CHAPITRE XVI

ANTOINE /AELOTTE

ELÈVE de Cognoulle, Antoine Mélotte se spécialisa, comme son maître, dans la sculpture, en bas-relief, d’après les compositions de tableaux célèbres.

Né à Liège, le 5 septembre 1722, il embrassa d’abord la carrière des armes ; ce ne fut môme, vraisemblablement, qu’assez tard qu’il s’adonna à la sculpture.

Ses premiers essais connus portent, en effet, la date de 1752 : Bataille des Amazones et Bataille de César contre Pompée.

Militaire, il affectionne de traiter les batailles, ce qui ne l’empêche point de faire aussi des statues de saints et, en bas-reliefs, des scènes de la vie religieuse.

Dans les médaillons qu’il exécuta, en 1757, il représenta, à son tour, le Passage de la mer rouge, ainsi que deux batailles: Josué combattant les Amalécites et une autre, qui faisait pendant à la première, mais dont le sujet est ignoré.

Il signait alors ses panneaux : « A. Mélotte, capitaine et statuaire à Liège ».

L’impératrice de Russie, Catherine II, lui acheta, dans les premières années de son règne, commencé en 1762, six grands bas-reliefs qui furent placés dans un des palais impériaux de Saint-Pétersbourg. Ils représentaient aussi des épisodes d’après les célèbres batailles d’Alexandre, peintes par Lebrun.

Schuermans prétend démontrer que Mélotte ne serait pas le véritable auteur de ces bas-reliefs, qu’il n’aurait fait qu’achever une œuvre, en réplique, commencée par Cognoulle, lequel avait déjà, ainsi que nous l’avons vu, traité le même sujet dans les panneaux dont s’ornait le cabinet du roi de France.

Schuermans fonde son opinion sur une note du doyen Devaulx, presque contemporain de l’artiste, car il écrivit ses mémoires à la fin du xvme siècle. De cette note il résulterait que les œuvres inachevées de Cognoulle, achetées par le prince Charles de Lorraine, n’auraient pas été les seules laissées par ce sculpteur à sa mort ; que celui-ci avait, tout au moins, commencé à traiter, en réplique, les fameuses batailles d’Alexandre.

«Cognoulle, dit Devaulx, p. 390 de son manuscrit de la Bibliothèque de l’Université de Liège, travailla en bas-reliefs la bataille d’Alexandre, peinte par Le Brun : ces bas-reliefs, ouvrages parfaits en leurs genres, sont passés en mains de S. M. très chrétienne.

» Cet artiste avait encore recommencé le même travail. Il le laissa im parfait. Après sa mort, le com-

missaire... (nom resté en blanc dans le manuscrit) sculpteur, en fit l’empiète et y mit la dernière main ; mais il le cacha avec soin au public. Le gazetier de Cologne, au mardi 4 août 1761, trouva ces bas-reliefs de l’artiste liégeois supérieurs aux bas-reliefs de Cognoulle : ainsi un autre emporta-t-il la gloire méritée à notre artiste liégeois ».

De cette note, Schuermans tire l’induction que voici : Le sculpteur Antoine Marie Mélotte était commissaire de la cité, comme on peut le voir par l’acte de décès de sa femme, en date du 18 septembre 1790 ; c’est de lui qu’il est question dans la note de Devaulx où il s’agit d'un personnage à la fois commissaire et sculpteur, et Schuermans conclut à la radiation du nom de Mélotte comme auteur d’une reproduction des batailles d’Alexandre peintes par Le Brun, ne laissant plus subsister que le nom de Cognoulle comme ayant traité ce sujet en sculpture, à Liège, au xviii* siècle (1).

Cet auteur nous paraît trop se hâter d’inférer, de la seule note de Devaulx, que le « capitaine et statuaire » Mélotte aurait eu recours, pour s’attribuer la paternité d’une oeuvre de son maître, à des procédés que réprouverait l’honnêteté.

En admettant même que Mélotte fût l’acquéreur du «travail recommencé et laissé imparfait» auquel Devaulx fait allusion dans ses mémoires, nous ne sommes que bien incomplètement renseignés, il faut le reconnaître, sur le nombre des panneaux cédés et

(1) Bulletin des Commissions royales d’art et d' archéologie, 1885, 24e année, p. 1 14 et suivantes.

sur le degré d’avancement de leur exécution. La «dernière main » qu’y a mise l’élève constitue, peut-être, une participation à la réalisation de l’œuvre, autrement considérable que ne le suppose Devaulx lui-même.

Le long temps qui a pu s’écouler entre l’acquisition des bois ou de certains des bois, et l’apparition ou la vente des panneaux à l’impératrice de Russie, quinze ans dit-on, ne peut-il être en rapport avec l’importance de leur parachèvement, étant donné surtout que Mélotte ne se livrait pas exclusivement à son art.

Enfin, Devaulx n’a-t-il pas pris pour une dissimulation ce qui n’était, en réalité, qu’un recueillement d’atelier ?

Du reste, notre sculpteur exécuta ensuite six autres panneaux pour le prince Velbruck : les sujets représentent encore des scènes de la vie d’Alexandre d’après Le Brun ; le mérite n’en est point contesté et, jusque maintenant, nul, à notre connaissance, n’a pensé à les attribuer à Cognoulle, assez riche, au surplus, avec son seul bagage artistique, pour qu’on ne lui prête encore les œuvres de son élève.

Les panneaux de Velbruck passèrent, à la mort du prince, dans la famille d’Ansembourg, son héritière, qui les possède, actuellement, en la personne du comte Arthur d’Ansembourg, bourgmestre de Galoppe, dans le Limbourg hollandais.

Antoine Mélotte doit avoir encore exécuté différents travaux pour les maisons patriciennes de Liège.

11 est mort, à Liège, le 5 octobre 1795.