastiques au Pay's de Liège :

« Le saint, de grandeur naturelle, vu à mi-corps, est revêtu du costume épiscopal avec le rational ou superhuméral dont l’usage fut permis aux évêques de Liège en 920 ; la tête couverte d’une mitre, émerge d’un piédestal de forme hexagone et d’une hauteur de 22 centimètres ; il tient de la main droite la crosse épiscopale, et de la main gauche un livre ouvert devant lui. Le piédestal est posé sur une large plinthe ; d’une composition extrêmement compliquée et riche, il est divisé en six niches profondes séparées par des pieds-droits, ornés chacun d’une statuette placée en encorbellement et surmontée d’un dais richement ouvragé. Ces statuettes représentent les saints évêques de Maestricht et de Liège. Indépendamment de ses six contre-forts, le couronnement des niches a encore pour points d’appui douze colonnettes très légères, sur lesquelles se trouvent les figurines, en proportions très réduites, des douze apôtres. Les six niches du piédestal servent chacune de cadre à une, ou même à plusieurs scènes de la vie de saint Lambert représentées par des figurines en ronde-bosse, traitées avec beaucoup de vie et d’cnergie.

» Ce travail d’orfèvrerie important est exécuté en argent, en partie doré. Le visage est peint en carnation, suivant l’usage suivi, même pour les grands travaux en métal, au xm®, au xiv® siècle, et surtout pendant la période bourguignonne. Les gants aussi sont peints (1). »

Chapeauville rapporte qu’Erard de la Marck profita d'un séjour qu’il fit en Italie, l'an 1510, pour acheter des pierres précieuses dont ce reliquaire fut orné (2) ; mais cette riche pièce du trésor de la cathédrale Saint-Lambert ayant été transportée à Hambourg, peu avant l’invasion française, ne rentra, par la suite, à Liège, que dépouillée, en partie, de cette ornementation de pierreries qui n’ajoutait rien, du reste, à sa valeur artistique.

(1) Jules Helbig, op. cit., 2e édition, p. 150.

(2) Chapeauville, t. III, p. 246.

Quant à cette valeur artistique, ainsi que le dit Jos. Destrée, ce buste, dans lequel on voit les traits d’Erard de la Marck qui en fut le donateur, est une œuvre somptueuse, un témoignage éloquent de l’habileté de Suavius, mais elle ne s’impose pas à notre admiration comme un chef-d’œuvre de premier ordre (i).

Hamal fait aussi mention d’un important travail de sculpture qui se trouvait dans la cathédrale Saint- Lambert :

« L’autel de la seconde chapelle est orné d’un christ en croix de marbre blanc, entouré d’arabesques et des quatre évangélistes en marbre noir, de toute beauté, faits en 1561 par Lambert Suavius, fils d’un très habile sculpteur. »

De la môme époque, doit dater le célèbre rétable, en bois de chêne, de l’église Saint-Denis, à Liège, rétable que complétaient autrefois des volets peints par Lambert Lombard et ses élèves, mais dont on ne possède plus que quelques panneaux détachés.

Ce travail plastique des plus remarquables, qui a une hauteur de 4 m. 87 sur une largeur de 3 m. 16, se compose de scènes complexes qui s’étagent sur trois rangs, sculptées en ronde-bosse et sobrement polychromées.

Les deux rangs supérieurs représentent, en six compartiments, des sujets puisés dans la passion du Christ : le couronnement d’épines, la flagellation, le

(1) Jos. Destrée, U Orfèvrerie sur les bords de la Meuse. L’Art ancien à l' Exposition de Liège de 1905, p. XIII.