CHAPITRE VII

FRANÇOIS BORSET

ANS son mémoire, couronné par l’Académie de

Belgique, sur La Sculpture aux Pays Bas pendant les xvi/' et xv///" siècles , le chevalier Marchai, abordant la période de la renaissance, pose cette question : « Quels étaient alors, aux Pays Bas, les maîtres qui travaillaient sous l’impulsion du nouveau sentiment artistique, de la tendance nouvelle en sculpture, des premières traces de la renaissance ? »

Et il répond :

« En premier lieu se présente le liégeois François Borset, né à Jupille, l'auteur des soixante piliers formant la colonnade intérieure du palais des princes-évêques de Liège, qu'Erard de la Marck se fit bâtir en 1505 (1). Ordonnateur de cet édifice, pour lequel il avait une

(1) Les chroniqueurs diffèrent d’avis sur l’époque à laquelle Erard de la Marck aborda l’œuvre de réédification du palais épiscopal de Liège, incendié et complètement détruit en 1505. Chapeauville s’est évidemment trompé lorsqu’il a écrit que « Erard a jeté les fondements de son palais en 1508 ». C’est en 1526 seulement, ainsi que l’a démontré Théodore Gobert, que l’on a pu mettre la main à l’œuvre. (Les Rues de Liège, t. III, p. 25 et suivantes.)

prédilection particulière, Erard de laMarck le fit décorer de nombreuses sculptures. Tout, dans l’ornementation, y fut d’une richesse, d’une variété extrême, et une inépuisable imagination se plut à diversifier les dessins et le galbe des colonnes, qui en ornent les cours. L’artiste s’inspira, dans ses sujets, des formes nouvelles de l’art. »

Le même auteur ajoute : « L’ancien château de Saive sur la rive droite de la Meuse, en aval de Liège, possède deux cheminées monumentales dont le caractère offre la plus grande similitude avec les colonnes du Palais de Liège. Elles peuvent donc être attribuées à Borset (i). »

Vers le même temps (1520), se borne à dire André Van Hasselt, dans sa Biographie nationale , florissait François Borset, de Liège, ce sculpteur fantaisiste au ciseau duquel on doit les colonnes si variées et parfois si élégantes qui encadrent la cour principale de l’ancien Palais épiscopal de cette ville (2).

En sa Description de la Ville de Liège, publiée l’an 1842 (p. 1 16), Ferdinand Henaux déclarait avoir trouvé, dans une ancienne chronique, qu’il y était fait mention de Borset comme auteur des sculptures de la colonnade de la cour du palais : mais dans sa Notice sur le Palais carolingien, publiée en i86o(p. 12, note 3), il reconnaît s’être trompé dans la lecture de cette chronique et en avoir mal interprété le texte.

(1) Mémoire des prix de l’Académie de Belgique, t. XLI, p. liv et lxix.

(2) André Van Hasselt. Biographie nationale, t. II, p. 203.

Le même historien déclare cependant que le prince Erard de la Marck releva son Palais sous l’inspiration d’ « un excellent artisan de sculpture appelé maistre François Borset, natif de Liège, en la haultaineté du baillage de Jupille. »

Nous ne voudrions nullement induire de là, comme d’autres l’ont fait, que notre sculpteur fut le véritable architecte de ce vaste édifice si admiré encore de nos jours, bien que François Borset ait obtenu, en cette qualité, les honneurs d'une statue à la nouvelle façade du Palais, vers la place Notger ; mais nous ne pouvons davantage attribuer la conception des plans de cette grandiose construction, au « maître overier Art » ou Arnoldus, ainsi cependant que Théodore Gobert se croit autorisé à le faire en s’appuyant principalement sur un contrat de pavage de la grande cour du Palais, où il est dit que ce travail s’exécutera suivant « l’ordonnance et dévissé de Maitre Art, le maître overier du dit Palais » (i).

Si Erard de la Marck ne fut pas lui-même le véritable ordonnateur de la construction de sa résidence, ce que nous sommes portés à croire, nous pensons qu’il n’est pas non plus prouvé que Borset ou Art en aurait été l’architecte.

Mais il s’en est fallu de peu que Théodore Gobert n’allât jusqu’à révoquer en doute l’existence de François Borset comme sculpteur.

(i) Théodore Gobert, Les rues de Liège , t. III, p. 30, note 1.

Ce doute ne serait plus possible aujourd’hui, puisque l’on a retrouvé un document authentique qui fait comparaître Borset, le 7 août 1551, devant le tribunal scabinal de Liège, composé alors de « Miche, maire, Marlet, Racket et Serville, eschevins ».

En cette «remontrance», il est dit que «Francheu Borset, entretailleur de pierres, et Arnult Loren sy que recepveur de l’engliese parochiale Saincte Katerine en Liège » ont comparu; que le dit « Franchoy Borset entailleur d’images » s’est engagé, par contrat passé la même année « le dernier jour de jullet en la maison de Toison d’Or, séante en Nouvice à Liège, à exécuter une table d’aulté, en l’engliese parochiale Saincte Katherine, laquelle table deverat estre de stoffles, asscavoir les rons piliers de jaspe, les molleurs de pieres marmes pollies et les ymaiges de blanches pieres les plus finnes, excepté albasse : entendu que teldit ovraige, suyant le marchiet fait par le dit Franchoy avec les dis maistre et confrers, deverat estre acheveit en dedans ce jourd’hui en ung an prochain...» Et pour assurance de l’accomplissement du contrat, François Borset oblige « sa maison et assieze à toutes ses appartenances, extante en l’yslea des Fratres, ou il maint à présent (1). »

L’«yslea des Fratres», où habitait François Borset, était le siège du couvent des frères Hiéronimites qui se trouvait sur l’emplacement des locaux centraux de l’Université actuelle.

(1) Echevins de Liège : Obligations, reg. n° 28 du dépôt des Archives de l’Etat à Liège — Bulletin Je la Société des Bibliophiles liégeois, t. V, p. 125.

L'artiste sculpteur Borset a donc existé ; il vivait à Liège à l'époque de la reconstruction du palais des princes évêques, un document authentique en fait foi ; on doit dès lors accepter comme possible, qu’il soit l’auteur de la colonnade de la cour principale de cet édifice.

Et nous dirons que cela est d’autant plus vraisemblable que François Borset apparaît dans le registre aux recès du Conseil de la Cité (1575-1577), en qualité de gouverneur du métier des maçons ; or, les sculpteurs de pierre « les entretaillcurs d’images de pierre », suivant l'expression du moyen âge, faisaient partie du métier des maçons (1).

Quant à « Maitre Art ou Arnoldus » «le maitre overier du Palais », nous voulons admettre qu’il a pu être le principal constructeur de ce monument, comme il a été le constructeur de l’église Saint-Jacques et, pour une grande partie, du temple Saint-Martin ; mais nous pensons que, de même qu’au moyen âge, beau coup de moines ont tracé les plans de leurs abbayes, Erard de la Marck a été le véritable architecte de son Palais.

« Celui qui taille les colonnes ou qui élève un côté du bâtiment n’est qu'un maçon, dit Fénélon, mais celui qui a pensé tout l’édifice et qui en a toutes les proportions dans la tête est le seul architecte. »

(1) Recès du Conseil de la Cité, reg. Années 1575-1577, f° 4, au dépôt des Archives de l’Etat, à Liège.