JEAN VARIN

I EAN Varin, ou Warin, est connu, surtout, comme C/ graveur de médailles et de poinçons de monnaies.

En 1638, il grave le sceau de l’Académie française, qui venait d’être fondée, et ce petit chef-d'œuvre lui obtint la protection du cardinal de Richelieu.

Il exécute ensuite le médaillon, en profil, des trois grands ministres : Richelieu, Mazarin, Colbert, plus quantité de médailles, parmi lesquelles nous citerons particulièrement celle du prince de Condé qui est, peutêtre, la plus remarquable de tout son œuvre de graveur.

Il préside à la refonte générale des monnaies d’or et d’argent de France, se chargeant lui-même de la gravure des nouveaux poinçons, et ce travail lui vaut d'être regardé, à juste titre, comme le créateur de l’art monétaire moderne.

Après avoir été nommé garde général des monnaies, il reçoit encore, de Louis XIII, deux autres

charges, créées expressément pour lui : celles de conducteur général des monnaies et de graveur général des poinçons.

En 1650, ce sont des lettres de naturalisation qui lui sont octroyées et, le 27 septembre 1665, il est élu membre de l’Académie de peinture et de sculpture de Paris.

Si la gravure fut la principale occupation de sa vie, Varin, à l’exemple des anciens maîtres, ne resta étranger à aucune des branches de l’art, s’adonnant aussi à la peinture et surtout à la sculpture, mais accessoirement.

Il semble même avoir été particulièrement doué pour les arts plastiques, et il est à supposer qu’il serait devenu un très-grand sculpteur s’il n’avait été l’admirable graveur que l’on connaît.

Nous ne sommes encore que très imparfaitement renseignés sur la naissance et la première jeunesse de Jean Varin. Qu’il soit né à Liège, personne ne le révoque en doute; mais il n’a pas été possible, jusque mainnant, de déterminer exactement la date de sa naissance.

La plupart de ses biographes ont fixé celle-ci, soit à l’année 1604, soit à l’année 1603 ; il est probable qu’elle doit être reportée à la fin du xvie siècle. En effet, de Chestret, dans son étude sur la Numismatique d'Ernest, de Ferdinand et de Maximilien-Henri de Bavière , relève que Jean Varin, en 1613, était déjà renseigné comme tailleur des coins de la monnaie de Bouillon et que, dès le 19 août i6n,son nom figure

parmi ceux des travailleurs de cet atelier de monnayage.

Très jeune encore, Varin entra, en qualité de page, au service du comte de Rochefort, prince du Saint-Empire. Son père était lui même attaché à cette noble lignée.

C'était conforme aux idées du temps, dit Edouard Fétis. De même qu'on voit, de nos jours, les pères rechercher pour leurs fils la carrière des emplois publics, de même, à l’époque où vivait Varin, les gens de la bourgeoisie ou de la petite noblesse regardaient comme une faveur de faire admettre leurs enfants dans la haute domesticité d'un grand seigneur. Appartenir à un prince, ainsi qu’on disait alors, était chose dont on tirait vanité (i).

Nul ne sait dans quelles circonstances Varin quitta le service du comte de Rochefort, ni ce qu'il fit au sortir de cette maison.

Un document, retrouvé dans les Archives du royaume par A. Pinchart, nous apprend, qu'au mois de mai 1628, quatre individus furent arrêtés à Orchimont, sur le territoire de l'ancien duché de Luxembourg, porteurs d'une somme considérable en fausse monnaie, qu’ils se proposaient d'introduire en France.

Des déclarations qu’ils firent à la justice et qui sont consignées dans le document des Archives, il résulte que ces individus s’étaient associés pour fabriquer et

(1) Les Artistes belges à l'étranger, par Edouard Fétis, membre de l’Academie royale de Belgique, p. 29.

émettre de la fausse monnaie ; que parmi eux, ou leurs employés, se trouvaient deux graveurs de Liège appelés les frères Warin ; que la bande opérait dans deux ateliers, l’un à la Tour à Glaie, village des environs de Sedan, l'autre à Cugnon, localité voisine, située sur les terres du comte de Loevenstein-Rochefort, lequel, à titre de seigneur souverain, faisait frapper dans ce dernier atelier, de la monnaie à son effigie, concurremment avec la fabrication illicite qui s’y était établie.

Il est également rapporté que le chef de cet atelier fut mis en prévention et qu’à la nouvelle de son arrestation, le curé de Cugnon fit jeter dans la rivière, des coins dont il était dépositaire.

Des faits consignés dans l’instruction de cette affaire, rapprochés de ce que le jeune Varin avait appartenu à la maison d’un comte de Rochefort, et de la période obscure de sa biographie, on a été induit à conclure, que, devant avoir 24 ans, à cette époque, Jean Varin pouvait bien être l’un des deux frères du même nom que le sien et compromis dans cette fabrication et tentative d’émission de fausses monnaies.

C’est possible, les suppositions sont d’autant plus permises, que, n’étant encore que page, Varin avait déjà montré, paraît-il, des dispositions pour le dessin et même pour la gravure.

Pouvons-nous hésiter beaucoup, fait observer Fétis, à compromettre Varin dans une affaire de fausse monnaie, quand une enquête judiciaire y mêle le nom d’un comte de l’Empire et y implique un prêtre ?

Le faux monnayage était, du reste, beaucoup plus commun jadis que de notre temps, fait encore remarquer le savant biographe ; les princes avaient donné tant d’exemples des altérations monétaires que les peuples ne croyaient pas commettre un grand crime en risquant la même spéculation. Les faux monnayeurs étaient pendus, circonstance fâcheuse, à la vérité, pour les patients, mais qui n’emportait pas pour eux la flétrissure de l’opinion publique, au même degré qu’en notre siècle, où les falsifications des espèces monétaires ne sont pas plus permises au chef de l’Etat qu’à de simples particuliers.

Voici, au surplus, un fait, consigné dans une chronique manuscrite de l’époque, et qui tendrait à prouver, qu’en ce temps là, les artistes n’étaient point seuls à se laisser tenter de la sorte :

« Nicolas Canto ayant voulu faire sortir du royaume de France une somme de louis d’or, fut arrêté à Paris en octobre 1703 ; ayant obtenu son élargissement, il vint à Liège et étant devenu en après chanoine et écolâtre de Saint-Pierre, il se laissa entraîner par la cupidité et travailla à fabriquer des monnaies au coin de France, dans une petite maison isolée qu’il avait du côté d’Engis. La chose ayant été découverte, le roi de France le répéta ; mais cet homme infortuné jouissant des immunités ecclésiastiques, le Prince le fit saisir et incarcérer dans la tour de l’Official qui tenait à son Palais et s’engagea à la France qu’il n'en sortirait pas pendant sa vie. Le feu ayant brûlé la façade du Palais et la dite tour en 1734, le Prince

ordonna qu’on lâcherait tous les prisonniers hormis Ganto, qui fut conduit au grand garde et enfermé en après dans une cage avec des barreaux de fer, dans laquelle il a eu le malheur d’y étouffer par le feu d’un petit réchaud qu’il y avait en 1735 (1). »

Jean Varin n’aurait, dans tous les cas, été que banni, et d’Angleterre, où il s’était retiré, le cardinal Richelieu l’aurait rappelé en France lorsqu’il songea à la refonte des monnaies.

Voyant tout le parti à tirer, dans de telles circonstances, d’un excellent artiste, ayant inventé plusieurs machines ingénieuses pour la frappe des médailles qu’il avait gravées, ce ministre, qui ne se laisse point arrêter par ce qu’il a dû connaître des révélations des prisonniers d’Orchimont, fait preuve, sans doute, d’une rare perspicacité, mais, en même temps, il rend bien atténuée, de par son autorité, la faute que Varin semble avoir commise en sa jeunesse.

La première application que l’artiste liégeois fait de son talent de sculpteur, lorsqu’il se trouve installé à Paris, consiste dans le modelage du buste de Louis XIII, buste qui a été conservé et se trouve au Musée du Louvre.

Jean Varin paraît aussi avoir payé un témoignage de gratitude à Richelieu devenu son protecteur : il fit son buste, de dimensions réduites, mais en or, du poids de 55 louis.

(1) Chronique ou Histoire, de Liège, copie du manuscrit Hoyoux, laissée par Epiphane Martial. Université de Liège, n° 1165, p. 124.

BUSTE EN BRONZE DU CARDINAL DE RICHELIEU par Jean Varin Bibliothèque Mazarine

On ignore ce que ce buste est devenu : toute trace en est perdue depuis l'année 1700, époque à laquelle il appartenait à M. de Minars, président à Mortier. Mais un autre buste, en bronze celui-ci, du même cardinal, par Varin, peut-être une réplique du premier, se trouvait encore à la Sorbonne à la fin du xvme siècle.

De la Force, dans sa description de Paris, s’exprime en ces termes, au chapitre consacré à la Sorbonne : « On y voit aussi un buste en bronze du même cardinal (Richelieu) qui est de la main du fameux Jean Varin. Ce précieux morceau a été donné à cette maison par la duchesse d’Arguillon, nièce du cardinal. »

On ne sait pas non plus ce que cette œuvre est devenue. Il existe cependant, à la bibliothèque Mazarine, un buste en bronze de Richelieu que l'on croit avoir été coulé sur le modèle de Varin.

Louis XIV avait maintenu ce grand artiste dans toutes les fonctions et prérogatives qui lui avaient été dévolues sous son prédécesseur au trône de France ; il lui avait même octroyé des charges nouvelles, notamment celles d’intendant des bâtiments de la couronne et de conseiller d’Etat. Aussi Varin exécuta-t il le buste du nouveau monarque. Il entreprit cette tâche, rendue déjà ingrate par la vanité de son modèle, dans des conditions qui ne manquaient pas d’être périlleuses.

Le grand roi, comme on l’appelait, avait chargé son ministre Colbert de faire venir de Rome, pour s’occuper des plans d’achèvement du Louvre, le

— So

célèbre architecte, sculpteur et peintre Jean-Laurent Bernini, l’auteur du David tuant Goliath de la villa Borghèse, de la chaire, en bronze doré, de Saint-Pierre à Rome et du baldaquin placé au-dessus du tombeau de l’apôtre, sous la grande coupole ; enfin, l’architecte du palais Barberini et du grand escalier du Vatican.

Vingt ans auparavant, pour l’attirer à Paris, Louis XIII avait vainement offert une pension de 20,000 écus, au cavalier Bernin, comme on dénommait communément en France l’artiste italien.

Ayant répondu au nouvel appel qu’avait accompagné un premier présent de 30,000 livres, pour les frais du voyage, le Bernin, lorsqu’il fut présenté à Louis XIV, pria le monarque de lui permettre de faire son buste, ce qui fut aisément accordé.

C’est alors que Jean Varin sollicita et obtint la môme faveur du roi.

Mais laissons raconter par Fétis ce qu'il advint en cette concurrence redoutable : « Dès la première séance une flatterie adroite mit le sculpteur italien dans les bonnes grâces de son modèle. Le Bernin s’approcha du roi, écarta une boucle de cheveux qui lui couvrait en partie le front, et, comme on s’étonnait déjà de cette hardiesse, il fit naître parmi les courtisans un murmure d’approbation, en disant : « Votre Majesté peut montrer son front à toute la terre. » Faut-il demander si ce mot fit fortune ; pendant huit jours, il ne fut pas question d'autre chose à Versailles. Les

courtisans, à l’exemple du maître, avaient tous le front ombragé d’une mèche bouclée. Ils s’empressèrent de la supprimer pour adopter la coiffure à la Bernin.

» Quel danger pour Varin dans l’impression causée par le trait d'habile politique qui venait de marquer l’apparition du sculpteur italien et qui obtint tant de succès ! L’artiste liégeois pouvait faire un buste égal, supérieur même à celui de Bernin; mais il n'avait plus de boucle de cheveux à écarter. Devait-il essayer d’une flatterie d’un autre genre ? Ce n’eût pas été prudent. Ne trouve pas un bon mot qui veut, et d’ailleurs le Bernin avait l’avantage de la priorité. Varin se contenta donc de mettre tout son art à modeler le buste du roi. Il y réussit, et si bien que le Bernin fut obligé, disent les biographes, de reconnaître la supériorité du travail d'un rival. Louis XIV se montra complètement satisfait de ce buste que Varin avait fait noble et majestueux. Il va sans dire que toute la cour fut de l’avis du roi. Ce qui ajouta au mérite dont Varin fit preuve en cette circonstance, c’est qu'il alla bien plus lestement en besogne que le Bernin. Les deux bustes parurent en même temps, quoique Varin se fût mis à l'œuvre longtemps après son concurrent. Ecoutons Dreux du Radier, l'auteur de L'Europe illustrée : « On » dit que Varin, dont la main adroite répondoit à un » génie vif et étendu, entreprit le buste en marbre du » roi autant pour mortifier le cavalier Bernin, qui se » faisoit admirer en France, que pour sa propre gloire. » Il fut aussi heureux dans l’exécution que hardi dans

» l’entreprise, et ce buste sortit de dessous son ciseau » aussitôt que celui dont le Bernin flattoit notre attente » depuis longtemps. Ce dernier en eut du dépit : cepen- » dant, il ne put refuser à Varin les louanges et » l’approbation qu’il méritoit. »

» L’allusion est, au surplus, transparente, dans cette note que publia la Galette de France : « De Paris » le ii septembre 1666. Le 2 courant, le Roy fut à » Colombes visiter la Reyne d’Angleterre et vint pareil- » lement ici voir ses bâtiments et un buste de marbre » que le Sr Varin a fait de Sa Majesté, laquelle loua » fort ce bel ouvrage, ainsi que tous les seigneurs » qui l’accompagnaient, jugeant par là que la France » possède dans les beaux-arts, d’aussi grands hommes » qu’il s’en puisse trouver ailleurs. »

Le musée de Versailles possède ces deux bustes.

Quelques années après son retour à Rome, le Bernin envoya à Louis XIV une statue équestre. Le mouvement du groupe fut trouvé fort beau, mais la tête du monarque parut disgracieuse; aussi la remplaçat-on, à Paris, par une tête copiée sur l’antique, en sorte que la statue du roi de France devint celle d’un empereur romain !

Varin fut plus heureux, lorsque, à quelque temps de là, il tailla, à son tour, dans le marbre, la statue en pied de Louis XIV, costumé en guerrier romain. Cette statue colossale fut tout de suite agréée par le monarque.

STATUE EN MARBRE DE LOUIS XIV par Jean Varin

Palais de Versailles

Plus tard, l’artiste la lui ayant léguée par un codicille de son testament, comme marque de reconnaissance « pour les bontés dont il a plu à Sa Majesté de lui accorder, en plusieurs occasions, des témoignages fort avantageux », elle fut placée, au palais de Versailles, sur le palier de l’escalier des princes, où elle se trouve encore aujourd’hui (i).

Jean Varin travaillait à une histoire numismatique de Louis XIV quand la mort vint le surprendre le 26 août 1672.

Perrault, dans ses Hommes illustres, termine sa notice sur Varin par cette allégation que rien n’est venu confirmer : « Il étoit d'une constitution à vivre encore plusieurs années, et l’on croit qu’il a esté empoisonné par des scélérats à qui il avoit refusé des poinçons de monnoye. »

Il faut croire, comme le fait remarquer Helbig, que les écrivains de cette époque, étaient généralement enclins au commérage et même à la médisance, car nous les voyons, toujours sans la moindre preuve de ce qu’ils avancent, mêler à de tragiques aventures, aux plus graves inculpations, le nom de notre illustre concitoyen.

C'est Tallemant des Reaux qui, dans ses Historiettes, commence par dire qu’on a accusé Varin

(1) Nous devons à l’obligeance de M. Pol Neveu, inspecteur des Beaux- Arts, à Paris, de pouvoir donner une reproduction de cette œuvre capitale de Varin.

d’avoir empoisonné le premier mari de sa femme. Il donne ensuite, comme véridique, ainsi du reste que le médecin Guy Patin, dans ses Lettres choisies et Loret dans sa Muse historique, l’histoire si souvent racontée, sans que, pour cela, son authencité soit mieux établie, de la fille de Varin qui s’empoisonne au moyen de sublimé, qu’au lieu de sel, elle avait mis dans un œuf à son déjeûner, quelques jours après un mariage d’argent que son père, de gré ou de force, l’avait obligée à contracter.

N’est-il pas bizarre, fait aussi observer Fétis, qu’à trois reprises, l’idée de poison vienne se mêler à la relation des événements de la vie de notre artiste? D’abord, c’est Tallemant qui l’accuse d’avoir empoisonné le mari d’une femme qu’il épouse ensuite; puis c’est sa fille qui s’empoisonne pour se soustraire à un hymen odieux : enfin, lorsqu’il meurt, on veut que ce soit par l’effet du poison. Il aurait péri victime de son zèle à défendre les poinçons dont la garde lui était confiée, lui qui avait commencé par faire de la fausse monnaie ! Ne semble-t-il pas qu’on ait voulu, par cette fin mystérieuse, lui faire racheter les fautes de sa jeunesse ?

Nous dirons, avec cet érudit biographe, que nous nous gardons de prendre pour fondées toutes les allégations de Tallemant qui ételt grand ami du scandale, l’accueillait facilement, et ne se faisait faute de le propager, et que Loret parle, en vers badins, de l’empoisonnement de la fille de Varin, comme

s’il s’agissait d’une chose plaisante, d’une simple espièglerie ; observons, enfin, suivant la juste remarque de Villenfagne, qu’il faut se défier des nouvelles dont Guy Patin remplit ses Lettres, parce qu’on sait qu’il saisissait tous les contes qu’on débitait dans Paris pour en faire part à ses amis(i).

Le portrait de Varin, peint par Jacques Lefebvre, figure parmi les personnages illustres du xvne siècle, dans le Panthéon qu’a consacré le roi Louis Philippe à toutes les gloires de la France.

(i) Fétis. Les artistes belges à l'étranger, t. I, pp. 25 et suivantes ; — de Villenfagne. Mélanges de littérature et d'histoire ; — Perrault. Les Hommes illustres de la France, t. II, pp. 85 et suivantes.