CHAPITRE XII

Les Sculpteurs-Orfèvres

HENRI FLÉ/AALLE ET /AIVION

ENRI FLÉMALLE, que des auteurs désignent

aussi sous le nom de Henri Bertholet, et son élève Mivion, appelé par les uns Nicolas-François, par les autres Jean, sont deux sculpteurs qui s’adonnèrent spécialement à l'orfèvrerie et à la ciselure

« Dans les hôtels aristocratiques, dans les bonnes maisons bourgeoises, chez nos chanoines même, dit Jos. Demarteau, ce devint manie (au xvme siècle), et manie ruineuse de se doter d’une argenterie bien fournie. C’est à ce point que le grand-doyen de Sélys érigea, en mourant, son argenterie en fideicommis et que les autorités religieuses durent, à diverses reprises, refréner, par des règlements pour les membres des collégiales, les excès de ce luxe (i) ».

Si l’on voit le goût de l’argenterie se répandre au xvme siècle, si l’on relève qu’un grand-doyen laisse, fictivement, par testament, à ses successeurs «les pièces

(i) Jos. Demarteau, L' Art ancien au Pays de Liège, p. xxxvii.

de son trésor de chambre à manger », il apparaît aussi que l’exemple de cet « excès de luxe » pourrait bien remonter à l’usage qui s’était répandu, à la fin du siècle précédent, de doter les églises de statues en métal précieux.

Les préoccupations de l’art semblaient, en effet, à cette époque, dominées par la matière.

C’est ainsi qu'Abry, le contemporain de Henri Flémalle, rapporte que Gilles-François de Surlet-Chokier, prévôt de la collégiale Saint-Barthélemy, à Liège, commanda, pour son église, plusieurs petites figures, en argent, que Henri Flémalle composa et « qui furent très admirées dans leur temps», surtout une statue, en argent, de saint Barthélemy qui lui fit particulièrement grand honneur (i).

D’après Edouard Marchai, cet artiste aurait aussi exécuté, pour l’ancienne cathédrale Saint-Lambert, deux statues, en argent massif, de cinq à six pieds de haut, dont les piédestaux étaient ornés de basreliefs, l’une représentant la Vierge, l’autre saint Joseph. Ces deux statues ont été considérées, ajoute cet auteur, comme de remarquables œuvres d'art (2).

Le meilleur ouvrage de Henri Flémalle est sans contredit, déclare de Becdelièvre, la grande statue de saint Joseph, en argent, qu’il exécuta, sur le modèle de Jean Delcour, pour Jean-Ernest de Surlet-Chokier,

(1) Abry, Les Hommes illustres de la nation liégeoise , p. 306.

(2) Edouard Marchal, Mémoire sur la Sculpture aux Pays-Bas pendant les XVII * et XVIII* siècles, p. 156. Mémoires de ! Académie de Belgique, t. XLI, 1858.

alors grand vicaire du diocèse de Liège, qui en fit présent à la cathédrale. Le piédestal de cette statue est embelli de plusieurs bas-reliefs (i).

C'était une statue de grandeur naturelle, en argent, dit Helbig, et l’une des plus grandes figures coulées dans ce métal précieux que l’on ait encore vue (2).

Le contrat de commande de cet important ouvrage, intervenu entre le donateur et l’artiste, reçu par le notaire Jean Pollain, se trouve, en minute, au dépôt des Archives de l’Etat, à Liège. Il est daté de «l’an seize cents huitante cinq du mois de février, le vingt-septième jour ». Ce document a été publié, pour la première fois, dans le n° de la Galette de Liège du 5 octobre 1883 et Helbig le reproduit, en entier, dans son ouvrage : La Sculpture et les Arts plastiques au Pays de Liège, à la page 202, en note.

Il est stipulé dans le contrat que :

« Henry Flcmalle s’est obligé de travailler le mieux qu’il luy serat possible, une effigie ou statue de Sf Joseph, qui luy fut la mesme montrée, avec le pied de stalle, en argent, de la façon que le Sr Del Cour, Maistre sculpteur l’at entretaillé et entretaillerat le dit pied de stalle soub les conditions suivantes :

Première. Qu’il la ferat, et délivrerat, en escus, ou argent de France, que Mon dit Seigneur Premier comparant luy deverat délivrer.

Deuxième. Qu’il la ferat et travaillerai en sorte, qu’au dire de tous Maistres, il n’y aura aucun deffault, ny quoy que ce soit à y redire.

Troisième. Qu’il la travaillerait au mesme prix, qu’il at fait une statue de vierge pour Mess” de S1 2 Jean Evangéliste, scavoir à proportion de trois cents

(1) DE BecdeliÈvre, Biographies liégeoises, t. II, p. 269.

(2) Helbig, p. 201.

pattacons pour quattre cents cinquante onces, qui est cinquante trois patars pour chaque once.

Quatrième. Qu’il ferat et acheverat ladite statue et pied de stalle luy seul, et ne se servirat d’aucun autre Maistre orphevre, ny de personne, autres que des serviteurs, qui ne feront autre chose, que de battre les plattines d’argent.

Cinquième. Qu’il ferat, et délivrerat lad® statue et pied de stalle, toute achevée, ens le terme de deux ans prochains au plus tard, à peine de cent ducats de perte, à laquelle il s’est la mesme volontairement et de son plein gré, soumis.

Sixième. Qu’il ne pourat rien demander sur sa besoigne, avant qu’icelle soit enthièrement achevée et délivrée. »

Ce document, authentique, nous révèle donc qu’antérieurement à sa date, Henri Flémalle, avait déjà exécuté une statue de vierge, aussi en argent, pour la collégiale Saint-Jean, à Liège.

Flémalle était graveur en même temps que sculpteur et l’on possède, de lui, une médaille signée, datée de 1690; elle représente, d’un côté une vierge, de l’autre un saint Roch (1).

La médaille offerte par Maximilien-Henri de Bavière aux bourgmestres Henri de Curtius et Pierre de Simonis, en récompense des services rendus par ces magistrats pendant la peste qui sévit au pays de Liège en 1667, lui est encore attribuée (2).

Enfin, il ressort d’une lettre de son neveu J. -G. Flémalle, au maître graveur Jean Duvivier, que Henri Flémalle travailla quelque temps à Paris et qu’après son retour à Liège, il continua à recevoir des commandes du roi de France et de la reine (3).

(1) PiNCHART, Histoire de la gravure des médailles, p. 56.

(2) Biographie nationale, t. VII, p. 102.

(3) Helbig, p. 203.

On n’est pas exactement renseigné sur les dates de la naissance et du décès de cet artiste, mais l'on sait qu’il dirigea les premières études de son frère cadet : le célèbre peintre Bertholet de Flémalle, né en 1614, mort en 1675.

Abry raconte que Henri Flémalle mourut des suites d’un refroidissement contracté dans les travaux souterrains d’une houillère des environs de Liège qu'il avait visitée, autant pour s’instruire que par curiosité. Il n’avait pu mettre la dernière main à son œuvre capitale, la statue de saint Joseph, qui lui était commandée pour la cathédrale ; ce fut son élève Alivion qui l’acheva.

Mivion fit ensuite le pendant de cette figure pour l’église Saint-Lambert : une vierge avec l’enfant

Jésus, aussi en argent, à peu près de mômes dimentions, et qu’il aurait exécutés d’après un modèle fourni par le sculpteur Arnold du Hontoir. C’est vraisemblablement à cette vierge que fait allusion Marchai et qu’erronément il attribue à Flémalle. Il est vrai que, lorsque parut son mémoire, couronné par l’Académie, on n’avait pas encore retrouvé le contrat de commande d’un saint Joseph à Henri Flémalle.

Mivion. né à Statte, près de Huy, en 1656, mourut à Liège, le 11 juin 1697, jeune encore, puisqu’il était à peine âgé de 41 ans.

Jean Louis d'Elderen, grand doyen de Liège, devenu en 1688, prince-évêque, s’était fait son protecteur. Ce fut lui qui, aux entours de l'an 1686, rappela

Mivion de Paris, où il était employé à graver les coins des monnaies du Roi. Il le fit nommer orfèvre en titre du chapitre de la cathédrale — emploi qui procurait les travaux les plus importants — ainsi que graveur des médailles et monnaies de la principauté.

On a de Mivion, bien que mort jeune, une étonnante quantité d’ouvrages, dit de Becdelièvre, comme figures, coupes, calices, chandeliers, etc., répandus dans les églises de la ville de Liège et dans celles des environs. Peu d’orfèvres ont porté l’art de la ciselure à un plus haut degré de perfection que lui (i).

Mivion était très laborieux, écrit, d’autre part, Helbig, et, quoique sa carrière n’ait pas été longue, il exécuta un grand nombre d’ouvrages en métal, statuettes, candélabres, calices, coupes, etc., appliquant son art tant à la statuaire qu’aux travaux destinés aux usages de la vie, mais où le talent peut se révéler tout aussi bien que dans les œuvres d’un ordre plus élevé (2).

Une vierge qui se trouvait dans l’église Saint- Adalbert passait pour le chef-d’œuvre de cet artiste.

L’antependium, en argent, du grand autel de l’ancienne cathédrale Saint-Lambert, était aussi son œuvre et l’un de ses plus remarquables travaux d’art, si nombreux et si variés.

(1) De Becdelièvre, t. II, p. 315.

(2) Helbig, p. 204.