CHAPITRE XI

ARNOLD DU HONTOIRE

N n’est pas davantage fixé, exactement, sur la

date de la naissance d’Arnold du Hontoire, souvent appelé maître Arnold par les écrivains de son temps. Tout ce que l’on sait, c’est qu'il est né à Liège, vers 1630 et qu'il est décédé le 5 mai 1709.

Il était à la fois sculpteur et architecte, C’est à Rome, où il fit un séjour de plusieurs années, qu’il aurait complété ses études, tant dans la plastique que dans l’architecture.

L’atelier qu’il avait fondé, à son retour au pays natal, ne tarda guère à être très suivi; du Hontoire forma nombre de statuaires et d’ornemanistes qui acquirent, à leur tour, une assez grande notoriété.

Parmi ses œuvres de sculpture les plus impor tantes, il faut citer, indépendamment de plusieurs autels, en marbre, qu’il exécuta pour des églises de Liège, le mausolée, en marbre blanc d’Italie, avec portrait-médaillon du baron Jean-Ernest de Surlet, et

le tombeau, avec buste en marbre blanc, du prince Jean-Louis d’Elderen, érigés, tousdeux, dans l’ancienne cathédrale Saint-Lambert. Il faut citer aussi le monument sépulcral du baron Jacques-Ignace de Surlet, qui était placé dans l’église des Dominicains à Liège. Les représentations du défunt et de sa femme, à genoux, dans l’attitude de la prière, et sculptées en marbre blanc, surmontaient le mausolée.

Le tombeau d’Elderen se trouve, aujourd’hui, dans l’église de Genoels-Elderen, tandis que les figures de la tombe de Surlet sont, actuellement, encastrées dans un des murs de la chapelle du château de Lexhy en Hesbaye.

Ces deux figures, traitées avec beaucoup de soin, écrit Helbig, donnent un bon échantillon du talent de maître Arnold du Hontoire. On reconnaissait, du reste, beaucoup de mérite à ce statuaire, surtout dans l’étude soignée des têtes, des mains et des pieds. Ses figures se distinguent par l’élégance et la finesse; en revanche, ses draperies sont généralement mesquines et un peu dures (i).

Le manuscrit Hoyoux fait mention, en ces termes, du tombeau du prince Jean-Louis d’Elderen : « Le chapitre (de Saint-Lambert) fit ériger un mausolée en marbre blanc au prince d’Elderen, mort subitement le ier février 1694 : il était représenté à genoux vis-à-vis

(1) Helbig. p. 183.

d'un crucifix. Ce bas-relief, en marbre blanc, est d'Arnold Hontoire liégeois (i) ».

Un autel en marbre de Saint-Remy, avec un bas-relief en marbre blanc, qui se trouvait dans la cathédrale Saint-Lambert, était considéré, dit Helbig, comme un des meilleurs travaux de l'artiste.

Cet auteur rapporte que Honthoire fit, pour l'église Saint-Jacques, une copie de la statue de Duquesnoy, de la basilique Saint-Pierre à Rome, et représentant saint André.

Pour l’abbaye susdite, il sculpta encore deux statues en marbre blanc : saint Benoit et sainte Scholastique.

Les deux mêmes statues ont été taillées, par le maître, pour l’église des Dames Bénédictines sur Avroy, où elles sont conservées aux côtés du vaste autel en bois de chêne.

Il résulte, du reste, des comptes de la construction de cette église que «maître Arnold» y exécuta d’autres importants travaux de sculpture. C’est ainsi qu’il est fait mention de paiements, à son profit, pour « la grande Notre Dame » du frontispice de la façade ; la sculpture des lambris qui revêtent les murs de l’église, des portes du choeur et de celles « qui sont aux deux

(i) Manuscrit Hoyoux, p. 59. — En suite d’un accord conclu le 8 mars 1695, Arnold du Hontoire eut à confectionner la pierre tumulaire en marbre de Son Altesse Jean-Louis d’Elderen, pour être encastrée dans le chœur de l’église Saint-Lambert. Il reçut de ce chef une somme de 400 patacons.

côtés de la grille », des ornements du balustre du petit docsale, etc. (i).

J. Demarteau, qui a publié, dans le Bulletin de V Institut archéologique liégeois, les articles des comptes concernant « maître Arnold » (2), répond ainsi à la question: d’où celui-ci serait-il originaire?

« On peut se demander si ce n’est pas du pays de Dinant, comme tant de nos vieux tombiers ou tailleurs de pierres. JLes plus nombreuses mentions faites de lui, dans les pièces du temps, le qualifient simplement maître Arnold : il réserve le complément «du Honthoire » pour ses actes plus solennels, et ce pourrait bien n’être qu’une ajoute employée comme désignation d’origine.

» Honthoir est un hameau dépendant de cette petite commune, d’un demi-millier d’âmes : Sommière, dont les habitants vivent encore en partie de leurs carrières de pierre à bâtir, à une bonne lieue de Dinant ».

Maître Arnold n’a pas été toutefois le premier à signer du nom du hameau indiqué, ainsi du reste que l’établit l’auteur de cette conjecture quant à l’origine de notre sculpteur.

Un acte de 1680 signale déjà l’intervention d’une «Jeanne Ernotte, relicte en premières noces de feu Lambert du Honthoir » comme intéressée dans la propriété de deux petites maisons, sises près du couvent des Bénédictines. Quinze ans plus tard, les maisons sont vendues à la communauté religieuse et, dans l’acte de cession, apparaît, au nombre des descendants de la veuve de Lambert du Honthoire, « Arnol Hontoir ». qui pourrait très bien être le maître sculpteur.

(1) Mémorial de ce que nous avons achetez pour servir au bastimeht de notre église. Registre in-fol., aux Archives de l’Etat à Liège.

(2) Bulletin de l'Institut archéologique liégeois, t. XXXVIII, p. 193