CHAPITRE XIV

SI AON COGNOULLE

IMON COGNOULLE, élève et gendre de Renier

Panhay de Rendeux, fut baptisé le 25 juillet 1687, dans l’église Saint-Adalbert à Liège.

Son parrain et homonyme : Simon Cognoulle, parent de son père, est renseigné comme étant professeur de philosophie « au Séminaire du Sérénissime Prince-Evêque de Liège. »

La fille ainée de Panhay de Rendeux qu’épousa le sculpteur Simon Cognoulle, se nommait Elisabeth.

Voilà, à peu près, tout ce que l’on connaît de la vie de cet artiste sculpteur de très haut mérite.

Nous sommes heureusement mieux renseignés sur son œuvre qui, nous le verrons, semble être plus appréciée aujourd’hui qu'elle ne le fut de son vivant,

Cognoulle traita, en bas-relief, sur bois, l’exquisse du Jugement dernier, la vaste composition en peinture

de Rendeux ; le Massacre des Innocents et l’ Enlèvement des Sabines d’après Guido Reni dit Le Guide, et la Bataille des Amazones d’après Rubens.

Il exécuta, de même manière, un Josué arrêtant le Soleil, un Passage de la mer Rouge et un second Massacre des Innocents , bas-reliefs qui furent vendus, en 1745, par sa veuve, au prince Charles de Lorraine, gouverneur des Pays-Bas, pour 300 souverains d’or, somme équivalent à 10,000 livres de France.

Ayant aussi entrepris une série de bas-reliefs d’après les Batailles d’Alexandre, du peintre Lebrun, et n’en obtenant point le placement à Liège, Simon Cognoulle se rendit à Paris pour chercher à les vendre.

Au bout de deux mois, rapporte Helbig, il n’était pas parvenu, là également, à trouver amateur. Découragé, il se disposait à revenir à Liège, lorsqu’il fit la rencontre d’un sieur Rouette, concitoyen établi depuis longtemps à Paris. Celui-ci se proposa pour trouver le placement des bas reliefs si Cognoulle voulait les lui confier. Le trop confiant artiste laissa cinq bas-reliefs, en commission, entre les mains de ce personnage dont il venait de faire la connaissance.

Ce Rouette, qui n’était qu’un chevalier d’industrie, comme il s’en rencontre, à toutes les époques, dans les grandes villes, réussit, en effet, à vendre les travaux de Cognoulle au médecin du roi, qui, à son tour, les revendit à la Cour ; mais lorsque le sculpteur voulut faire régler son compte par Rouette, celui-ci exigea une somme exorbitante pour sa commission et les frais

de son séjour à Paris, où il prétendait être resté expressément pour vendre les bas-reliefs ; bref, tout compte fait, l'artiste ne toucha presque rien du produit de son travail.

Cognoulle éprouva un vif chagrin, cela se conçoit, de s’être laissé duper de la sorte ; on dit même que cette aventure hâta sa mort, qui eut lieu le 20 avril 1744.

Quant aux bas-reliefs des batailles d’Alexandre, ils allèrent orner le château de Fontainebleau (1).

Le baron de Villenfagne dans ses Mélanges de littérature et d’histoire, publiés en 1788, écrit, d’autre part, ce qui suit : « Coignoul était un des bons sculpteurs en bas relief de notre siècle ; après sa mort, arrivée il y a une trentaine d’années, on trouva chez lui six morceaux superbes de sa composition ; sa veuve les envoya à Bruxelles et les fit voir à son Altesse le prince Charles de Lorraine, gouverneur des Pays-Bas autrichiens, qui, juste appréciateur des beauxarts, en donna trois cents souverains. (Somme équi valente à 10.000 livres de France). Coignoul avait choisi tous sujets intéressants et difficiles à exécuter ; je n’en nommerai que trois : Josné, au milieu de son armée, arrêtant le soleil ; le Massacre des innocents (un second sans doute) et le Passage de la mer rouge. On m’a rapporté que l’on conservait précieusement dans le cabinet du roi de France, les Batailles d' Alexandre sculptées en relief, d’après Le Brun, par Coignoul (2) ».

(1) Helbig, p. 188.

(2) DE Villenfagne, Mélanges de littérature et d’ histoire, p. 140.

Nous ne savons par quelle suite de circonstances, mais le 14 février 1885, à l’hôtel des commissairespriseurs, dit hôtel Drouot, à Paris, les six panneaux des batailles d’Alexandre, sculptés par Simon Cognou lie, ayant vraisemblablement fait partie du « cabinet du roi de France», étaient exposés en vente publique. . Après des enchères, vivement disputées, ils furent, a-t-on dit, adjugés à un délégué du musée de Berlin, au prix de 17,600 francs, plus cinq pour cent de frais.

Ce chiffre élevé atteste suffisamment la valeur artistique de cette œuvre du sculpteur liégeois.

Voici la description sommaire qui fut donnée de ces six panneaux :

I. Le passage du Granique. H. omÔ3, L. im5Ô. — Alexandre à cheval, l’épée à la main, vient de frapper Roesaus ; derrière lui, Clytus, armé d’une hache, pare le coup que Spithridates va asséner sur le casque d’Alexandre. On aperçoit, dans le fond, l’armée macédonienne qui passe le fleuve à gué.

II. La bataille d’Arbelles. H. omÔ3, L. 1 “56. — Darius est sur un char, Alexandre à cheval, chacun environné de gens d’élite ; le devin Aristandre montre aux soldats un aigle volant au-dessus de la tête d’Alexandre ; le conducteur du char de Darius est percé d’une javeline et les Perses prennent la fuite.

III. La tente de Darius. H. om6i, L. omgo. — Alexandre vainqueur après la bataille d’issus, visite avec Ephestion, la famille de Darius, prisonnière. Une suite nombreuse de femmes, de prêtres, d’eunuques,

expriment les sentiments de crainte, d’espoir ou d’admiration dont ils sont pénétrés.

IV . Alexandre et Porus. H. om6$. L. i “56. Alexandre, à cheval et suivi des principaux chefs de son armée, étend la main vers Porus que soutiennent trois soldats; plus loin, un cavalier macédonien traîne un prisonnier attaché à la queue de son cheval, et d'autres captifs sont maltraités par des soldats. On aperçoit dans le fond le champ de bataille, couvert des débris de l’armée indienne.

V. Porus combattant. H. omÔ5. L. 1 m 1 4. Le roi Porus, abandonné des siens, blesse plusieurs de ceux qui l’environnent ; tue le frère de Taxile, et après ce dernier effort, il tombe lui-même, accablé de coups, de dessus son éléphant.

VI. Entrée d'Alexandre dans Babylone. H. ora6i. L. omgo. Alexandre est debout sur un char enrichi d’or et d’ivoire, traîné par des éléphants richement caparaçonnés ; il tient d’une main un sceptre surmonté de la figure de la Victoire et de l'autre son épée. Sur le devant, un cavalier donne des ordres à deux esclaves qui portent un vase sur un brancard.

La signature : «Simon Cognoulle, fecit Liège» se trouve sur un tertre, à droite de ce dernier panneau.

Cette signature, selon Schuermans, fixe décidément l’orthographe du nom, au lieu des différentes formes Coignoul, Coignoux, Coignoulle, Cognioulle, etc., sous

lesquelles le citent les quelques écrivains qui s’occupent de ce sculpteur, et les actes paroissiaux (i).

Il eût été extraordinaire que Simon Cognoulle ne se fût point livré, comme les autres artistes de l’époque, à des travaux pour les églises.

Ainsi que le fait remarquer Schuermans, Cognoulle avait pour parrain un personnage appartenant au monde ecclésiastique et, aux siècles derniers, on le sait, les fonctions de parrain étaient, bien plus qu’aujourd’hui, considérées comme imposant des devoirs graves et sérieux à ceux qui en étaient investis. Les membres du haut clergé se complaisaient, d’autre part, à être les Mécènes des jeunes artistes. Enfin, Cognoulle avait été l’élève et le gendre de Rendeux, sculpteur de statues pour les églises (2).

Il était donc à supposer que, sous l’impulsion de son parrain et la direction de son maître, Cognoulle n’avait point dû traiter que des sujets en bas-reliefs et presque exclusivement militaires. Et cependant l’on ne connaissait, peut-on dire, aucun travail d’un autre genre, exécuté par ce sculpteur, lorsqu’on a retrouvé, parmi les sculptures qui jadis ornaient les piliers de la nef de l’église Saint-Jacques, à Liège, deux grandes statues en bois, de Saint Lambert et de Sainte Marie- Madeleine, portant la signature : « Simon Cognoulle sculpebat ».

(1) H. Schuermans, Simon Cognoulle , sculpteur liégeois. Bulletin des Commissions royales d’art et d' archéologie, t. XXIV, p. 113.

(2) Id., loc. cit., p. 103.

Elles auraient été commandées en 1738, au sculpteur par l'abbé Nicolas Jacquet qui inventa et établit à l'abbaye Saint-Jacques un moulin à scier le marbre (1).

Ces statues sont, actuellement, placées avec celles de Delcour, au fond de l'église, derrière le jubé.

Il est vraisemblable qu’il existe d’autres œuvres du même genre de ce sculpteur liégeois, dont la personnalité artistique, jusqu’en ces derniers temps, ne paraît point, dans tous les cas, avoir été appréciée à sa juste valeur, et dont vainement, on chercherait même le nom dans la Biographie nationale , publiée par l’Académie royale de Belgique.

(r) Saumery, Délices du Pays de Licge, t. I, p. 163 ; Ruhl, L'église Saint- Jacques, p. 7.